Acabo de darme cuenta de algo que me ha estado molestando desde finales de febrero. Cuando estallan fuegos geopolíticos a miles de millas de distancia, el calor encuentra su camino hacia los lugares más inesperados — como una tienda sari-sari en Bulacán o las ganancias diarias de un triciclo en Iloilo.

La mayoría de la gente vio la escalada en Oriente Medio como un titular. Para mí, que trabajo en microfinanzas y veo cómo operan 2.5 millones de mujeres emprendedoras, es diferente. Lo veo a través del lente de una madre que decide si paga su cuota de préstamo o usa ese dinero para alimentar a sus hijos y llevarlos a la escuela.

Esta no es mi primera vez viendo este patrón. Filipinas ya ha pasado por esto antes, y la historia sigue repitiéndose de maneras que lastiman a las personas con menos capacidad para absorber golpes.

En 1973, el embargo petrolero árabe golpeó y los precios del petróleo se cuadruplicaron prácticamente de la noche a la mañana. Para un país dependiente de importaciones como el nuestro, eso fue brutal. Las tarifas de jeepney se dispararon. Los pobres, que gastan la mayor parte de sus ingresos en transporte y alimentos, quedaron aplastados. Luego vino 1990. Más de 100,000 filipinos trabajaban en Kuwait cuando Saddam Hussein invadió — el gobierno tuvo que armar un fondo de repatriación de mil millones de pesos solo para traer a la gente a casa. Tomó años recuperar las asignaciones en el Golfo. El daño económico a las familias fue severo y duradero.

Pero aquí está lo que es diferente ahora: la escala es mayor y el objetivo final es completamente incierto. No se trata de un ataque puntual — se perfila como un conflicto prolongado que afecta a múltiples países del Oriente Medio donde trabajan y envían dinero millones de filipinos.

Veo tres ondas de choque críticas que se acercan.

Primero: el petróleo. Todo se mueve por él — jeepneys, triciclos, barcos de pesca, electricidad. Cuando sube el petróleo, todo sube. Los analistas ya advierten que un conflicto prolongado podría interrumpir hasta el 20% del suministro mundial de petróleo. ¿El escenario más aterrador? Que se bloquee el Estrecho de Ormuz. Ese es el punto de estrangulamiento por donde transita aproximadamente una quinta parte del petróleo diario del mundo. Si eso sucede, enfrentamos el peor shock de suministro en décadas. En términos prácticos: imagina que la única carretera a tu mercado se cierra. Cada vendedor toma una ruta más larga y más cara. Los costos de transporte se disparan. ¿Y quién paga al final? La familia que compra su kilo de arroz y pescado con un presupuesto diario.

Segundo: el peso se debilitará y la inflación se acelerará. Esto siempre pasa cuando la incertidumbre global aumenta — los inversionistas huyen a los dólares. Un peso más débil significa que todo lo que importamos cuesta más, y casi todo lo importamos. El banco central ya pronosticaba una inflación del 3.6% para este año antes de que estallara esta crisis. Esa cifra casi con certeza se revisará al alza ahora. Y aquí está el verdadero problema: el BSP estaba en un ciclo de flexibilización, bajando las tasas para ayudar a las pequeñas empresas y microempresas. Si la inflación vuelve a acelerarse, podrían tener que congelar o revertir esas reducciones. Para mis clientes que operan con márgenes diarios muy estrechos, incluso un pequeño aumento en los costos de transporte y alimentos puede convertir un negocio viable en una situación de distress.

Tercero: la línea de vida de los OFW está amenazada. Piensa en las remesas como la línea de vida mensual que un miembro trabajador de la familia envía a casa. Para Filipinas, eso son aproximadamente $40 mil millones al año — ingresos críticos para millones de familias de bajos ingresos. ¿El problema? Ese familiar trabaja justo en medio de una zona inestable. El Departamento de Relaciones Exteriores estima que alrededor de 2.41 millones de filipinos en países del Oriente Medio están en el fuego cruzado. Ya estamos viendo grandes interrupciones — el Aeropuerto Internacional de Dubái tiene cancelaciones de vuelos y pasajeros varados. Si esto se prolonga, los empleadores cierran operaciones. Los aeropuertos cierran. Cuando los OFW son despedidos, las remesas se detienen.

Lo que más me impacta es la analogía con COVID-19. Esa crisis nos enseñó tres duras lecciones. El impacto fue global y nacional. La línea de tiempo fue de incertidumbre paralizante. Y los efectos no fueron agudos — fueron crónicos. El COVID largo devastó cuerpos; el "COVID económico largo" todavía está devastando microempresas que intentan recuperarse.

Esta situación en Oriente Medio tiene los tres atributos. La escala ya es global y nacional. Los precios del petróleo están en alza. Los costos de alimentos y las tarifas de flete siguen en aumento. Las repatriaciones de OFW ya comenzaron. El objetivo final es desconocido — analistas militares y diplomáticos ni siquiera pueden ponerse de acuerdo en cómo debería verse el estado final. Y las consecuencias económicas, especialmente para un archipiélago dependiente de importaciones como el nuestro, no se resolverán rápidamente.

Esto es lo que me mantiene despierto por la noche: la inflación en Filipinas nunca bajó a negativo desde COVID. Lo que significa que los hogares de bajos ingresos todavía enfrentan los mismos precios altos de la pandemia. Ahora esas presiones podrían empeorar. Las familias que operan con flujos de efectivo diarios ya están al límite.

Escribo esto porque creo que debemos comenzar a pensar en soluciones concretas de última milla ahora. El sector de microfinanzas, los practicantes de alivio de la pobreza, los responsables de políticas — debemos ser proactivos para amortiguar este shock a las familias más vulnerables. La historia ya ha escrito este guion antes. Sabemos cómo termina si no actuamos.