Las universidades presionadas para eliminar los nombres de asociados de Epstein de los edificios del campus

COLUMBUS, Ohio (AP) — Bajo la lluvia, la nieve y un frío cortante, durante los últimos meses se han celebrado una serie constante de pequeñas protestas en el campus principal de la Universidad Estatal de Ohio con un único objetivo en mente: eliminar el nombre del multimillonario magnate del comercio minorista Les Wexner de los edificios en los que aparece grabado.

El punto en cuestión —para las enfermeras sindicalizadas del Centro Médico Wexner de OSU, para exdeportistas en el Complejo de Fútbol Les Wexner y para algunos líderes estudiantiles que podrían pasar por el Centro para las Artes Wexner cerca del óvalo del campus— es la documentada vinculación de Wexner con el fallecido depredador sexual Jeffrey Epstein.

Clamores similares surgen en torno a un edificio con nombre de Wexner en la Universidad de Harvard y otros en todo el país que llevan el nombre de distintos asociados de Epstein, incluidos Steve Tisch, Casey Wasserman, Glenn Dubin y Howard Lutnick.

Todo forma parte de la reacción en la educación superior contra figuras que tienen vínculos con Epstein, quien cultivó una extensa red que incluía a personas poderosas en las artes, los negocios y la academia. La atención se ha dirigido tanto a donantes universitarios como a varios académicos cuyos correos con Epstein salieron a la luz en los archivos más recientes, incluidos algunos que han dimitido.

Quejas de Wexner citan la relación con Epstein

Wexner no ha sido acusado de ningún delito en relación con Epstein, el exasesor financiero por el que él dice que fue “engañado”.

Pero un grupo de exdeportistas de Ohio State que sobrevivieron a un amplio escándalo de abuso sexual en la escuela sostiene que la generosidad del fundador retirado de L Brands hacia su alma mater ahora está manchada por el conocimiento de que Epstein estuvo entrelazado en muchas de las decisiones de gasto de su familia, incluidas las relacionadas con el nombramiento del complejo de fútbol.

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“Ohio State University no puede separarse de manera creíble de estos hechos, ni puede justificar continuar honrando a Les Wexner con una instalación atlética”, decía la solicitud de eliminación de nombres. Continuaba: “Hacerlo es ignorar las voces de los sobrevivientes, de los exdeportistas y de la comunidad más amplia, que esperan rendición de cuentas, transparencia y liderazgo moral”.

En Harvard, un grupo de estudiantes y personal docente de la prestigiosa Kennedy School ha puesto su mira en el Edificio Leslie H. Wexner y en el Lobby Wexner-Sunshine. La solicitud de cambio de nombre presentada en marzo cita los “fuertes vínculos de Wexner con Epstein” y sostiene que Epstein obtuvo provecho de Wexner, “lo que permitió que Epstein usara su riqueza y poder para traficar y abusar de niños y mujeres”.

Algunos estudiantes y exalumnos de Harvard también quieren eliminar el nombre de Farkas del Farkas Hall, que alberga a Hasty Pudding Theatricals Man and Woman of the Year. El edificio fue rebautizado en 2011 luego de una donación significativa de Andrew Farkas, presidente del consejo directivo de posgrado del Hasty Pudding Institute, en honor a su padre.

Farkas tuvo una relación personal y de negocios de larga data con Epstein, incluida la copropiedad de una marina con él en el Caribe. También le pidió repetidamente a Epstein que donara a Hasty Pudding. Entre aproximadamente 2013 y 2019, Epstein hizo donaciones regulares de $50,000 anuales para asegurar el estatus de donante de primera categoría, para un total de más de $300,000.

“Como he dicho repetidamente, lamento profundamente haber conocido alguna vez a esta persona, pero en ningún momento me he comportado de manera inapropiada”, dijo Farkas en un comunicado.

Aumenta la presión en los campus

El rechazo a los edificios con nombres de asociados de Epstein está creciendo en algunos campus de EE. UU.

Justo el fin de semana pasado, el cuerpo estudiantil en Haverford College, en Pensilvania, votó para instar a la presidenta Wendy Raymond a seguir adelante con el proceso de renombramiento para la Biblioteca Allison & Howard Lutnick. El edificio lleva el nombre del secretario de Comercio de EE. UU., quien ha enfrentado llamados a renunciar por su relación con Epstein.

Raymond había dicho en una carta abierta de febrero que no estaba lista para hacerlo. En una declaración a The Associated Press después de la votación del domingo, Raymond dijo que respetaba el proceso y que respondería a la resolución dentro del periodo habitual de 30 días.

En Ohio State, los llamamientos contra el nombre Wexner están pasando por un procedimiento de revisión de cinco etapas, la mayor parte del cual tiene lugar fuera de la vista del público y sin un plazo establecido. El nuevo presidente de la universidad, Ravi Bellamkonda, dijo: “Creo que el proceso es exhaustivo, justo y abierto, y les prometo que consideraremos plenamente cada solicitud”.

Un portavoz de Harvard confirmó que la escuela ha recibido la solicitud de eliminación de nombres relacionada con Wexner, pero no haría comentarios adicionales. Sería el segundo cambio de nombre de la universidad, después de que John Winthrop House, que llevaba el nombre de un profesor de Harvard y de un antepasado con el mismo nombre, se convirtiera en Winthrop House en julio por sus vínculos con la esclavitud.

Tufts University, sede de la Tisch Library y del Steve Tisch Sports and Fitness Center, dijo que continúa analizando el asunto. La biblioteca se ha movido para aclarar que no fue nombrada por Steve, sino, en 1992, por su padre Preston Tisch, un egresado distinguido. El centro deportivo retiró un conjunto de huellas de manos de Steve Tisch durante las vacaciones de primavera. La universidad dijo que eso formaba parte de una renovación planificada.

El Wasserman Football Center de UCLA y el Dubin Family Athletic Performance Center de Stony Brook University también reciben el nombre de asociados de Epstein.

Los nombres a menudo se vinculan con donaciones filantrópicas

El clamor actual guarda cierto parecido con la controversia que rodeó la culpabilidad de la acaudalada familia Sackler en la crisis mortal de opioides, porque en ambos casos las instituciones involucradas habían recibido grandes sumas de la familia.

Algunas instituciones importantes —incluidos museos en Nueva York y París, Tufts y la Universidad de Oxford en Inglaterra— sí eliminaron el nombre Sackler, pero Harvard decidió no hacerlo. En un informe de 15 páginas que explicaba su decisión de 2024, la universidad dijo que el legado de Arthur M. Sackler, cuya empresa Purdue Pharma fabricó el potente opioide OxyContin, era “complejo, ambiguo y debatible”.

Los asociados de Epstein cuyos nombres están en edificios del campus también suelen ser donantes generosos, además de egresados.

Wexner, su esposa Abigail y sus organizaciones benéficas han dado a Ohio State mucho más de $200 millones a lo largo de los años, por ejemplo. Eso incluyó $100 millones para beneficiar al Centro Médico Wexner; al menos $15 millones para el Wexner Center, un museo de arte contemporáneo nombrado por el padre de Wexner, Harry; y $5 millones en conjunto con una fundación gestionada por Epstein para la construcción del complejo de fútbol. Los Wexners han donado otros $42 millones a la Harvard Kennedy School.

Un dilema moral y financiero para las universidades

Anne Bergeron, consultora de museos y autora que se especializa en la ética de los derechos de denominación de edificios en el sector cultural, dijo que las universidades se toman en serio sus estándares de aceptación de regalos y, al mismo tiempo, reconocen que la conducta de donantes individuales puede juzgarse de forma diferente con el paso del tiempo.

“No es sorprendente que muchas de estas situaciones surjan dentro del ámbito universitario, porque con los estudiantes —especialmente la generación más joven— prácticamente no hay tolerancia para estar asociado con cualquiera que no represente lo mejor de la humanidad”, dijo

Ella llamó a esto “un momento de rendición de cuentas” para las universidades y dijo que deben evitar la apariencia de un quid pro quo en la denominación de sus edificios.

Michael Oser, un residente del área de Columbus, expresó la frustración de algunos defensores de conservar el nombre Wexner en una carta al editor reciente de The Columbus Dispatch.

“OSU se quedó con el dinero. Construyó los edificios. Cortó las cintas. Sonrió para las fotos. No había cláusulas formales de ‘moralidad’ asociadas en ese entonces, solo gratitud y aplausos”, escribió. “Ahora, años después, algunos quieren jugar a juez moral mientras la universidad conserva el efectivo y el concreto. Eso no es rendición de cuentas. Es conveniencia.”

Los defensores del cambio de nombre ven una oportunidad para la sanación

Lauren Barnes, una estudiante del programa de maestría de la Kennedy School que lidera el esfuerzo para eliminar el nombre de Wexner, dijo que lucha la mayor parte de los días como sobreviviente de abuso sexual y madre de un menor de 14 años para entrar a un edificio con un nombre vinculado a Epstein.

“Pensar en todos los niños en este mundo que merecen seguridad y también en todos los sobrevivientes en el campus que tienen que caminar bajo el nombre Wexner, sé cómo se siente tener el corazón corriéndome y que se me pongan las manos húmedas de sudor”, dijo. “Odio que cualquiera tenga que tener esa sensación al caminar bajo ese nombre y simplemente lidiar con eso en todas partes del campus”.

Una manifestante en Ohio State, Audrey Brill, le dijo a una filial local de ABC que ahora “se siente asqueroso” pensar en mujeres dando a luz en el Centro Médico Wexner de OSU “dado todo lo que estamos aprendiendo sobre a dónde fue este dinero” — y cree que eliminar el nombre de Wexner podría ayudar.

Algunos manifestantes también quieren que se elimine el nombre del doctor Mark Landon, un destacado ginecólogo de Ohio State que recibió pagos trimestrales de cinco cifras de Epstein entre 2001 y 2005, de una sala de estar para visitantes en la nueva torre de $2 mil millones, 26 pisos, del hospital. Landon ha dicho que el dinero era para consultoría de inversión en biotech para Wexner, no atención médica para Epstein ni para ninguna de sus víctimas.

Casey contribuyó desde Boston.