Funcionarios de EE. UU. e iraquíes dicen que el periodista secuestrado había sido advertido de amenazas

BAGDAD (AP) — Un periodista estadounidense que fue secuestrado en Bagdad había intentado cruzar de Siria a Iraq tres semanas antes y al principio le dieron la vuelta, dijo el miércoles un funcionario iraquí.

Funcionarios de EE. UU. e iraquíes dijeron que Shelly Renee Kittleson también había sido advertida sobre amenazas en su contra en los días previos a su abducción. Periodista independiente que ha trabajado durante años en Iraq y Siria, y que quienes la conocían describieron como profundamente conocedora de la región y de las comunidades que cubría, Kittleson fue secuestrada el martes desde una calle en la capital iraquí y sigue desaparecida.

Hussein Alawi, asesor del primer ministro Mohammed Shia al-Sudani, dijo que Kittleson había intentado entrar mediante el cruce de al-Qaim desde Siria el 9 de marzo, pero le dieron la vuelta porque no tenía un permiso de trabajo de prensa y por preocupaciones de seguridad debido a “la escalada de la guerra y proyectiles aéreos sobre el espacio aéreo iraquí como resultado de la guerra contra Irán”.

Más tarde ingresó al país después de obtener una visa de entrada única a Iraq válida por 60 días, emitida para permitir que los ciudadanos extranjeros varados en países vecinos “transiten a través de Iraq para llegar a sus países de origen por las rutas de transporte disponibles”, dijo.

Kittleson ingresó a Bagdad unos días antes de que la secuestraran y se estaba hospedando en un hotel en la capital, dijo.

“El incidente está siendo seguido de cerca por las agencias de seguridad e inteligencia iraquíes bajo la supervisión de” al-Sudani, dijo Alawi. Señaló que un sospechoso que se cree que estuvo involucrado en el plan de secuestro fue detenido y está siendo interrogado.

Las fuerzas de seguridad iraquíes persiguieron a sus captores y detuvieron a un sospechoso después de que el automóvil que conducía chocara, pero otros secuestradores lograron escapar con la periodista en un segundo auto.

Un funcionario de inteligencia iraquí que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hacer comentarios, dijo que las autoridades iraquíes creen que ella está siendo retenida en Bagdad y están intentando localizarla y asegurar su liberación. Dijo que las autoridades “tienen información sobre la parte que secuestró”, pero se negó a dar más detalles.

Funcionarios de EE. UU. han alegado que Kittleson fue llevada por Kataib Hezbollah, una milicia iraquí vinculada con Irán que ha estado implicada en secuestros anteriores de extranjeros. El grupo no ha reclamado el secuestro y el gobierno iraquí no ha dicho públicamente nada sobre la afiliación de los secuestradores.

El funcionario de inteligencia iraquí dijo que antes de la abducción de Kittleson, los iraquíes habían contactado a funcionarios de EE. UU. para notificarles que había una amenaza específica de secuestro contra ella por milicias afiliadas a Irán.

Dylan Johnson, subsecretario de Estado de EE. UU. para asuntos públicos, dijo el martes en X que el “Departamento de Estado cumplió previamente con nuestro deber de advertir a esta persona sobre amenazas contra ella”.

Un funcionario de EE. UU., que también habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hacer comentarios públicamente, dijo: “Ella fue contactada múltiples veces con advertencias sobre las amenazas en su contra”, incluso tan tarde como la noche anterior al secuestro.

La madre de Kittleson, Barb Kittleson, de 72 años, quien habló con The Associated Press en su casa en Mount Horeb, Wisconsin, dijo que se enteró del secuestro por un reporte noticioso el martes y que el FBI la visitó en su casa el martes por la noche.

Cuando le preguntaron cómo se sentía ante el secuestro, dijo: “Terrible. Asustada. Rezaré por ella”.

Barb Kittleson dijo que por última vez intercambió correos electrónicos con su hija el lunes. Shelly Kittleson envió fotos de sí misma desde Iraq, dijo su madre.

“El periodismo es lo que ella quería hacer con tanta fuerza”, dijo Barb Kittleson. “Quería que viniera a casa y que no lo hiciera, pero ella dijo: ‘Estoy ayudando a la gente’”.

Imágenes de vigilancia de Bagdad obtenidas por la AP muestran lo que parece ser el momento en que la periodista fue secuestrada. Se ve a dos hombres acercándose a una persona que está de pie en una esquina y guiando a la persona hacia la parte trasera de un auto. Parece haber una breve lucha para cerrar la puerta del coche antes de que los hombres se suban al vehículo y este se aleje.

Milicias respaldadas por Irán en Iraq han lanzado ataques regulares a instalaciones de EE. UU. en el país desde el inicio de la guerra entre EE. UU. e Israel contra Irán.

Bauer reportó desde Mount Horeb, Wisconsin. El periodista de Associated Press Matthew Lee en Washington contribuyó a este informe.