Los precios vertiginosos de los combustibles en EE. UU. están determinados por factores en gran medida fuera del control de las estaciones de servicio

DES MOINES, Iowa (AP) — Los cambios casi diarios en los precios de la gasolina en EE. UU. marean a los conductores, que se quedan con la sensación de frustración y con el bolsillo más justo por los costos de combustible más altos desde 2022.

Con la guerra de Irán empujando al alza los precios a nivel mundial, el promedio en EE. UU. para un galón de gasolina superó $4 el martes, según AAA.

Los precios pueden cambiar de un día a otro o de una estación cercana a otra, obligando a los conductores en EE. UU. a calcular el momento adecuado para llenar el tanque o a buscar precios más bajos.

Los expertos dicen que las diferencias de precio normalmente no las determina ningún minorista individual de gasolina, y la mayoría de ellos tampoco se guarda los centavos extra cuando suben los precios. La incertidumbre en la bomba se está filtrando desde un enorme y volátil mercado de petróleo y gas que está dificultando que las estaciones de servicio sigan el ritmo.

Lonnie McQuirter, director de operaciones de la estación 36 Lyn Refuel Station en el sur de Minneapolis, dijo que sus márgenes se han vuelto mucho más estrechos. A unas milas (1.6 kilómetros) de la Interestatal 35, la tienda de conveniencia del vecindario publicó $3.399 por galón de gasolina regular el miércoles, lo que es aproximadamente 18 centavos menos que el promedio del área metropolitana, según AAA.

“Ponemos el precio en función de lo que somos capaces de comprar en combustible y de qué tan bien podemos operar”, dijo McQuirter. Se negó a especular sobre sus competidores y dijo: “Tienen diferentes condiciones económicas”.

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            Precios mayoristas del combustible, que cambian varias veces al día, son la razón principal por la que McQuirter dijo que está cobrando más que hace un mes. También se enfrenta a comisiones más altas de tarjetas de crédito y al aumento de costos para mantener las bombas.

En momentos como este, con los consumidores “gritando pidiendo ayuda”, McQuirter dijo que los pequeños operadores como él actúan más por emoción que por avaricia.

“Estamos en nuestras tiendas todos los días mirando a nuestros clientes a los ojos”, dijo. “Realmente pasa factura cuando las personas tienen que recortar ciertas cosas para poder permitirse vivir”.

¿Qué factores influyen en los precios de la gasolina?

Gran parte de ello está fuera del control del minorista de gasolina. Aproximadamente la mitad del precio en la bomba paga el costo del petróleo crudo, el ingrediente principal en la gasolina, según la Administración de Información de Energía de EE. UU. Alrededor del 20% va a las refinerías que convierten el crudo en gasolina.

Esos costos han subido a medida que los precios del crudo se dispararon en respuesta a la guerra y a las interrupciones del transporte en el estrecho de Ormuz. Los minoristas de gasolina ajustan el precio en la bomba para reflejar el precio más alto que acaban de pagar por su próximo envío de gasolina.

Los impuestos —federales, estatales y locales— representan casi el 20% del precio, mientras que alrededor del 10% queda para los minoristas, que aún deben pagar transporte, mano de obra y otros gastos.

El margen de los minoristas ha promediado alrededor de 38 centavos por galón durante los últimos cinco años, según el grupo del sector de tiendas de conveniencia NACS, citando datos de la firma de investigación OPIS. Después de los gastos, las estaciones pueden quedarse con aproximadamente 15 centavos por galón, dijo Jeff Lenard, vicepresidente en NACS.

“Algunos ganan más, otros ganan menos”, dijo Lenard.

Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo en GasBuddy, lo comparó con el papel de un propietario al fijar su precio de venta.

“Si hoy estuviera vendiendo una casa, estaría supeditado a lo que esté haciendo el mercado de vivienda”, dijo De Haan. “Eso es lo mismo para los dueños de estaciones de servicio. Cualquiera que sea el precio del petróleo y de la gasolina, ellos son tomadores de precio, no creadores”.

¿Por qué los precios podrían diferir de una estación de gasolina a otra?

Aunque el promedio nacional acaba de superar $4 por galón, el precio que pagan los conductores varía mucho según el estado, la ciudad y la estación.

Solo los impuestos pueden crear grandes brechas. Los impuestos y tarifas de gasolina de California sumaron alrededor de 71 centavos por galón el año pasado, frente a aproximadamente 9 centavos en Alaska.

La distancia desde las refinerías, el tipo de minorista, cuánto volumen pasa por la ubicación y si hay otras opciones de combustible cerca también influyen.

Las estaciones de servicio cerca de competidores pueden optar por poner el precio de la gasolina de forma competitiva en letreros grandes al aire libre para atraer a los conductores, con la esperanza de que entren a comprar artículos de mayor margen, dijo Neal Walters, socio enfocado en energía en la firma global de consultoría de gestión Kearney.

“Es uno de los pocos lugares minoristas donde no tienes que entrar a la tienda para saber cuánto estás pagando”, dijo Walters.

¿Quién se beneficia de los precios en alza?

Aunque los minoristas de EE. UU. venden cientos de millones de galones de gasolina al día en todo el país, normalmente no ven grandes ganancias cuando los precios suben.

“Los márgenes se reducen cuando suben los precios porque les resulta más difícil trasladar los aumentos tan rápido como ellos mismos los reciben”, dijo De Haan de GasBuddy.

Cuando los precios del petróleo empiezan a caer, los minoristas pueden recuperar parte de esas pérdidas, en particular si hay incertidumbre sobre los costos futuros de suministro. Los precios pueden dispararse, pero tienden a bajar como una pluma que cae, dijo Garrett Golding, vicepresidente adjunto para programas de energía del Banco de la Reserva Federal de Dallas.

Los precios más altos de la gasolina también pueden perjudicar las ventas dentro de las estaciones de servicio si los clientes que están siendo presionados en la bomba gastan menos en otras cosas.

“Así que no siempre es el caso de que los precios más altos signifiquen que los dueños de las estaciones de servicio en realidad estén mejorando”, dijo Golding.

La mayor parte de las ganancias en la cadena de suministro de petróleo y gas se hace aguas arriba, dijo, por empresas que extraen y refinan petróleo crudo. Aun así, Golding dice que no necesariamente están celebrando; en algún punto, un aumento significativo en los precios podría empezar a perjudicar la demanda.

“Puede ser un buen tramo de días o semanas para ellos”, dijo, “pero también son cautelosos con lo que podría augurar”.