¿Pagos atrasados? Los gobiernos están tomando medidas

Durante las dos últimas décadas, los sistemas de pagos en la mayoría de los mercados desarrollados se han desplazado de procesos lentos y de varios días—como los cheques—hacia transferencias casi instantáneas entre contrapartes. Sin embargo, aunque ahora los compradores pueden mover fondos en tiempo real, muchos aún retrasan los pagos, a menudo para mantener sus reservas de efectivo dentro de sus cadenas de suministro.

Como explica Hugh Thomas, Analista Principal de Comercial y Enterprise en Javelin Strategy & Research, en Faster Funds by Fiat: A Global Comparison of Payment Timing Regulations, ha recaído en los gobiernos la tarea de garantizar que el deseo de los compradores de aferrarse al efectivo no cargue de manera desproporcionada a los proveedores, en particular a los más pequeños.

¿Por qué está sucediendo esto?

La tendencia a diferir los pagos a los proveedores durante más tiempo se remonta a la crisis financiera global. Los analistas financieros comenzaron a evaluar a las empresas con más detalle en función del flujo de caja: cuánto efectivo listo tienen, cuánto efectivo generan y cuánto puede extraerse del negocio en cualquier momento dado.

Cuando el efectivo disponible pasó a ser una consideración fiscal importante, las empresas tuvieron incentivos para retrasar los pagos y mantener el dinero en sus manos durante el mayor tiempo posible.

“Hay capacidad de que una parte te pague y luego te quedes esperando para no pagar tus costos de insumos y, como resultado, tengas ese efectivo a mano dentro de tu cadena de suministro”, dijo Thomas. “En los últimos 15 años, las grandes empresas han tendido a acaparar efectivo con más frecuencia y esa es una cosa que los gobiernos quieren abordar”.

Otro motivo para la intervención del gobierno, especialmente en los mercados en desarrollo, es la alta inflación. Brasil fue uno de los primeros países en implementar pagos reales de tiempo real generalizados, lo cual tiene sentido dado que sus tasas de interés reales han alcanzado 30% a 40%. En entornos así, si los proveedores tienen que esperar 60 días para cobrar, en la práctica están vendiendo con un descuento del 5% al 7%. Por ello, no sorprende que los reguladores hayan impuesto plazos de pago más rápidos en mercados con tasas de interés altas.

Encontrar la fórmula

Como resultado, muchos gobiernos se aseguran de que los proveedores tengan vías de recurso cuando los compradores retrasen los pagos. Algunos regímenes ofrecen un sistema de arbitraje con tramitación acelerada, que permite a los acreedores resolver disputas mediante árbitros especializados.

En otras regiones, los gobiernos colaboran con financiadores locales para crear un mercado de descuento de facturas aprobado por el gobierno. Los reguladores influyen en quién califica para estos programas y en cuánto pueden cobrar los financiadores, acelerando así los pagos a los proveedores.

“Esa es una forma de acelerar el pago a los proveedores sin—lo que yo creo que es lo peor que podrías concebir—ordenar realmente con qué rapidez necesitas pagarle a tus proveedores”, dijo Thomas. “Hay 100 razones diferentes por las que no querrías que el gobierno te diga que no puedes dejar que las facturas envejezcan más allá de 60 días. Si eres un fabricante aeroespacial, vas a tener largos plazos de entrega y mucho tiempo transcurrido en tu cadena de suministro mientras la gente construye piezas personalizadas. No querrías que el mismo conjunto de reglas se aplicara a un fabricante aeroespacial que al de un restaurante de comida rápida, donde las cosas se dejan cada día”.

“Nombre y avergüenza”

Thomas destaca otro enfoque indirecto efectivo: el llamado esquema de “name and shame” (reconocer y avergonzar). Los gobiernos exigen la divulgación pública de la rapidez con la que las empresas pagan sus facturas y qué tan bien cumplen los términos de pago acordados. Bajo estas reglas, los negocios deben reportar cuántos pagos se realizan dentro de 30 días, 60 días y el tiempo promedio necesario para pagar. Australia y el Reino Unido han utilizado con éxito estos esquemas para reducir los días promedio por cobrar, mejorar los días de ventas pendientes y aumentar el cumplimiento de los términos de pago.

Estas iniciativas también brindan a los periodistas información sobre qué empresas solo afirman apoyar a proveedores pequeños pero fallan en la práctica. Australia ha refinado su enfoque para aumentar la exposición pública y fomentar la cobertura periodística de investigación.

Hacer públicos los hallazgos

En el Reino Unido, ahora se exige la divulgación en los informes de los directores de las empresas, similar a los requisitos de la SEC para las firmas estadounidenses, para asegurar visibilidad para accionistas y analistas.

“Tienes que ser un principal dentro de la empresa para dar el visto bueno a esto”, dijo Thomas. “Tu nombre va a ir junto a ello diciendo: así es como se ejecutan nuestras prácticas de pago. Hay cierta exposición reputacional y algunas consideraciones de deber de cuidado”.

Esta transparencia también ayuda a los proveedores a tomar decisiones informadas. Un proveedor puede descubrir que un cliente solo paga con términos del 20% de las veces, con un período de pago promedio de 90 días. Incluso si los términos de 30 días son la norma, el proveedor puede valorar la probabilidad de pagos retrasados, evitando trampas de flujo de caja y negociando de manera más realista.

“El Reino Unido ha hecho un gran trabajo con esto, pero también me ha sorprendido ver la disposición más reciente de poner estas cifras en los informes anuales”, añadió Thomas. “Eso presumiblemente es ellos diciendo que no creemos que hayamos llegado lo suficientemente lejos en términos de abordar este problema”.

Progreso en dos vías

En general, Thomas ve un avance desigual. Aproximadamente el 60% de las empresas ha mejorado desde que se introdujeron estas iniciativas de pagos, mientras que alrededor del 30% ha empeorado—y en algunos casos, de manera significativa.

Aun así, los gobiernos reconocen la importancia de impulsar los pagos para que sean más rápidos. Las empresas corren el riesgo de enfrentar acciones regulatorias más estrictas si no cumplen con estas iniciativas.

“Quizá haya algo en la idea de asumir algo como esto para evitar el riesgo de asumir algo más draconiano”, dijo Thomas. “Hacer esto, en lugar de encontrar el equilibrio correcto de aliento sin coerción, va a ser importante.”

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