Los astronautas de Artemis II viajan en cohete hacia la luna después de pasar un día alrededor de la Tierra

CAPE CANAVERAL, Florida. (AP) — Los astronautas de Artemis II de la NASA encendieron sus motores y se lanzaron hacia la luna el jueves por la noche, rompiendo las cadenas que han atrapado a la humanidad en vueltas poco profundas alrededor de la Tierra durante las décadas transcurridas desde el programa Apolo.

La llamada inyección translunar llegó 25 horas después del despegue, poniendo a los tres estadounidenses y a un canadiense en rumbo hacia un sobrevuelo lunar a comienzos de la semana próxima. Su cápsula Orión salió disparada de la órbita terrestre justo a tiempo y persiguió a la luna, que está casi a 250.000 millas (400.000 kilómetros) de distancia.

“Damas y caballeros, estoy tan, tan emocionada de poder decirles que por primera vez desde 1972, durante Apolo 17, los seres humanos han salido de la órbita terrestre”, anunció Lori Glaze, de la NASA, en una conferencia de prensa.

El encendido del motor fue impecable, señaló.

El astronauta canadiense Jeremy Hansen dijo que él y sus compañeros estaban pegados a las ventanillas de la cápsula mientras salían de la Tierra, que quedaba reflejada en el “espejo retrovisor”, contemplando las vistas “fenomenales”. Tenían los rostros tan apretados contra los vidrios que tuvieron que limpiarlos.

“La humanidad ha vuelto a demostrar de lo que somos capaces, y son las esperanzas que tienen para el futuro las que nos llevan ahora en este viaje alrededor de la luna”, dijo Hansen.

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NASA pidió al equipo de Artemis II que se mantuviera cerca de casa durante un día para probar los sistemas de soporte vital de su cápsula antes de autorizarlos para la salida lunar.

Ahora comprometido con la luna, el vuelo de prueba de Artemis II es el acto inicial de los planes grandiosos de la NASA para una base lunar y una vida lunar sostenida.

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Comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y Hansen se lanzarán para pasar junto a la luna y luego harán una U-turn y regresarán directo a casa sin detenerse en tierra. En el proceso, llegarán más lejos que cualquier ser humano antes desde la Tierra, rompiendo el récord de distancia del Apolo 13 establecido en 1970. También podrían convertirse en los más rápidos durante su reingreso al final del vuelo el 10 de abril.

Ya se hizo historia

Glover, Koch y Hansen ya hicieron historia como la primera persona negra, la primera mujer y el primer ciudadano no estadounidense en despegar hacia la luna. Los 24 viajeros lunares del Apolo eran todos hombres blancos.

“Confíen en nosotros, se ve increíble. Se ve hermosa”, dijo Glover en una entrevista de televisión después de contemplar el globo de polo a polo. “Y desde aquí arriba también se ve como una sola cosa: homo sapiens, como todos nosotros, sin importar de dónde seas ni cómo te veas, somos un solo pueblo”.

Para marcar el ambiente del evento principal del día, Mission Control despertó a la tripulación con “Green Light” de John Legend, con la participación de Andre 3000, y con un popurrí de equipos de la NASA animándolos.

“Estamos listos para partir”, dijo Glover.

Mission Control dio el visto bueno final minutos antes del encendido crítico del motor, y les dijo a los astronautas que emprendían “el arco de regreso a casa lunar de la humanidad” para traerlos de vuelta a la Tierra. La cápsula se apoya en la gravedad de la Tierra y la luna —denominada trayectoria lunar de retorno libre— para completar el recorrido de bucle en ocho. El motor aceleró su cápsula a más de 24.000 mph (38.000 kph) para sacarlos de la órbita terrestre.

“Tengo que decirles que no hay nada normal en esto”, dijo Wiseman. “Enviar a cuatro humanos a 250.000 millas de distancia es un esfuerzo titánico, y ahora apenas estamos dándonos cuenta de la gravedad de eso”.

El director de vuelo Judd Frieling dijo que él y su equipo se comportaron con mentalidad estrictamente profesional mientras estaban de servicio, pero probablemente reflexionarán sobre lo trascendental que fue todo una vez que vuelvan a casa.

“Supongo que todos entienden que esto es un momento único en la vida”, les dijo a los reporteros.

Disfrutando las vistas de la Tierra

El siguiente gran hito será el sobrevuelo lunar del lunes.

Orión se aproximará a 4.000 millas (6.400 kilómetros) más allá de la luna antes de regresar, ofreciendo vistas inéditas e iluminadas del lado lejano lunar, al menos para los ojos humanos. El cosmos incluso obsequiará a los astronautas de Artemis II con un eclipse solar total, ya que la luna bloqueará temporalmente el sol desde su perspectiva.

Mientras esperaban su salida orbital más temprano el jueves, los astronautas disfrutaron las vistas de la Tierra desde decenas de miles de millas de altura. Koch le dijo a Mission Control que pueden distinguir toda la línea costera de los continentes e incluso el Polo Sur, su antiguo lugar de trabajo.

La NASA confía en que el vuelo de prueba impulse todo el programa Artemis y conduzca a un alunizaje con dos astronautas en 2028.

El llamado “inodoro lunar” podría necesitar algunos ajustes de diseño, sin embargo.

El inodoro de Orión falló en cuanto el equipo de Artemis alcanzó la órbita el miércoles por la noche. Mission Control guió a la astronauta Koch a través de algunos trucos de plomería y finalmente consiguió que funcionara, pero no antes de tener que recurrir a usar bolsas de almacenamiento de orina de contingencia.

Las bolsas de orina están cumpliendo doble función. Mission Control le ordenó a la tripulación llenar varias de las bolsas vacías con agua del dispensador de la cápsula el jueves. Surgió un problema con una válvula del dispensador después del despegue, y la NASA quería tener abundante agua potable a mano para la tripulación por si el problema se repetía. Los astronautas usaron pajillas y jeringas para llenar las bolsas con más de 2 galones (7 litros) antes de pasar a la luna.

El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe apoyo de la Howard Hughes Medical Institute’s Department of Science Education y de la Robert Wood Johnson Foundation. The AP es el único responsable de todo el contenido.