Nueva Zelanda y las Islas Cook firman un pacto de defensa, aliviando tensiones por un acuerdo con China

WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Nueva Zelanda e Islas Cook firmaron el jueves un pacto de defensa y seguridad, aliviando más de un año de tensiones entre las naciones del Pacífico por el fortalecimiento de los lazos de las Islas Cook con China.

El tenso enfrentamiento diplomático que llevó a Wellington a pausar millones de dólares en ayuda a Avarua difícilmente fue un choque entre potencias geopolíticas: Nueva Zelanda tiene una población de 5 millones, mientras que las Islas Cook tienen 15,000 personas. Pero el prolongado congelamiento se aferró a observadores del Pacífico porque reflejó la lucha a la que se enfrentan las diminutas naciones insulares con estrechos vínculos con países occidentales como Nueva Zelanda y Australia, mientras intentan equilibrar sus alianzas tradicionales con acercamientos de Pekín.

En la nueva declaración, las Islas Cook se comprometieron a que Nueva Zelanda sería su “socio de elección en materia de defensa y seguridad”, aparentemente desechando la perspectiva, temida por Wellington, de que China ocupara ese papel. “Resolvió la ‘ambigüedad’ sobre los vínculos existentes entre ambos países”, dijo el ministro de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda, Winston Peters.

Comenzó la disputa diplomática por un acuerdo con China

Cuando el primer ministro de las Islas Cook, Mark Brown, firmó en febrero de 2025, durante una visita a Pekín, una asociación estratégica integral entre su país y China, provocó alarma en Wellington porque Brown no divulgó primero el contenido del acuerdo, una negativa que los funcionarios de Nueva Zelanda dijeron que podría tener implicaciones de seguridad. Las Islas Cook son un país autónomo con una relación de libre asociación de 60 años con Nueva Zelanda, lo que significa que está defendido por el ejército de Nueva Zelanda, y que los ciudadanos pueden vivir y trabajar libremente en Nueva Zelanda.

Los vínculos exigen que los líderes de las Islas Cook consulten con Wellington sobre acuerdos con otros países que pudieran afectar a Nueva Zelanda. Brown defendió su decisión de no revelar el contenido de su pacto con China, que dijo que no era necesario según los acuerdos existentes de su país con Wellington.

Nueva Zelanda — que es el mayor benefactor de las Islas Cook — congeló millones de dólares en ayuda por lo ocurrido, aunque no fue una cantidad grande del financiamiento total que Wellington aporta. Esa ayuda volvería a fluir, dijo Peters a los reporteros durante una visita a las Islas Cook el jueves, donde él y Brown firmaron el nuevo acuerdo.

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“This declaración busca eliminar la ambigüedad previa sobre la naturaleza de la relación entre Nueva Zelanda y las Islas Cook, especialmente en lo que respecta a la defensa y la seguridad”, dijo Peters.

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China dijo el jueves que la relación con las Islas Cook “no está dirigida a ningún tercero, ni debería estar sujeta a interferencias o restricciones por parte de ningún tercero”, y que todos deben respetar la autonomía de cualquier isla del Pacífico.

“Desde el establecimiento de las relaciones diplomáticas, los dos países siempre se han tratado en pie de igualdad y con respeto mutuo, y han perseguido el desarrollo común”, dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, durante una sesión informativa diaria en Pekín. “Estamos dispuestos a profundizar la cooperación práctica con las Islas Cook para mejorar de manera continua el bienestar de los dos pueblos”.

Las potencias más grandes compiten por influencia en el Pacífico

Las Islas Cook, un archipiélago de 15 islas en el vasto océano Pacífico Sur, se encuentra entre muchas naciones pequeñas de la región a las que Pekín corteja, ofreciendo ayuda, préstamos y acuerdos a lo largo del Pacífico para aumentar su influencia. El Pacífico Sur, escasamente poblado, se considera estratégicamente importante y muchos de sus países, incluidas las Islas Cook, tienen grandes y lucrativas zonas económicas exclusivas, donde Brown explora perspectivas para la minería de minerales del lecho marino profundo.

“El entorno estratégico al que nos enfrentamos es hoy más complejo y disputado que en cualquier otro momento desde que Nueva Zelanda y las Islas Cook establecieron nuestra relación de libre asociación en 1965”, dijo Peters el jueves.

Los líderes guardan silencio sobre lo que significa el acuerdo para el pacto con China

Los isleños de las Islas Cook tienen pasaportes de Nueva Zelanda, en parte por eso los acuerdos con China provocaron tal descontento sobre la seguridad en Wellington. Brown en octubre de 2024 sugirió que consideraría la creación de un pasaporte separado de las Islas Cook, un plan que luego dejó de lado después de que dijo que Nueva Zelanda “mostró los dientes” sobre el tema.

“No es ningún secreto que nuestros dos gobiernos han tenido una serie de desacuerdos serios desde finales de 2024”, dijo Peters el jueves.

Sin embargo, ambos líderes descartaron las preguntas sobre lo que significaba para Avarua el acuerdo anterior con Pekín entre Nueva Zelanda y las Islas Cook, que abarcaba asuntos como la minería en aguas profundas, la infraestructura y becas educativas, pero no contenía elementos explícitos de seguridad. Brown dijo a los reporteros que el acuerdo con Nueva Zelanda no afecta a los demás pactos de su país.

Pero Nueva Zelanda sería “nuestro primer punto de contacto en todo lo que tenga que ver con defensa y seguridad”, dijo Brown.