Mientras la NASA lanza una misión lunar tripulada, Australia vuelve a desempeñar un papel fundamental

(MENAFN- The Conversation) El 1 de abril de 2026, la NASA enviará de nuevo astronautas alrededor de la Luna. Y Australia desempeñará un papel fundamental para ayudarlos a llegar allí.

Cuatro astronautas despegarán desde Florida, con destino a la Luna a bordo de la nave espacial Orion. Similar al vuelo espacial Apolo 8 de 1968, la misión Artemis II orbitará la Luna sin aterrizar, para probar la nave espacial y los sistemas que la respaldan. Abre el camino para las próximas misiones de Artemis, con un eventual aterrizaje tripulado en la Luna previsto para principios de 2028.

La misión de hoy también marcará la primera vez que un astronauta negro, una astronauta mujer y una persona no estadounidense (un canadiense) viajarán al sistema lunar.

Durante todo el viaje, las estaciones terrestres en Australia rastrearán la nave espacial y mantendrán las comunicaciones. Este apoyo vital no solo subraya las capacidades espaciales de Australia, sino que también nos anima a considerar la propia dirección de Australia en el espacio.

A long history of support

El apoyo de Australia a la exploración espacial de la NASA tiene una larga historia. Una serie de estaciones de seguimiento en todo Australia fueron esenciales para el objetivo del presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, de lograr aterrizar a una persona en la Luna antes de finales de la década de 1960.

Como parte de los esfuerzos masivos de la NASA en vuelos espaciales humanos, se establecieron instalaciones en Australia: en Australia Occidental, Queensland y el Territorio de la Capital Australiana (ACT).

En efecto, Australia albergó más estaciones de seguimiento que cualquier otro país fuera de Estados Unidos, una contribución celebrada de manera memorable en la película de 2001 The Dish.

Aunque se celebró mucho, incluso después de 60 años todavía queda mucho por aprender sobre el papel de Australia en poner a la primera persona en la Luna. Gran parte del registro archivístico de las estaciones de seguimiento australianas durante la era Apolo sigue sin estar disponible en los depósitos del Departamento de Defensa, en lugar de haberse transferido a los Archivos Nacionales.

La contribución de Australia a los esfuerzos espaciales de la NASA continuó más allá del programa Apolo a través del Complejo de Comunicaciones de Espacio Profundo de Canberra en Tidbinbilla, que ahora gestiona CSIRO.

Esta estación ha operado de forma continua desde la década de 1970 como parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA, que consta de tres estaciones en el ACT, España y California. En conjunto, estas estaciones han respaldado todas las misiones de exploración del espacio profundo de la NASA.

A través de ello, Australia ha desempeñado un papel en misiones bien conocidas como la exploración Voyager del Sistema Solar exterior y la más reciente misión New Horizons hacia Plutón.

How Australia is helping Artemis

Hoy, el papel de Australia como anfitrión de estaciones de seguimiento hace que sea vital para todas las comunicaciones con la misión Artemis II.

Los controladores de misión en Houston, Texas hablan con los astronautas; los datos sobre la nave espacial (telemetría) y los datos científicos se devuelven a la Tierra en cantidades enormes; y el video se envía por haz a millones.

Dos redes permiten esta comunicación. Primero, la Near Space Network se encarga de la comunicación con la nave espacial durante el lanzamiento y la órbita baja terrestre.

Segundo, la Deep Space Network toma el relevo cuando la nave espacial está en una órbita terrestre alta y para el viaje hacia y desde la Luna.

En la estación de Canberra, gigantescos platos de entre 34 y 64 metros de ancho son capaces de transmitir y recibir las enormes cantidades de datos desde Orion. Estos platos son especialmente importantes dado que la misión de diez días se espera que sea la misión tripulada más lejana de la Tierra de la historia.

Incluso cuando la Luna y Artemis II están al otro lado de la Tierra con respecto a Canberra, la integración global del sistema significa que el personal australiano opera de forma remota otras instalaciones cuando el personal allí duerme, o viceversa.

En preparación para esta misión, el personal australiano en la estación de seguimiento fuera de Canberra se ha estado capacitando durante años. También se completaron mejoras importantes antes de la misión no tripulada de 2022, Artemis I.

Más allá, los australianos también participan en el desarrollo de nuevos métodos de comunicación con naves espaciales lejanas. Durante esta misión, la Australian National University también ayudará con los objetivos de la misión. Los científicos probarán comunicaciones por láser con la nave espacial desde el Observatorio Mount Stromlo, fuera de Canberra.

An upward trajectory for Australia

La contribución de Australia a Artemis II llega en un momento de interés público sostenido por el espacio. La relevancia de figuras como la astronauta Katherine Bennell-Pegg, recientemente galardonada como Australiana del Año, ha garantizado que la actividad espacial siga en el foco de atención nacional.

La Agencia Espacial Australiana ha buscado hacer crecer los esfuerzos espaciales de Australia de diversas maneras, incluyendo mediante los Artemis Accords. Firmado por Australia en 2020, este acuerdo liderado por Estados Unidos establece principios compartidos para la exploración espacial civil que devolverán a Estados Unidos y a sus socios a la Luna.

Parte de la contribución de Australia será el desarrollo de un rover lunar de A$42 millones, llamado Roo-ver. Este se lanzará en una futura misión de la NASA.

Todo esto muestra que Australia se ha estado moviendo gradualmente hacia arriba en el espacio durante mucho tiempo. Hacia dónde vayan en adelante los esfuerzos espaciales dependerá de una serie de factores, incluidas las políticas del gobierno y las capacidades de la industria local y de las instituciones de investigación.

La opinión pública es vital, dado el costo de la exploración espacial. Una reciente encuesta de opinión pública muestra que los australianos apoyan las actividades espaciales, aunque no estén seguros sobre la dirección que tomará el país.

Mientras los cuatro astronautas de la NASA viajan alrededor de la Luna, Australia también tiene la oportunidad de hablar sobre su propio papel importante en el espacio y la dirección futura que podría tomar el país.

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