Sorpresa en los supermercados en el horizonte de las próximas elecciones en EE. UU. mientras se prolonga la guerra en Irán

Un cliente compra en una tienda de comestibles el 11 de marzo de 2026 en Miami, Florida.

Joe Raedle | Getty Images

Los precios en alza de los alimentos en EE. UU. como resultado de la guerra de Irán podrían estar entre los resultados más perjudiciales a nivel político del conflicto, apenas meses antes de una elección crítica en EE. UU.

Dos años antes, el presidente Donald Trump ganó la reelección después de golpear con fuerza los altos costos de los huevos, el tocino y otros productos básicos de la tienda de comestibles. Ahora él y el Partido Republicano podrían enfrentarse a precios de comida aún más altos mientras intentan retener el control del Congreso en las elecciones de mitad de mandato de este año.

Los demócratas buscan aprovechar el repunte, atribuyéndolo a la decisión de Trump de ir a la guerra, mientras que los republicanos eligen sus palabras para restar importancia a las previsiones económicas de precios más altos para el combustible y el fertilizante necesarios para producir y transportar la comida que consumen los votantes.

“Nuestro mensaje es asequibilidad y rendición de cuentas”, dijo el congresista Jared Huffman, D-Calif., miembro con mayor rango del Comité de Recursos Naturales de la Cámara, en una entrevista. “Es un mensaje bastante adaptado, bastante enfocado de manera estrecha, y en ambos pilares, Trump está haciendo que nuestros argumentos sean aún más convincentes”.

“Hay varias formas en las que este presidente está haciendo subir los costos de alimentos y energía y alimentando la crisis de la asequibilidad”, dijo Huffman. “En todos estos frentes, tendríamos la oportunidad de frenar la locura. De verdad creo que esto se plantea de una manera muy convincente para los demócratas en esta elección”.

La guerra y el posterior cierre del Estrecho de Ormuz por Irán han sacudido la economía global. Los precios del petróleo y de la gasolina se han disparado, los costos del fertilizante han aumentado bruscamente y los mercados se han desplomado.

Impacto en la tienda de comestibles

El próximo golpe podría llegar en la tienda de comestibles, un punto de dolor crucial para millones de estadounidenses que ya han sobrellevado años de aumentos en los precios de los alimentos. Todo esto ocurre cuando la temporada electoral arranca con primarias y mensajes en la campaña. Las elecciones de este año se verán como un referéndum sobre Trump, quien llegó al cargo prometiendo bajar los costos de los alimentos.

“Simplemente les molesta más”, dijo el congresista Vicente Gonzalez, un demócrata del sur de Texas, a CNBC en una entrevista cuando le preguntaron cómo reaccionarían los votantes si los alimentos se volvían más caros. “Cuando la gente escucha eso, dicen: ‘oye, no puedo pagar los comestibles y tú quieres ir a pagar una guerra en Medio Oriente?’. Creo que va a ser una venta difícil”.

Gonzalez, que ya representa un escaño cambiante, vio que su distrito se volvía significativamente más rojo en este ciclo electoral después de que Trump ordenó a Texas redibujar los mapas de su distrito congresional para beneficiar a los republicanos. Los aumentos de precio esperados en la tienda de comestibles solo refuerzan el relato de asequibilidad que se ha impuesto sobre el concurso de mitad de mandato.

Los alimentos enfrentan una serie de nuevas presiones inflacionarias debido a la guerra de Irán y al cierre del Estrecho de Ormuz. El aumento de los costos del petróleo está elevando el precio del diésel, necesario para los agricultores y para los camiones y ferrocarriles que transportan la comida por todo el país. El fertilizante también se ve asfixiado por el cierre del estrecho. Y hasta el plástico, un producto petroquímico que comúnmente se usa en el embalaje de alimentos, podría contribuir a mayores costos en caja.

Esos factores probablemente lleven a un aumento de costos para los consumidores, advierten los economistas.

“El precio de los alimentos va a moverse bastante”, dijo Kjetil Storesletten, un economista y profesor de la Universidad de Minnesota, donde es director del Heller-Hurwicz Economics Institute. “Si juntas esas cosas, que es una gran parte del precio de producir alimentos y que el precio aumentó mucho, sugiere que todo el aumento de precio en el fertilizante se va a trasladar a los alimentos”.

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El inminente aumento de los precios de los alimentos probablemente no será inmediato, pero podría llegar antes de que llegue el momento en que los votantes acudan a las urnas en noviembre. Los agricultores del hemisferio norte están preparando ahora la siembra de sus cultivos, lo que significa que cualquier alza asociada a la cosecha de este año tardará en registrarse.

“La cantidad de grano en el mercado ahora no se ve afectada por el precio del gas y el precio del fertilizante”, dijo Storesletten. “Pero para el maíz nuevo y el grano nuevo que se siembra, va a importar”.

“Realmente ayudaría si pudiéramos abrir el Estrecho de Ormuz ahora. Pero imagina que permanece cerrado hasta el verano. Veremos aumentos sustanciales en los precios de los alimentos”, dijo Storeslettsen. Los cultivos normalmente se cosechan a finales del verano y comienzos del otoño, que es cuando se esperaría que los precios empezaran a subir, dijo Storesletten.

Cadenas de suministro de comestibles

Otros productos de la tienda de comestibles, como frutas y verduras frescas, que tienen cadenas de suministro más complejas y requieren refrigeración durante todo el proceso, podrían recibir un doble golpe de aumentos de costos. Eso es porque, a diferencia del grano, la fruta fresca requiere energía para refrigerarse tanto en el almacenamiento como durante el transporte, y los precios de la energía están subiendo ahora.

“Como los productos tienen que enviarse y mantenerse refrigerados, no se pueden acumular en inventario”, dijo Max Teplitski, director de ciencia en la International Fresh Produce Association, una asociación comercial cuyos miembros incluyen tiendas de comestibles y otros minoristas, así como productores de frutas y verduras. “Hay un costo significativo de energía solo para mantenerlos en el estante o en el almacenamiento, y a medida que esos precios de la energía suben, es probable que impulsen precios más altos para los consumidores”.

Teplitski dijo además que el daño económico adicional podría sentirse mientras el estrecho siga cerrado, como un aumento en el precio de los plásticos. Muchos productos alimenticios se almacenan en contenedores de plástico.

“A nivel doméstico, gran parte de la producción de plásticos depende del gas natural”, dijo. “Pero cuando se elimina al petróleo de la ecuación, el gas natural se vuelve más una mercancía de alta prima, con menos disponibilidad para usos como el embalaje. Así que estamos empezando a ver que estos efectos secundarios empiezan a desencadenarse en cadena”.

Una imagen satelital muestra humo elevándose desde el puerto de Fujairah en EAU, en medio del conflicto entre EE. UU. e Israel con Irán, en Fujairah, Emiratos Árabes Unidos, 15 de marzo de 2026.

Nasa Worldview | Vía Reuters

Los republicanos en el Congreso admiten que la guerra y el cierre del estrecho probablemente aumenten los precios de los alimentos.

“Creo que cualquier disrupción en términos del transporte de materias primas, de insumos, cualquier restricción, ciertamente podría terminar afectando al consumidor”, dijo el congresista G.T. Thompson, R-Pa., presidente del Comité de Agricultura de la Cámara, en una entrevista. “Eso es bastante obvio”.

Trump, en un discurso a la nación del miércoles por la noche, no dio ninguna indicación de movimientos de EE. UU. para reabrir el estrecho rápidamente.

“Los países del mundo que reciben petróleo a través del Estrecho de Ormuz deben hacerse cargo de ese paso”, dijo. “Pueden hacerlo fácilmente. Nosotros seremos útiles, pero ellos deberían tomar la iniciativa para proteger el petróleo del que dependen tan desesperadamente”.

Sin embargo, las opciones para que los republicanos y la Casa Blanca limiten los picos de precios de los alimentos son limitadas. La mayoría apunta a abrir el Estrecho de Ormuz o terminar la guerra rápidamente para limitar el daño.

La inflación de alimentos supera a la inflación general

Los alimentos han sido una parte más persistente del relato inflacionario que ha afectado a los consumidores estadounidenses desde 2022. En febrero, la inflación de alimentos se ubicó en 3.1%, por debajo de un máximo de 11.2% en septiembre de 2022, pero aún más alta que la inflación general, que se situó en 2.4%.

Eso se debe a que los alimentos, cuyos precios suelen ser más volátiles que los de otros bienes que compran los consumidores, dependen de varios factores externos para mantener los costos bajos. Las tormentas, las sequías y otros desastres naturales pueden afectar las cosechas, reduciendo la oferta. Los tamaños de los rebaños, como la disminución del hato de ganado vacuno en EE. UU., también pueden afectar los precios en la tienda de comestibles: la carne de res se ha disparado en los últimos años.

Es un dilema similar al que el ex presidente Joe Biden se enfrentó durante la elección de 2024, cuando los precios de los huevos subieron después de un brote de influenza aviar que sofocó el suministro de gallinas ponedoras. Los republicanos barrieron las elecciones de 2024, colocando a Trump de vuelta en la Casa Blanca y expulsando a los demócratas de cualquier control sobre el Congreso.

Ahora, los republicanos esperan que el conflicto se resuelva pronto y que el estrecho se abra antes de que se haga demasiado daño.

“Nuestro mensaje es que, todavía no creemos que esto vaya a tener un impacto a largo plazo, pero el presidente indicó que, para empezar, [serían] de cuatro a seis semanas”, dijo el senador Mike Rounds, R-S.D., a CNBC.

— El reporte fue contribuido por Emily Wilkins de CNBC.

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