La cuenca minera de Shanxi parece tener suficiente para 200 años, ¿por qué la parte realmente explotable solo queda aproximadamente unos 35 años?

Los recursos de carbón enterrados bajo tierra en Shanxi parecen dar, en general, una sensación de solidez y tranquilidad. La reserva total de toda la provincia supera los 270 mil millones de toneladas; si se calcula de forma simple según la velocidad de extracción de hace años, de 1.4 mil millones de toneladas por año, parecería que alcanzarían para que ni siquiera tu nieto se preocupe. Pero en la realidad, esta cifra no es tan optimista. La parte que realmente se puede extraer de manera económicamente razonable es solo menos de 50 mil millones de toneladas. Al comparar estos dos números, la diferencia es casi de seis veces. Mucha gente se queda atónita al ver esto: siendo el mismo lugar y el mismo carbón, ¿por qué hay tanta diferencia?

La superficie con carbón representa alrededor de cuatro décimas del territorio total de la provincia, y seis cuencas carboníferas se extienden de norte a sur, dando la impresión de que hay recursos por todas partes. Pero que estén enterrados en el subsuelo es una cosa, y poder extraerlos de manera segura y venderlos es otra. Dentro de las reservas totales, la proporción que alcanza los estándares para la extracción en mina es aproximadamente menos de dos décimas. El resto de las ocho décimas: en algunos casos están enterradas demasiado profundo; en otros, las vetas de carbón son tan delgadas como papel; en otras regiones, la estructura geológica es compleja, con riesgos altos, costos elevados y, además, es difícil de gestionar técnicamente. Dividir simplemente 50 mil millones de toneladas entre una producción anual de 1.4 mil millones de toneladas indica que, en el “papel”, solo alcanzarían para unos 35 años. Estos 35 años, dicho sea de paso, no es poco; pero, considerando la situación real, la presión llega antes.

En los últimos años, la Dirección de Recursos Naturales de Shanxi había emitido avisos internos: dentro de los próximos diez años, más de 200 minas de carbón en toda la provincia se enfrentarán a la agotación de recursos. La capacidad productiva que aportan estas minas en conjunto supera las 200 millones de toneladas al año, aproximadamente una sexta parte del total de la provincia. 200 millones de toneladas no es una cifra menor; significa que ya no se puede excavar de manera real y continua, no que se pueda simplemente detener la producción porque el precio sea bajo. Un ejemplo: en la cuenca carbonífera de Datong, el carbón “jurásico” de bajo azufre y bajo contenido de cenizas, de buena calidad y siempre apreciado en la industria; siguiendo el ritmo actual de extracción, a lo sumo quedaría para 6 a 8 años más antes de que empiece a agotarse. La situación en algunas áreas mineras de Jincheng es parecida: en ciertas zonas se prevé un agotamiento prácticamente hacia 2030.

Las grandes empresas carboníferas ya están respondiendo a esta realidad con acciones. Jinneng Holding, como una de las mayores empresas del grupo en términos de producción provincial, tiene más de 200 minas y produce casi 400 millones de toneladas de carbón al año. La empresa mencionó públicamente que, durante el período del “Plan 15-5”, alrededor de 50 minas con recursos agotados saldrán del sistema, y la reducción de capacidad productiva anual superará las 100 millones de toneladas. Esto no es una simple reducción de producción, sino un cierre real, porque ya no hay mucho carbón que se pueda extraer bajo tierra. La mina de Yaozui de Xinzhou es un caso típico. Esta mina tenía antes una capacidad anual de más de 2 millones de toneladas; luego se ajustó el tamaño. Para finales de 2022, las vetas restantes ya no podían disponer correctamente los frentes de trabajo; durante tres años consecutivos registró pérdidas de más de 1 mil millones, y en 2023 se cerró oficialmente. En el momento en que la mina cerró, no fue de repente: fue que, al seguir excavando, cada vez resultaba más difícil; al seguir excavando, cada vez era menos rentable; y hasta que ya no fue posible seguir.

Al ver estas cifras, algunas personas podrían preguntarse: con una reserva total de 270 mil millones de toneladas, ¿por qué la parte explotable se reduce a 50 mil millones? Las condiciones geológicas, por supuesto, influyen; pero muchas de las razones también deben buscarse en el pasado. En los años 80 y 90, las pequeñas minas de carbón de Shanxi surgían como brotes tras la lluvia. En esa época, el modo de extracción era sencillo y poco riguroso: a menudo se “elegía lo mejor” para cavar, se excavaba y luego se abandonaba, dejando básicamente sin atender las vetas de carbón de alrededor y debajo. En algunas minas pequeñas de zonas rurales, la tasa de recuperación era tan baja como unos pocos puntos porcentuales: es decir, por cada 100 toneladas de carbón que se excavaban, quizá solo 5 a 10 toneladas se lograban transportar y vender; el resto se fragmentaba en el subsuelo, se desplomaba por colapsos, o quedaba sellado en las áreas abandonadas de explotación, y ya no podía salir. En ese entonces, el panorama de las minas estatales tampoco era mucho mejor: la tasa promedio de recuperación era de alrededor de la mitad; en algunas minas, incluso hubo un año con apenas 14%. Eso no es realmente “explotar”; es, más bien, desperdiciar recursos.

Desde la reforma y apertura, la producción de carbón de Shanxi pasó de 3 millones de toneladas en 1949, y fue creciendo hasta alcanzar el pico de 2023, cerca de 1.4 mil millones de toneladas. En el proceso, aumentó casi quinientas veces. En medio hubo una década dorada impulsada por la demanda del mercado, el crecimiento impulsado por la inversión de 4 billones (cuatro billones) y la operación a plena capacidad bajo las tareas de garantizar el suministro. Entre 2021 y 2023, con el alza del precio del carbón, el país necesitaba garantizar el suministro, y las minas fueron empujadas a producir por encima de su capacidad. En ese período, los accidentes de seguridad también fueron relativamente frecuentes. Si se extrae rápido, la vida útil necesariamente se vuelve corta.

Ahora también existe un umbral de política. Para las minas de carbón nuevas cuya profundidad de extracción supere los 1.000 metros, y para las que se remodelen o amplíen más de 1.200 metros, no se aprueba en todos los casos. Esta línea tiene su razón: cuanto más profundo se cava, más se incrementan por múltiplos los riesgos como los golpes de presión y las irrupciones de gas, y los costos también suben de forma paralela. Por cada 100 metros adicionales hacia abajo, el costo por tonelada de carbón aumenta al menos entre un 10% y un 25%. Pero en Shanxi, la tasa de prospección de recursos a 1.000 metros o menos ya se acerca a casi el 100%; lo que podía encontrarse en capas superficiales básicamente ya se ha encontrado. Los recursos en profundidad, en cierto sentido, quedan “encerrados” parcialmente por esta línea. Con todos estos factores, la cifra contable de 35 años quizá esté sobreestimando el tiempo real que se puede extraer.

Sabiendo que los recursos son limitados, en teoría debería usarse con más austeridad. Sin embargo, en los últimos años, en el mercado de derechos mineros en Shanxi, unas cuantas empresas estatales apenas en unos meses destinaron más de 40 mil millones. Esto no fue por impulso ciego, sino por una elección racional. El carbón coquizable de Shanxi representa más de la mitad del porcentaje de las reservas en el país; es un insumo indispensable para la fabricación de acero, y muchas provincias dependen de su suministro. Las empresas gastan grandes cantidades para “acaparar” derechos mineros, y a cambio obtienen materia prima estable para las próximas décadas: esa cuenta se puede calcular. En 2025, la producción provincial de carbón bruto superó las 1.300 millones de toneladas, con un crecimiento interanual del 2.1%, y representa cerca de tres décimas de la producción nacional. Continuará desempeñando un papel importante en la garantía del suministro energético.

¿Te has preguntado si, en un lugar, se puede usar el carbón de manera más inteligente, y además combinarlo con energías renovables como viento, sol y agua, para salir a otro mundo? En la realidad, muchas personas del sector minero y las empresas ya se están adaptando a un ritmo nuevo: pasar de extraer carbón a puestos relacionados con servicios técnicos, fabricación de equipos o energías verdes. Los accidentes de seguridad han disminuido durante varios años consecutivos, y el equipo de automatización hace que las operaciones en el subsuelo sean más seguras. Estos avances dan esperanza a la gente.