¿Por qué la orca, que incluso se atreve a comer tiburones blancos, es especialmente suave con los humanos?

En agosto de 1973, en aguas cercanas a Madagascar, un barco en el que viajaba una chica de 22 años llamada Vano fue volcado por una ola gigantesca. Ella nadó desesperadamente hacia la costa y, de pronto, llegó un enorme aletón dorsal rompiendo las olas: era un gran tiburón blanco.

Vano se desesperó. Pero justo en ese momento, una madre y su cría de orcas se lanzaron desde un costado y embistieron directamente al tiburón. El gran tiburón blanco, sorprendentemente, dio la vuelta y huyó, desordenadamente. Al final, esta madre y su cría llevaron a Vano sobre su lomo y la regresaron a la costa.

Esto no es la primera vez que las orcas se enfrentan a los tiburones. En 2017, científicos en la provincia de Cabo, Sudáfrica, hallaron varios cadáveres de grandes tiburones blancos varados en la orilla. Estaban intactos por completo, pero faltaba el hígado — el culpable volvía a ser una orca.

Por un lado, la brutalidad de “eviscerar para sacar el hígado” a los grandes tiburones blancos; por el otro, la “actitud amable” hacia los seres humanos. Entonces, ¿a qué se debe la “personalidad dividida” de las orcas? Hoy vamos a hablar de otra cara — la menos conocida — de este dominador del océano.

La orca, cuyo nombre científico es Orcinus orca, es el miembro de mayor tamaño de la familia de los delfines. Los machos adultos tienen una longitud promedio de 7-8 metros y un peso que puede llegar a 5-6 toneladas; en la actualidad se conoce que el macho orca más grande medía 9.45 metros de longitud y pesaba 9.5 toneladas.

Su piel tipo “Oreo” con combinación negro-blanco, y su forma corporal redondeada, la hacen parecer como el gran “panda” del océano. El aletón dorsal alto y prominente, sumado al nombre en inglés “killer whale” (ballena asesina), también le añade un poco más de misterio y peligro.

Pero en realidad, nunca hay registros de que las orcas salvajes ataquen activamente a humanos hasta matarlos. El único caso de mordida ocurrió en el golfo de California, en 1972: un surfista fue herido por una orca, pero fue el único caso. En comparación, las orcas en cautiverio sí han atacado a humanos; el caso más famoso es el incidente de 2010 en SeaWorld Orlando, en el que Tilikum mató a un entrenador.

Además de eso, la orca es un animal extremadamente selectivo; se podría describir como de gustos muy exigentes. ¿Qué tiene de particular, entonces?

Para entender la actitud de las orcas hacia las personas, primero hay que ver cómo tratan a otros animales. En la elección de alimentos, las orcas pueden decirse que son extremadamente selectivas, porque solo comen las partes más nutritivas.

Cuando cazan grandes tiburones blancos, las orcas se abalanzan a gran velocidad para embestirlos y voltearlos. Una vez que el tiburón queda dado vuelta, entra en un estado llamado “inmovilización tónica”, una parálisis que le quita por completo la capacidad de contraatacar. Luego, las orcas se encargan con precisión de comer únicamente el hígado del tiburón, y desechan el resto.

Cuando cazan grandes ballenas barbadas como la de la especie gris, las orcas se turnan para tapar las fosas nasales de la presa con el abdomen, haciendo que se asfixien y mueran. Después de lograr el objetivo, solo comen la lengua y la mandíbula de la ballena.

Al cazar focas, incluso en la Antártida, las orcas inventan la “táctica del surf”: varias orcas se colocan en paralelo para generar una ola gigante, empujan a las focas que estaban escondidas sobre el hielo flotante hacia el agua y luego se lanzan en grupo para atacarlas.

Esta forma tan selectiva de alimentarse indica que la orca no es “come lo que sea”, sino que tiene preferencias claras en su “menú”.

Entonces, ¿hay “personas” en su menú? Evidentemente no. Los humanos no forman parte del repertorio natural de alimentación de la orca. En su visión, quizá ni somos como peces ni como focas; simplemente no somos “comida”.

Dentro del cerebro de las orcas hay neuronas fusiformes — este tipo de neuronas solo existe en el cerebro de unos pocos mamíferos superiores, como los humanos y los grandes simios. Se cree que están estrechamente relacionadas con la cognición, el aprendizaje y las capacidades sociales.

El número de neuronas en la corteza cerebral de las orcas llega a 46 mil millones, muy por encima de los 9 mil millones de los chimpancés. Hay estudios que indican que la inteligencia de las orcas es similar a la de los delfines: aproximadamente equivalente a la de niños humanos de 8-10 años. Precisamente por tener una inteligencia tan alta, la actitud de las orcas hacia los humanos no será tan salvaje como la de otras bestias. (La imagen de abajo muestra el cerebro de la orca)

Además, las orcas tienen su propia transmisión cultural. Los hábitos de alimentación son totalmente distintos entre grupos de diferentes regiones. Las orcas “residentes” del Pacífico Norte comen principalmente salmón; las orcas “de paso” cazan de forma especializada mamíferos marinos; y las orcas “oceánicas” se adentran en alta mar para pescar.

En la Antártida, las orcas se dividen en cuatro tipos, A, B, C y D: algunas comen ballenas, otras comen focas, otras comen peces; no se interfieren entre sí. Esta diferenciación no es innata, sino una cultura transmitida generación tras generación.

Las orcas también tienen su propio “acento” o “jerga”. Los distintos grupos usan diferentes sonidos, algo parecido a los acentos humanos. Las crías aprenden de su madre las técnicas de caza y el modo de vocalizar. Hay registros que muestran que, en la costa de Patagonia, los grupos de orcas inventaron hace más de cuarenta años el “método de caza por varamiento”, una táctica de alto riesgo que se mantiene hasta hoy gracias a la enseñanza entre miembros de la familia.

Con un animal tan inteligente, sabe qué se debe molestar y qué no.

En 2025, un estudio publicado en la revista 《Comparative Psychology》 contabilizó 34 casos de orcas que “regalaron” a humanos entre 2004 y 2024.

El equipo de investigación proviene de Canadá, Nueva Zelanda y México; establecieron estándares estrictos de registro: debe ser el propio desplazamiento de la orca hacia los humanos, durante una distancia dentro del tamaño corporal de la propia orca, liberando comida o empujando a los humanos hacia la costa.

Estos “regalos” son variados: hay 6 tipos de peces, 5 tipos de mamíferos, 3 tipos de invertebrados, 2 tipos de aves, 1 tipo de reptil y 1 tipo de alga.

Y lo que es aún más interesante es que, después de dar el “regalo”, el 97% de las orcas se queda en el mismo lugar observando la reacción de los humanos. Si los humanos se niegan, algunas orcas vuelven a empujar la comida de regreso, e incluso se empujan entre sí para rechazarla más de 3 veces.

Los investigadores creen que, cuando las orcas “regalan” a humanos, probablemente sea una extensión de su conducta prosocial interna de compartir comida, lo que indica que tienen interés en establecer vínculos con las personas.

¿Esto no se llama “amabilidad”? Entonces, ¿qué se llama amabilidad?

En realidad, los registros de orcas en cautiverio que hieren a personas refutan justamente la “amabilidad” de las orcas salvajes.

En el entorno natural, el rango de actividad de una orca puede abarcar decenas de kilómetros al día. Pero en un acuario, ni siquiera les alcanza el espacio para girar. Además, las orcas son animales altamente sociables: las hembras viven toda la vida con su madre, pero en cautiverio a menudo solo caben unas pocas, obligadas a convivir con orcas de diferentes ecotipos, con fricciones constantes; por ejemplo, en 1989 en SeaWorld de San Diego ocurrió una tragedia en la que dos orcas de diferentes poblaciones se pelearon y murieron.

La orca en cautiverio más famosa, Tilikum, fue capturada en Islandia a los dos años de edad, presenció con sus propios ojos cómo mataban a su familia y luego fue mantenida en cautiverio durante 33 años. Se le obligaba a actuar día tras día, además de tener que someterse a extracción artificial de semen para la reproducción; su estado mental se quebró hace mucho. En 2010, mató a un entrenador. El documental 《Blackfish》 registra su historia y, en cuanto se transmitió, provocó una reflexión global. Al final, la mediana de la esperanza de vida promedio de las orcas en cautiverio es solo 6.1 años, mientras que las orcas salvajes pueden vivir 50-90 años.

Y Tilikum murió a los 36 años; la causa fue una infección pulmonar — para una orca salvaje, esto no es ninguna enfermedad incurable.

Por eso, no es que las orcas quieran dañar a las personas, sino que los seres humanos le arrebataron todo primero. En espacios pequeños y frustrantes, además se les obliga a aprender y repetir todo tipo de actuaciones. Como un animal de altísima inteligencia, está llena de ira hacia las personas, e incluso de hostilidad.

En el océano actual, las orcas son sin duda como las dominadoras: casi pueden “matar” a un gran tiburón blanco de inmediato. No depende de la costumbre de vivir en grupo, sino de su mayor tamaño en comparación con el tiburón y de un cerebro más inteligente: sabe que la debilidad del gran tiburón blanco es el volteo del cuerpo.

Así que, para una mamífera marina tan inteligente, que sea amable con los humanos es, de hecho, normal: ha visto lo “poderosos” que son los humanos hoy en día. Así que frente a la gente, guarda sus dientes afilados; no solo no pone a los humanos en su lista de comida, sino que incluso les regala comida de manera proactiva para acercarse. Pero aun así, no escapó del destino de ser llevada a un parque marino para actuar: aunque trajo risas a muchas personas, en su interior se resistía, estaba llena de ira. Solo sabía que no podía luchar contra los humanos.