El impacto de la IA combinado con los conflictos en Oriente Medio presiona las vías de salida del capital privado. La escala de ventas de activos en el primer trimestre cayó un 36%.

Desde principios de este año, el volumen de ventas de activos de capital privado ha caído más de una tercera parte; el avance de la inteligencia artificial (IA) y el estallido de la guerra en Irán están imponiendo una nueva presión sobre el mercado de salidas (exit market), que de por sí venía flojo.

Nota: aquí el “exit market” puede entenderse como rutas de monetización o canales de salida, incluidos IPO, ventas por fusiones y adquisiciones, y transferencias secundarias, entre otros.

Según los datos, en el primer trimestre de este año, el importe total de las operaciones en las que las firmas de capital privado participaron como vendedores fue de aproximadamente 103.000 millones de dólares. Aunque sigue estando por encima del promedio histórico, esta cifra es aproximadamente un 36% inferior al mismo periodo del año pasado y destaca especialmente en un mercado de M&A repleto de grandes transacciones.

Las instituciones de capital privado están ansiosas por gestionar carteras de inversiones acumuladas, devolver el dinero a inversores cuya paciencia se ha agotado y lanzar una nueva ronda de captación. Para estas instituciones, una caída brusca del volumen de transacciones de capital privado es sin duda un duro golpe.

Los activos adquiridos a valoraciones infladas durante la pandemia de COVID-19 han dificultado que las instituciones vendan empresas a precios aceptables, lo que ha reducido su capacidad para encontrar nuevas operaciones y para realizar transacciones entre sí.

Na Wei, responsable global de financiación apalancada de Barclays, dijo: “El periodo desde el final del primer trimestre hasta comienzos del segundo es un momento clave para construir la canalización de reservas de operaciones. Sin duda, el mercado ya ha afectado la actividad de transacciones entre instituciones”.

Al mismo tiempo, estas instituciones intentan buscar contramedidas ante la dificultad de vender activos: por un lado, mantener esos activos; por otro, pagar retornos a sí mismas y a sus inversores.

Un informe de Moody’s muestra que el año pasado, las empresas en Estados Unidos participadas por capital privado recaudaron 94.000 millones de dólares mediante financiación con préstamos para pagar dividendos, lo que incrementa el riesgo de estas empresas.

Sid Punshi, responsable de banca de patrocinadores financieros para Europa, Oriente Medio y África en Citigroup, señaló que el número de ventas de minorías y de instrumentos de inversión de continuación (continuation vehicles) está aumentando: estas estructuras permiten que los inversores logren una salida cuando no pueden vender activos dentro de los plazos tradicionales.

Punshi dijo: “Vemos que los fondos están siendo más flexibles y creativos con los planes de salida, especialmente cuando los mercados públicos quizá no ofrezcan una ventana de salida. El mercado se está dividiendo en ‘los que tienen recursos’ y ‘los que no tienen recursos’”.

Tras la pandemia de COVID-19, terminó la era de tipos bajos que se extendió durante más de una década, y las instituciones de capital privado comenzaron a tener dificultades para vender algunas de las empresas compradas en el periodo próspero. El aumento de los costos de endeudamiento ha ampliado las divergencias en la valoración, y la contracción de las entidades bancarias tradicionales también ha reducido la cantidad de compradores potenciales.

Aunque la industria se ha ido adaptando gradualmente al nuevo entorno de mayores costos de financiación, su sensibilidad al impacto también ha aumentado. La reciente guerra de Irán ha provocado una nueva ronda de presiones inflacionarias, justo cuando el mercado anticipaba recortes de tipos, y ha reavivado la posibilidad de subidas de tipos.

Y antes de que estallara la guerra, la preocupación del mercado por la capacidad disruptiva de la IA llevó a la venta masiva de acciones tecnológicas, afectando también al capital privado y al mercado de crédito; estas áreas tienen una mayor exposición a empresas de software.

据 informantes, varias operaciones de salida en la industria del software impulsadas por instituciones de capital privado se han estancado, incluyendo la venta de Thinkproject por parte de EQT y la venta de Unit4 por parte de TA Associates.

Na Wei de Barclays dijo: “Dadas las circunstancias actuales, es realmente lamentable. En conjunto, cuando el mercado entre en 2026, mantendrá expectativas muy altas tanto sobre la actividad de transacciones como sobre las reservas del mercado primario”.

Presión del mercado público

La salida a través del mercado público también se ha vuelto más difícil. En la actualidad, el “índice de pánico” de Wall Street está muy por encima del nivel que favorece la actividad del mercado de financiación de acciones.

Hg, centrada en inversiones tecnológicas, ha pausado el plan de salida a bolsa de la empresa noruega de software Visma; mientras que Liftoff Mobile, respaldada por Blackstone, pospuso su salida a bolsa en Nueva York durante la venta masiva de acciones tecnológicas en febrero.

Mientras tanto, la preocupación por la IA y el flojo desempeño de las ganancias han arrastrado las acciones de la empresa de software Verisure, llevándolas por debajo del precio de su IPO de octubre del año pasado; esto podría dificultar a sus propietarios, Hellman & Friedman, vender más acciones en el corto plazo.

Además, recientemente Blackstone vendió el 4,2% de las acciones del operador de casinos español Cirsa Enterprises, a un precio inferior al de su IPO en menos de un año atrás.

En cambio, en el contexto de una histórica expansión de armamento en Europa, sectores como defensa han mostrado un desempeño más sólido. El fabricante de equipos militares Vincorion salió a bolsa en Frankfurt, recaudando 300 millones de euros para sus accionistas de capital privado.

Aunque la bolsa en marzo registró una volatilidad intensa, EQT aun así logró vender su participación en la compañía suiza de cuidado de la piel Galderma por un valor de 4.900 millones de francos suizos (aprox. 6.200 millones de dólares), gracias a la resiliencia del mercado de productos para el cuidado de la piel.

Isik Guven Toktamis, responsable de banca de patrocinadores financieros para EMEA en JPMorgan, dijo: “A pesar de que se espera que la incertidumbre geopolítica y el impacto de la IA arrastren la actividad total de transacciones, el primer trimestre siguió siendo activo, beneficiado por el deseo de las instituciones de aprovechar, en forma puntual, ventanas de salida para activos de calidad”.

Disciplina en las transacciones

En el total de las ventas de capital privado del primer trimestre, una gran parte provino de una sola operación de más de 29.000 millones de dólares: la venta de Jetro Restaurant Depot, donde Leonard Green & Partners fue uno de los inversores.

Los datos muestran que, si no hubiera existido esta operación completada a finales de marzo, el tamaño de las salidas del primer trimestre se habría reducido en más de la mitad.

Algunos asesores consideran que los datos no reflejan toda la situación. Charles Hayes, codirector global de capital privado en el bufete Furdan/Fried, dijo que en áreas como infraestructura, ciencias de la vida y la transición energética, las instituciones de capital privado y los compradores ya han ido convergiendo gradualmente en las valoraciones.

Hayes dijo: “Una caída del 60% en el volumen de salida no significa falta de oportunidades; refleja la disciplina del capital privado al decidir cuándo volver a orientar los activos al mercado. Antes de la explosión de la crisis en Oriente Medio, este momento ya estaba cerca”.

Las operaciones de salida que merecen atención este año incluyen: la venta de Urbaser, una empresa española de gestión de residuos, por parte de Platinum Equity a Blackstone y EQT por aproximadamente 6.600 millones de dólares, y la venta de CoolIT Systems, una empresa de enfriamiento de centros de datos, por parte de KKR por aproximadamente 4.800 millones de dólares.

El mercado de activos industriales, que en tiempos de presión económica se considera un “refugio”, también está mejorando. Advent y Cinven están discutiendo vender TK Elevator con una valoración de alrededor de 25.000 millones de euros (29.000 millones de dólares), lo que podría convertirse en una de las salidas más grandes de este año.

Apretón del crédito

Otro factor importante que afecta las operaciones de capital privado es la postura más cautelosa de las entidades prestamistas de Wall Street frente a la financiación para adquisiciones apalancadas durante la volatilidad del mercado. Para las ventas de deuda de préstamos apalancados ya existentes, por ejemplo, la financiación que respalda la operación de Sealed Air, el fabricante de burbujas de embalaje, los bancos también se están preparando para riesgos potenciales.

Los bancos quieren evitar repetir las penosas experiencias de 2022: entonces, la deuda que ellos sindicaron no pudo venderse a tiempo y finalmente tuvieron que liquidarla con un gran descuento. Es muy probable que esta situación afecte la capacidad de los compradores para obtener financiación a gran escala para adquisiciones, incluida la compra de activos en poder del capital privado.

Hadrien Servais, socio de financiación apalancada en Simpson Thacher & Bartlett, dijo: “El mercado de financiación se ha vuelto más exigente: los estándares de suscripción son más estrictos, el costo de financiación es más alto y los niveles de apalancamiento son más bajos; al mismo tiempo, se reha enfocado en activos y promotores de calidad”.

（Fuente: Caixin/Finanzas Conjuntas (财联社)）