¿El aumento vertiginoso del precio del petróleo llevará a una transición “gradual” en la demanda de vehículos eléctricos? ¿Podría la “retirada” de las automotrices europeas y estadounidenses de los motores de combustión interna detenerse de repente?

La aplicación Zhitong Finance APP ha informado que la crisis en Oriente Medio continúa extendiéndose. Los analistas afirman que esto impulsará a los consumidores de automóviles a pasar de los vehículos tradicionales de combustión interna a los vehículos eléctricos, pero las primeras señales muestran que esta transición será gradual. La guerra de Irán ha trastornado gravemente las exportaciones de petróleo que pasan por el estratégico Estrecho de Ormuz, que normalmente transporta alrededor de una quinta parte del petróleo y del gas natural licuado (LNG) a nivel mundial; esto no solo expone una dependencia profunda del comercio de combustibles fósiles en rutas frágiles, sino que, además, debido al aumento vertiginoso de los precios del petróleo y del gas, ha golpeado los mercados energéticos y ha provocado amplias preocupaciones inflacionarias.

Desde que la guerra estalló a finales de febrero, en diversas plataformas de ventas de automóviles en Estados Unidos y Europa se ha reportado que el interés de los consumidores por los vehículos eléctricos ha aumentado significativamente. La aparición de esta tendencia emergente coincide con que una gran parte de las empresas en la industria automotriz tradicional vuelve a enfocar su actividad en los automóviles de motor de combustión interna. La plataforma de compraventa de autos en línea Autotrader, el 26 de marzo, informó que desde el 28 de febrero, cuando estalló la guerra de Irán, las consultas para comprar nuevos vehículos eléctricos se dispararon un 28% y las consultas para comprar vehículos eléctricos usados también aumentaron un 15%. La empresa especializada en vehículos eléctricos Octopus Electric Vehicles señaló el 25 de marzo que, desde que comenzó el conflicto, las consultas para alquilar vehículos eléctricos crecieron un 36%.

Sin embargo, las empresas automovilísticas estadounidenses Ford (F.US), General Motors (GM.US) y la empresa matriz de Jeep, Stellantis NV (STLA.US) ya han ajustado su estrategia de vehículos eléctricos, contabilizando cientos de miles de millones de dólares en costos de deterioro y reestructuración; una parte de la razón es el debilitamiento de la demanda de los consumidores y los cambios en el entorno político. Un asesor senior de JATO Dynamics, Steffen Michulski, indicó que, aunque la situación sigue evolucionando, el impacto de la guerra de Irán ya apunta con claridad a cambios en la demanda de vehículos eléctricos.

Dado que el aumento de los precios del petróleo ha incrementado de forma considerable el costo de uso de los vehículos de gasolina tradicionales, para conductores con más kilometraje, tener un vehículo 100% eléctrico (BEV) se vuelve más atractivo. Michulski dijo que cambiarse a un vehículo eléctrico quizá también pueda brindar a los hogares una protección adicional de independencia energética, pero al mismo tiempo advirtió que es importante no “simplificar en exceso” esta situación. Señaló que, si la inflación y los costos de la cadena de suministro continúan al alza, el entorno económico general podría tender a debilitarse, y estas presiones más amplias afectarán a todos los sistemas de propulsión, ya sea eléctricos o de gasolina.

Michulski concluyó: “En pocas palabras: sí, los altos precios del petróleo y el replanteamiento de la seguridad energética podrían impulsar a mediano plazo la demanda de vehículos eléctricos puros, pero esto debería verse como una transición gradual, no como una aceleración total del mercado. El riesgo de los precios de la electricidad, los avances en la tecnología de combustibles y la incertidumbre económica general conforman factores de contrapeso”.

Considerando el aumento de compradores que desean adquirir vehículos eléctricos

Erin Keating, directora senior de Economía e Información de la Industria en Cox Automotive, dijo que el alza del precio de la gasolina podría llevar a más consumidores a considerar vehículos eléctricos puros, pero el cambio en el comportamiento de compra de vehículos de gasolina a vehículos eléctricos podría ser lento. Cox prevé que se necesitará mantener precios altos del petróleo durante más de seis meses para cambiar de manera significativa los hábitos de compra de vehículos eléctricos. Keating enfatizó que siguen existiendo barreras como los costos, la infraestructura de carga y la ansiedad por la autonomía (preocupación de que el vehículo eléctrico se quede sin carga a mitad de camino).

Según datos de Cox, en el primer trimestre de Estados Unidos el precio promedio de los nuevos vehículos eléctricos fue de 55300 dólares; aunque es inferior al nivel de trimestres recientes, sigue siendo superior al de los vehículos no eléctricos, que fue de 48768 dólares. A pesar de la subida de los precios del petróleo, las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos siguen flojas; Cox prevé que las ventas de vehículos eléctricos caerán un 28% en el primer trimestre, hasta 212600 unidades.

Sin embargo, el volumen de ventas de vehículos electrificados, incluidos vehículos eléctricos y vehículos híbridos, sigue creciendo, porque los fabricantes de automóviles están pasando su enfoque de los vehículos eléctricos puros a los híbridos, buscando una solución de compromiso para satisfacer las expectativas de los consumidores en cuanto a la economía de combustible. Cox señaló que, encabezados por los híbridos de Toyota, se espera que los vehículos electrificados representen el 26% de las ventas de autos nuevos en el primer trimestre, un máximo histórico.

Los datos iniciales de Edmunds.com, propiedad de CarMax, muestran que el alza de los precios de la gasolina está impulsando a más compradores a considerar vehículos electrificados. Edmunds declaró: “El costo de combustible influye a largo plazo en la elección de los consumidores para su próximo auto, porque es el componente más directo entre los costos de usar un vehículo. Pero si el reciente aumento de los precios del petróleo se convertirá en una transición de electrificación sustancial depende más de las expectativas de los consumidores sobre que los costos de combustible seguirán siendo altos que del precio del petróleo en sí”.

¿Un cambio más rápido?

En Europa y Asia, el impacto energético provocado por la guerra de Irán se espera que impulse la transición de electrificación de manera más profunda que las crisis anteriores de combustibles fósiles.

Julia Poliscanova, responsable senior de vehículos y de la cadena de suministro de movilidad eléctrica en la organización no gubernamental de Europa “Transport & Environment” (Transporte y Medio Ambiente, T&E), dijo: “Volvemos a hablar de vehículos eléctricos como si no supiéramos que son medidas estructurales para sacar al sistema de transporte del petróleo; eso de verdad es frustrante. Pero esta crisis podría ser diferente: en el pasado, después de las crisis, nos recuperábamos rápido a la normalidad y el suministro de petróleo y gas volvía a fluir; mientras que, en esta ocasión, una parte del daño a la infraestructura energética en Oriente Medio significa que recuperar el suministro de energía podría requerir varios años”.

El análisis publicado por la organización este mes muestra que los vehículos eléctricos ya están empezando a reducir las importaciones de petróleo de la UE; cerca de 800 millones de vehículos eléctricos de la UE en 2025 les ahorrarán alrededor de 4600 millones de barriles de petróleo, lo que equivale a evitar un costo de importación de petróleo de casi 30 mil millones de euros (3450 millones de dólares).

Al mismo tiempo, en el contexto del conflicto en Oriente Medio, el análisis señala que el nivel de exposición al riesgo de que aumenten los precios de la gasolina que enfrentan los propietarios de autos a gasolina se espera que sea cinco veces el de los propietarios de vehículos eléctricos.

Poliscanova también dijo que la motivación del crecimiento de la electrificación en mercados asiáticos como Vietnam, Tailandia e Indonesia proviene de los modelos asequibles introducidos por las empresas automovilísticas de China; estos mercados podrían acelerar la salida de los combustibles fósiles.

Poliscanova afirmó: “Quizás veamos que una parte de estas economías se separa del petróleo más rápidamente. Eso significa que lo que hoy discutimos en Europa, cosas como biocombustibles y autos híbridos, se ve realmente tonto, fuera de la realidad”.

Un portavoz de la Comisión Europea se negó a hacer comentarios al respecto.