SpaceX cambió la economía de los vuelos espaciales. Ahora está haciendo lo mismo con el costo de los satélites.

La tercera vez fue la vencida.

Dos veces en la semana pasada, United Launch Alliance (ULA) tuvo que “scrub” intentos de lanzar un nuevo satélite de comunicaciones ViaSat-3 F2 para el cliente **Viasat ** (VSAT +17.01%), ambas veces debido a problemas técnicos con las válvulas de oxígeno en el vehículo de lanzamiento ULA Atlas V. El jueves por la noche, 13 de noviembre, ULA finalmente tuvo éxito en su tercer intento, y puso el satélite en órbita.

El éxito colocó en órbita geoestacionaria, a unas 22,000 millas de la Tierra, el segundo de una constelación de tres enormes satélites ViaSat-3 de 7 toneladas. También ayuda a reparar la catástrofe que sufrió Viasat en 2023, cuando el primero de estos gigantescos satélites tuvo una avería en una antena que dejó a ese satélite en gran medida inutilizable, y convirtió la inversión de 700 millones de dólares de esta acción espacial en la construcción y el lanzamiento del satélite en una pérdida.

Esta catástrofe puso de relieve el peligro del modelo de negocio de Viasat, poniendo todos sus huevos espaciales en solo dos o tres canastas, de modo que la pérdida de cualquiera no solo le costó a la empresa su inversión, sino que también obstaculizó el flujo de ingresos que Viasat esperaba cobrar usando el satélite durante sus 15 años de vida útil. Pero resulta que las lecciones de Viasat no terminan ahí.

Cuanto más aprendo sobre los satélites de Viasat, más convencido me convenzo de que esta empresa simplemente no puede competir con SpaceX.

Fuente de la imagen: Getty Images.

Matemáticas del espacio

Viasat comenzó a construir su línea de satélites ViaSat-3 en 2016. Pero con el paso del tiempo, a medida que la inflación devora implacablemente el valor del dólar estadounidense, el costo de cada satélite solo ha ido en aumento: hasta el punto de que un ViaSat-3 F2 probablemente cuesta alrededor de un 36% más que la receta original de ViaSat-3.

¿Cuánto cuesta exactamente el ViaSat-3 F2? Un poco de investigación revela que Viasat pagó Boeing (BA +0.54%) $700 millones para construir, y ULA $150 millones para lanzar, el primer satélite ViaSat-3. Las estimaciones llegan hasta $800 millones para construir el segundo satélite, aunque, más $150 millones adicionales para lanzarlo; quizá $950 millones en total.

Ahora bien, Viasat evidentemente pensó que el dinero valía la pena, ya que se espera que el nuevo satélite presuma de un terabyte completo de capacidad de transferencia de datos por segundo (1 Tbps) una vez que entre en operación, y proporcione cobertura de todo el Hemisferio Occidental, complementando la cobertura del dañado ViaSat-3 F1.

1 Tbps suena a mucha capacidad de internet. Pero en realidad solo es suficiente ancho de banda para respaldar a unos 1,000 usuarios simultáneos operando a velocidades de gigabyte por segundo. O 10,000 clientes a velocidades más lentas de 100 Mbps. Más importante aún, en comparación con otras ofertas de satélites —en particular, de SpaceX—, ViaSat-3 realmente no es tan rápido en absoluto.

SpaceX vs. Viasat

Tomemos, por ejemplo, la generación más nueva de satélites Starlink de SpaceX, denominada V3. Diseñada para lanzarse en el nuevo vehículo de lanzamiento Starship de SpaceX, cada Starlink V3 contará con una capacidad de enlace descendente similar de 1 Tbps. Pero SpaceX lanzará estas naves 60 a la vez a bordo de Starship.

Esto significa que cada misión de SpaceX Starlink usando Starship pondrá 60 veces más capacidad de internet en órbita que cualquier lanzamiento de ViaSat-3. Además, a diferencia de que Viasat pague a ULA $150 millones o algo así para lanzar su ViaSat-3, SpaceX se pagará a sí mismo con los lanzamientos de Starlink. Y Elon Musk estima que el costo de cada uno de esos lanzamientos usando Starship no será mayor a $10 millones.

La matemática aquí es sencilla: Por los mismos $150 millones que Viasat paga para lanzar un solo ViaSat-3 con capacidad de 1 Tbps, SpaceX podrá lanzar 900 Starlinks, proporcionando 900 Tbps de capacidad de internet.

Y la matemática solo empeora a partir de ahí. En lugar de los $800 millones (o incluso solo $700 millones) de costo para pagarle a Boeing por construirlo como un ViaSat-3, SpaceX dice que su propio costo de construcción para cada Starlink V3 será de apenas $1.2 millones. No es una diferencia de precio de 900 veces, concedido, pero aun así es bastante grande: una inquietante diferencia de 666 veces en el costo de construcción.

Oh, y en lugar de que Viasat necesite esperar años para la entrega de un solo satélite por parte de Boeing, SpaceX planea construir Starlinks V3 a razón de 10,000 por año.

Expandir

NASDAQ: VSAT

Viasat

Cambio de hoy

(17.01%) $7.70

Precio actual

$52.92

Datos clave

Capitalización de mercado

$6.1B

Rango del día

$43.33 - $53.98

Rango 52 semanas

$7.36 - $53.98

Volumen

110K

Vol. prom

1.8M

Margen bruto

27.66%

Lo mejor para los inversores

Ahora que Viasat ha reportado sus ganancias del tercer trimestre (la semana pasada), sabemos que la empresa todavía está perdiendo dinero: casi $118 millones en pérdidas hasta ahora este año, dejándola en camino para perder dinero por tercer año consecutivo, y por cuarta vez en los últimos cinco años, según datos de S&P Global Market Intelligence.

A medida que Viasat enfrenta la implacable economía de intentar competir con satélites de SpaceX, temo que haya pocas razones para que los inversores quieran seguir siendo dueños de acciones de Viasat.