Rubio acusa a China de ‘intimidar’ por retrasar barcos con bandera de Panamá tras enfrentamiento en el canal

WASHINGTON (AP) — El secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio, acusó el jueves a China de “intimidar” al detener o frenar durante un corto período de tiempo decenas de barcos con bandera panameña, después de que el país centroamericano tomara el control de dos puertos críticos en el Canal de Panamá a principios de este año, de una subsidiaria de una empresa con sede en Hong Kong.

China niega las acusaciones. Panamá ha quedado atrapado en una rivalidad más amplia entre Estados Unidos y China después de que el presidente estadounidense Donald Trump acusara a Beijing el año pasado de controlar el Canal de Panamá. La administración Trump considera que la ruta comercial marítima es estratégicamente importante, tanto comercial como militarmente, y Trump ha hablado de recuperar el Canal de Panamá desde su campaña.

“La decisión de China de detener o, de cualquier otra forma, impedir a los buques con bandera panameña dedicados a un comercio legal desestabiliza las cadenas de suministro, eleva los costos y erosiona la confianza en el sistema global de comercio”, dijo Rubio en redes sociales. “Estados Unidos está del lado de Panamá contra cualquier acción de represalia contra su soberanía y siempre apoyará a nuestros socios frente al acoso”.

De los 124 barcos detenidos en puertos chinos para su inspección en marzo, 92 — o casi 75% — llevaban bandera panameña, según datos públicos de Tokyo MOU, una organización regional de control del estado rector del puerto que integra 22 autoridades miembro en la región de Asia-Pacífico. Los barcos con bandera panameña normalmente eran detenidos por unos pocos días — tan solo un día o hasta 10 días — antes de ser liberados.

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Eso está muy por encima de los dos meses anteriores, cuando 19 de 45 barcos — o más del 40% — retenidos en febrero llevaban bandera panameña, y 23 de 71 — o más del 30% — en enero tenían la bandera de Panamá.

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América’s “acusaciones reiteradas e injustificadas solo revelan su intento de tomar el control del canal”, dijo Liu Pengyu, portavoz de la embajada china en Washington. En un comunicado, no abordó el aumento en el número de barcos con bandera panameña detenidos en puertos chinos.

Llega en un contexto marcado por el fallo de la corte suprema de Panamá en enero, que determinó que la concesión que mantenía una subsidiaria de CK Hutchison Holdings de Hong Kong sobre los terminales de Balboa y Cristóbal era inconstitucional.

La administración de Estados Unidos ha presionado a Panamá y a otros países latinoamericanos para limitar la influencia de China en el hemisferio occidental, donde Trump ha dicho que enfocará cada vez más. En las últimas décadas, la administración Trump se ha involucrado en asuntos latinoamericanos de manera más agresiva que el gobierno de Estados Unidos, y de forma más marcada al capturar al líder de Venezuela, Nicolás Maduro, en una incursión militar en enero.

La Comisión Federal Marítima en Washington ha estado rastreando los buques con bandera panameña que están siendo detenidos o retenidos en puertos chinos.

“El comunicado del secretario Rubio destaca los efectos perturbadores de las acciones del gobierno de China contra los buques con bandera panameña”, dijo Laura DiBella, presidenta de la comisión. Dijo que la comisión “no tiene conocimiento de que en la historia reciente algún otro país haya realizado inspecciones de seguridad y detenciones de buques de manera punitiva”.

El gobierno de Panamá ha dicho que APM Terminals, una subsidiaria del grupo danés A.P. Moller-Maersk, asumiría temporalmente la administración de los terminales mientras se adjudica un nuevo contrato. DiBella dijo que el Ministerio de Transporte chino había citado a Maersk en Beijing para conversaciones de alto nivel.

El gobierno de Panamá ha intentado minimizar las tensiones geopolíticas más amplias en torno a los barcos. Los funcionarios no respondieron a solicitudes de comentarios sobre las declaraciones de Rubio, pero previamente habían negado que las detenciones tuvieran que ver con disputas entre China y Panamá por el canal.

En marzo, el ministro de Relaciones Exteriores de Panamá, Javier Martínez, reconoció que había habido un aumento en las detenciones, pero dijo que creía que eran “parte de prácticas rutinarias de la industria marítima, porque también ocurren detenciones en otros puertos y con otras banderas”.

“Queremos mantener una relación respetuosa con China”, añadió.

Después del fallo de la corte suprema panameña en enero, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores chino, Guo Jiakun, dijo que China “tomará todas las medidas necesarias para proteger de manera firme los derechos e intereses legítimos y legales de las empresas chinas”.

José Digeronimo, ex presidente de la Cámara Marítima de Panamá, dijo que las acciones con los barcos podrían tener un “impacto enorme” en Panamá, que es un líder mundial en registros de buques. Los registros generan alrededor de $100 millones para el gobierno cada año.

Digeronimo comparó esos registros con propietarios de barcos que eligen pasaportes: con propietarios que registran sus embarcaciones en lugares que “te permiten viajar a la mayor cantidad de países sin restricciones”. El hostigamiento por parte de las autoridades chinas podría poner eso en riesgo, dijo.

“Si el principal exportador del mundo empieza a imponer restricciones para usar la bandera panameña, lo último que querrás es tener la panameña”, dijo Digeronimo.

Solís informó desde Ciudad de Panamá. Los escritores de Associated Press Megan Janetsky y Alexis Triboulard en Ciudad de México contribuyeron a este reporte.