¿Pagos atrasados? Los gobiernos están tomando medidas

Durante las últimas dos décadas, los sistemas de pago en la mayoría de los mercados desarrollados han pasado de procesos lentos de varios días—como los cheques—, a transferencias casi instantáneas entre contrapartes. Sin embargo, aunque los compradores ahora pueden mover fondos en tiempo real, muchos siguen retrasando los pagos, a menudo para mantener reservas de efectivo dentro de sus cadenas de suministro.

Como explica Hugh Thomas, analista principal de Commercial & Enterprise en Javelin Strategy & Research, en Faster Funds by Fiat: A Global Comparison of Payment Timing Regulations, han tenido que ser los gobiernos quienes se encarguen de que el deseo de los compradores de conservar efectivo no cargue de forma indebida a los proveedores, en particular a los más pequeños.

¿Por qué está pasando esto?

La tendencia a postergar los pagos a proveedores por más tiempo proviene de la crisis financiera global. Los analistas financieros empezaron a evaluar a las empresas con mayor rigor en función del flujo de caja: cuánta liquidez disponible tienen, cuánta caja generan y cuánto puede extraerse del negocio en cualquier momento dado.

Cuando el efectivo disponible pasó a ser una consideración fiscal importante, las empresas tuvieron un incentivo para retrasar los pagos y mantener el dinero en sus manos el mayor tiempo posible.

“Hay una posibilidad de cobrar a través de una parte y, luego, aplazar el pago de tus costos de insumos, de manera que ese efectivo queda disponible como resultado de tu cadena de suministro”, dijo Thomas. “Las grandes empresas han tendido a acaparar efectivo con más frecuencia en los últimos 15 años y esa es una de las cosas que los gobiernos quieren abordar”.

Otro factor que impulsa la intervención gubernamental, especialmente en los mercados en desarrollo, es la alta inflación. Brasil fue de los primeros países en implementar pagos en tiempo real generalizados, lo cual tiene sentido dado que sus tipos de interés reales han alcanzado entre 30% y 40%. En entornos así, si los proveedores tienen que esperar 60 días para cobrar, en la práctica están vendiendo con un descuento del 5% al 7%. Por eso no sorprende que los reguladores hayan ordenado plazos de pago más rápidos en mercados con tasas de interés elevadas.

Encontrar la fórmula

Como resultado, muchos gobiernos están asegurando que los proveedores tengan recursos cuando los compradores retrasan los pagos. Algunos regímenes ofrecen un sistema de arbitraje de vía rápida, que permite a los acreedores resolver disputas mediante árbitros especializados.

En otras regiones, los gobiernos colaboran con financiadores locales para crear un mercado de descuento de facturas aprobado por el gobierno. Los reguladores influyen en quién puede calificar para estos programas y en cuánto pueden cobrar los financiadores, acelerando de manera efectiva los pagos a los proveedores.

“Esa es una forma de acelerar los pagos a los proveedores sin—según lo que yo creo—hacer lo peor que podrías hacer en términos concebibles, que es en realidad ordenar qué tan rápido necesita pagar un comprador a sus proveedores”, dijo Thomas. “Hay 100 razones diferentes por las que no querrías que el gobierno te diga que no puedes dejar que las facturas envejezcan más de 60 días. Si eres un fabricante aeroespacial, tendrás largos plazos de entrega y mucho tiempo transcurrido en tu cadena de suministro mientras la gente construye piezas personalizadas. No querrías que el mismo conjunto de reglas se aplicara a un fabricante aeroespacial que a un restaurante de comida rápida, donde la mercancía se deja cada día.”

“Nombre y culpa”

Thomas destaca otro enfoque indirecto efectivo: el llamado esquema de “name and shame” (denunciar y señalar). Los gobiernos exigen la divulgación pública de qué tan rápido las empresas pagan sus cuentas y qué tan bien cumplen los términos de pago acordados. Bajo estas reglas, los negocios deben informar cuántos pagos se realizan dentro de 30 días, 60 días y el tiempo promedio empleado para pagar. Australia y el Reino Unido han utilizado con éxito estos esquemas para reducir los días promedio por pagar, mejorar los días de ventas pendientes (days sales outstanding) y aumentar el cumplimiento de los términos de pago.

Estas iniciativas también brindan a los periodistas información sobre qué empresas solo afirman apoyar a pequeños proveedores, pero fallan en la práctica. Australia ha perfeccionado su enfoque para aumentar la exposición pública y fomentar el periodismo de investigación.

Divulgar los hallazgos

En el Reino Unido, ahora se requiere la divulgación en los informes de los directores de las empresas, similar a los requisitos de la SEC para las firmas estadounidenses, garantizando visibilidad para accionistas y analistas.

“Tienes que ser una parte principal en la empresa para firmar y dar el visto bueno a esto”, dijo Thomas. “Tu nombre va a quedar al lado, diciendo: así funcionan nuestras prácticas de pago. Hay cierta exposición reputacional y algunas consideraciones de deber de cuidado. “

Esa transparencia también ayuda a los proveedores a tomar decisiones informadas. Un proveedor puede descubrir que un cliente solo paga con términos del 20% del tiempo, con un período promedio de pago de 90 días. Incluso si los términos de 30 días son estándar, el proveedor puede poner en precio la probabilidad de pagos retrasados, evitando trampas de flujo de caja y negociando de manera más realista.

“El Reino Unido ha hecho un gran trabajo con esto, pero también me ha sorprendido ver la orden más reciente de incluir estas cifras en los informes anuales”, añadió Thomas. “Presumiblemente, eso significa que dicen que no creemos que hayamos avanzado lo suficiente en términos de abordar este problema.”

Progreso en dos vías

En general, Thomas ve el progreso como desigual. Aproximadamente el 60% de las empresas han mejorado desde que se introdujeron estas iniciativas de pago, mientras que alrededor del 30% ha empeorado—y en algunos casos, significativamente.

Aun así, los gobiernos reconocen la importancia de impulsar que los pagos sean más rápidos. Las empresas se arriesgan a enfrentar acciones regulatorias más estrictas si no cumplen con estas iniciativas.

“Tal vez hay algo en la idea de asumir algo como esto para evitar el riesgo de asumir algo más draconiano”, dijo Thomas. “Hacer esto en lugar de encontrar el equilibrio correcto de aliento sin coerción va a ser importante.”

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