Recientemente, he observado un fenómeno bastante digno de atención: la desigualdad de ingresos en Estados Unidos se está ampliando a una velocidad sin precedentes, y en general, los economistas consideran que esto no es una fluctuación a corto plazo, sino que se ha convertido en una característica central de la economía estadounidense.

El economista jefe de Moody’s Analytics, Zandi, afirmó claramente que se trata de un problema estructural, no cíclico. Sus datos muestran que el coeficiente de Gini, que mide la concentración de la riqueza, ha alcanzado un máximo en 60 años, lo que significa que la tendencia de igualación que ocurrió durante la pandemia se ha invertido por completo.

Los datos específicos parecen alarmantes. La última estadística de la Reserva Federal indica que la proporción de la riqueza controlada por el 1% más rico de Estados Unidos alcanzó un récord cercano al 32%, mientras que el total de la riqueza del 50% más pobre representa solo el 2.5% del país. Detrás de esta deterioración del coeficiente de Gini, se refleja un problema aún más profundo: los empleados comunes reciben cada vez una porción menor del pastel del crecimiento económico del país. Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. muestran que la proporción del PIB destinada a la remuneración de los empleados ha caído a su nivel más bajo en más de 75 años.

Esta polarización ha cambiado directamente los comportamientos de consumo. Las familias de altos ingresos (con ingresos anuales superiores a 150k dólares) están aumentando su gasto en viajes y experiencias, mientras que las familias de bajos ingresos (con ingresos inferiores a 75k dólares) están reduciendo su gasto en estos bienes no esenciales. Lo que resulta aún más impactante es que, según un informe del Bank of America, el gasto total de los consumidores en el top 20% de ingresos ha alcanzado niveles máximos en décadas, mientras que el resto del 80% ha llegado a mínimos históricos. Zandi señala que, en los últimos seis años, el gasto total de ese 80% de consumidores comunes nunca ha podido mantenerse por encima de la inflación, lo que significa que su nivel de vida en realidad está en retroceso.

La raíz de esta economía en forma de K en realidad se remonta a varias décadas atrás. Los economistas creen que, desde la reestructuración económica de los años 80 hasta la crisis financiera de 2008, esta polarización se ha ido desarrollando gradualmente hasta la forma que vemos hoy. La caída del mercado inmobiliario que provocó la pérdida de riqueza, la disminución de la tasa de sindicalización que redujo la capacidad de negociación de los trabajadores, y otros factores, se han combinado para crear el escenario actual de ganadores que se llevan todo.

La pandemia aceleró este proceso. Desde 2020, el índice S&P 500 ha subido más del 130%, y los grupos de altos ingresos poseen una proporción mucho mayor de acciones en comparación con la población general, por lo que se han beneficiado en mayor medida del aumento del mercado bursátil. Aunque al principio de la pandemia, los grupos de bajos ingresos vieron un aumento en sus salarios gracias a las políticas de estímulo y la escasez de mano de obra, para el año pasado, la tasa de crecimiento salarial de los altos ingresos ya había comenzado a superar a la de los bajos ingresos.

Lo más interesante es que este fenómeno también explica por qué los políticos que abogan por la "sostenibilidad de la vida" pueden destacar en las elecciones—ya sea Trump u otros políticos, este tema se ha convertido en una máquina de captar votos. Una encuesta de la Universidad de Michigan muestra que, para 2025, la brecha en la confianza en la situación financiera entre los grupos de altos y bajos ingresos se ha ampliado hasta su nivel máximo en más de una década.

De cara al futuro, la situación podría empeorar aún más. La Ley de Bienestar de Trump, que recortó beneficios como Medicaid y cupones de alimentos, agravará aún más la polarización económica. Además, el desarrollo de la inteligencia artificial podría provocar más despidos: para 2025, las empresas estadounidenses planean reducir su plantilla en más del 50% en comparación con el año anterior.

Lo interesante es que incluso el presidente de la Reserva Federal, Powell, en diciembre pasado, afirmó que la viabilidad de que los grupos de altos ingresos sean la principal fuerza de consumo "es una cuestión que merece una profunda reflexión". El estratega jefe de acciones de Steifel fue aún más directo, diciendo que este modelo económico "no es sostenible desde el punto de vista económico".

La conclusión de Zandi es especialmente impactante: el crecimiento económico de EE. UU. ahora depende principalmente del aumento del empleo en el sector de la salud, del liderazgo de las grandes tecnológicas y del consumo del grupo de altos ingresos. Estos tres pilares parecen muy frágiles; si uno de ellos colapsa, todo el sistema económico podría estar en riesgo. Desde esta perspectiva, la continua deterioración del coeficiente de Gini no es solo un problema numérico, sino que refleja que las bases del crecimiento económico en Estados Unidos se están volviendo cada vez más inestables.