Acabo de captar algo interesante de la última llamada de resultados de Philip Morris que vale la pena analizar. La compañía presentó números sólidos en el cuarto trimestre: $10.36 mil millones en ingresos, superando las expectativas, pero honestamente, la verdadera historia no estuvo en la hoja de cálculo. Estuvo en lo que los analistas estaban realmente preguntando.

Philip Morris ha estado en racha con sus productos sin humo. IQOS, ZYN, VIVE, todos mostrando un crecimiento de dos dígitos en varias regiones. El CEO Jacek Olczak también estaba bastante confiado al respecto, hablando de cinco años consecutivos de crecimiento en volumen en el mercado global sin humo. Europa va bien, los mercados emergentes como Taiwán están ganando impulso, e incluso el tabaco tradicional mantiene su posición a pesar de los vientos en contra habituales de la industria.

Pero aquí es donde se pone provocador. Los analistas no solo preguntaban sobre el rendimiento actual. Estaban profundizando en las tensiones reales debajo de la superficie.

Matt Smith de Stifel quería saber si esta trayectoria de crecimiento podría realmente continuar más allá de 2026. Olczak señaló cambios en la política fiscal japonesa y lanzamientos ampliados en EE. UU. como posibles aceleradores, pero la propia pregunta indica dudas sobre si el impulso se mantendrá.

Luego, Eric Sarota de Morgan Stanley insistió específicamente sobre Japón: el panorama competitivo allí se está calentando. Olczak reconoció que IQOS tiene una fuerte cuota de mercado, pero nuevos competidores están entrando. Italia y Taiwán están ganando terreno, pero Japón es el verdadero campo de batalla.

Bonnie Herzog de Goldman Sachs planteó algo que también me ha estado molestando: ¿qué pasa cuando los impuestos especiales en Japón se disparan? ¿Se mantiene el poder de fijación de precios o las volúmenes sufren un golpe? Olczak fue optimista respecto a los márgenes a largo plazo mediante innovación y precios, pero esa es la respuesta clásica de un ejecutivo cuando la pregunta en realidad resulta incómoda.

Faham Baig de UBS notó algo táctico: las promociones de ZYN en EE. UU. se han secado. Olczak dijo que es estratégico: están construyendo fortaleza de marca y preparándose para nuevos lanzamientos de productos. Es justo, pero también sugiere que podrían estar gestionando inventario o confianza en la demanda orgánica.

Quizá la pregunta más provocadora vino de Gerald Pascarelli en Needham. Los impuestos estatales sobre los pouch de nicotina en EE. UU. están empezando a ser una realidad, y preguntó cómo afecta eso. La respuesta de Olczak — que estos impuestos podrían en realidad desalentar a los fumadores de cambiarse a alternativas menos dañinas — es un argumento válido de salud pública, pero también resalta el riesgo regulatorio que no recibe suficiente atención.

Mirando los resultados financieros: el EPS ajustado alcanzó $1.70, el EBITDA fue de $4.15 mil millones con un margen del 40%. El margen operativo fue del 32.6%, por debajo del 33.6% del año anterior. La rentabilidad es sólida, pero la compresión es real.

La acción está en $188.29 ahora, desde $182 antes de los resultados. Es una subida decente, pero las preguntas que hacen los analistas sugieren que las ganancias fáciles ya podrían estar descontadas. La parte provocadora no es lo que logró Philip Morris, sino lo que se están preparando para enfrentar a continuación.