Altos precios del petróleo, créditos privados, burbuja de IA... ¿quién será la última gota que colme el vaso de la economía estadounidense?

La economía de EE. UU. se encuentra en un punto de confluencia de múltiples riesgos: el bloqueo del estrecho de Ormuz impulsa el alza vertiginosa del precio del petróleo, la presión sobre el mercado de crédito privado se intensifica, el auge de inversiones en IA muestra señales de recalentamiento; además, la confianza de los consumidores está cada vez más dividida y se está reduciendo el margen de colchón fiscal. Cualquier eslabón que pierda el control podría convertirse en la chispa que desencadene una crisis sistémica.

Desde que Irán aplicó el bloqueo real del estrecho de Ormuz, la oferta diaria global de petróleo se ha reducido hasta en 16 millones de barriles. El Brent llegó a superar en un momento los 110 dólares por barril, y el crudo de Dubái ya la semana pasada rompió la barrera de los 150 dólares. El shock de precios de la energía reduce el capital disponible de los fondos soberanos de riqueza de Medio Oriente, y precisamente estos fondos son una fuente importante de financiación para grandes empresas de IA de crédito privado como OpenAI y Anthropic;

Mientras tanto, en el mercado estadounidense de crédito privado están apareciendo señales de alerta, como el aumento de la presión por reembolsos y la escalada de las tasas de incumplimiento de préstamos. El ex director ejecutivo de Goldman Sachs, Lloyd Blankfein, advirtió recientemente de forma pública que los activos no realizados acumulados en el mercado de crédito privado están incubando un riesgo sistémico: “en algún punto del tiempo, necesariamente aparecerá un factor forzoso o un momento de liquidación”. La inestabilidad del mercado de crédito privado también se transmite, a través del sistema bancario, hacia mercados financieros más amplios. Además, la división en el lado del consumo se está intensificando; los grupos de ingresos bajos ya están soportando primero la presión.

Los riesgos anteriores no existen de forma aislada, sino que se entrelazan y se refuerzan mutuamente, y varias pistas de crisis están convergiendo hacia el mismo punto de detonación.

Precio del petróleo: ¿retroceso moderado o rumbo a 200 dólares?

El bloqueo del estrecho de Ormuz es el choque externo más directo en la actualidad. Según The Wall Street Journal, el analista de materias primas del Société Générale, Michael Haigh, estima que si el estrecho vuelve a cerrarse durante dos semanas más, los inventarios globales caerán hasta el nivel más bajo de la historia y el Brent podría tocar el máximo histórico de 146 dólares por barril registrado en 2008.

La mayoría de los economistas todavía mantiene expectativas de referencia relativamente optimistas. El economista jefe de Goldman Sachs, Jan Hatzius, estima que si el estrecho de Ormuz se reabre antes de mediados de abril, el tamaño de la economía de EE. UU. un año después sería aproximadamente 0,4% menor que en el escenario sin bloqueo: el ritmo de crecimiento se ralentizaría, pero no llegaría a caer en recesión.

Entre las razones que sustentan este juicio se incluyen: tras ajustar por la inflación, el precio del petróleo de 146 dólares es aproximadamente 33% más bajo que en 2008; la economía de EE. UU. ya ha reducido significativamente su dependencia del petróleo; el mercado de futuros muestra que el precio del Brent a entregar en abril del próximo año rondaría los 80 dólares por barril, y el mercado espera que el precio del petróleo no se mantenga alto de forma prolongada.

Pero no se pueden ignorar los riesgos de cola. Arabia Saudita actualmente exporta alrededor de 4,5 millones de barriles de petróleo diarios desviándolo a través del puerto de Yanbu en el Mar Rojo. Si Irán ataca ese puerto o sus tuberías de suministro, o si los hutíes apoyados por Irán atacan embarcaciones que atraviesan el extremo sur del Mar Rojo, la situación se deterioraría de forma drástica. Michael Haigh advierte que, en un escenario extremo, el Brent podría llegar a 200 dólares por barril; pero al mismo tiempo reconoce: “solo estoy especulando… esto no tiene precedentes”.

Crédito privado: ¿presión localizada o crisis sistémica?

El mercado estadounidense de crédito privado, de un tamaño aproximado de 1,3 billones de dólares, y el mercado global, de más de 2 billones de dólares, se enfrentan a la prueba de estrés más severa desde el ciclo de expansión.

Según The Wall Street Journal, los inversores se muestran inquietos por la exposición a préstamos en sectores de alto riesgo como el software, y la demanda de reembolsos está aumentando; Michael Dimler, vicepresidente senior de créditos empresariales en Morningstar DBRS, califica la presión actual como “un ciclo de desaceleración crediticia normal”, aunque admite que el desempeño de los préstamos se está debilitando.

BlackRock ha congelado parte de los fondos de préstamos al consumo en cuanto a reembolsos, y los ejecutivos de Apollo han expresado públicamente que algunos préstamos “con que se recupere 20 centavos ya estaría bien”. La ruta de transmisión ya está clara: los bancos de Wall Street proporcionan financiación respaldada por los activos de préstamos de fondos de crédito privado; una vez que las tasas de incumplimiento de los préstamos subyacentes sigan aumentando, los bancos enfrentarán presión colateral. La caída continua de las acciones bancarias en las últimas fechas ya es una señal adelantada.

Christopher Whalen, presidente de la firma de investigación crediticia Whalen Global Advisors, emitió una advertencia aún más severa, temiendo que surja un “momento tipo Lehman”: es decir, un colapso en cadena provocado por la retirada concentrada de capital de los prestamistas. El abogado de financiación apalancada Richard Farley también señaló que “lo que realmente hay que temer es que la cartera de préstamos se vea obligada a liquidarse y que todos vendan al mismo tiempo”.

El ex director ejecutivo de Goldman Sachs, Lloyd Blankfein, comparó la situación con un incendio forestal y advirtió que cuanto mayor sea el intervalo entre dos incendios, más leña seca se habrá acumulado; cuanto más tiempo haya pasado desde la última gran crisis, mayor podría ser la escala del próximo estallido.

Tendencia de IA: ¿motor económico o el próximo burbuja?

La inteligencia artificial es un soporte importante para la economía estadounidense y la bolsa durante el último año.

Los gigantes tecnológicos Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft y Oracle prevén que el gasto de capital agregado para los próximos tres años superará los 2 billones de dólares, principalmente para centros de datos y chips. Esta ola de inversiones, incluso bajo el impacto de la crisis energética, todavía podría proporcionar cierto amortiguador al crecimiento económico.

Sin embargo, se están haciendo visibles las vulnerabilidades de las inversiones en IA. Según The Wall Street Journal, Todd Castagno, director global de valoraciones, contabilidad e impuestos del área de investigación de Morgan Stanley, señaló que las restricciones en energía y transporte marítimo derivadas de la guerra de Irán aumentarán la dificultad de construir centros de datos. Los fondos soberanos de riqueza de Medio Oriente son una fuente importante de capital para grandes empresas de IA de crédito privado como OpenAI y Anthropic; el bloqueo del estrecho de Ormuz corta el ciclo del petrodólar, lo que significa que cada año, miles de millones de dólares de capital de Medio Oriente podrían retirarse de la cadena de la industria de IA.

Al mismo tiempo, la financiación de la infraestructura de IA ya ha empezado a enfriarse y crece la preocupación de los inversores por la escasez de capital. Castagno afirma que “la restricción de capital de todo el ecosistema es más apretada de lo que la gente imagina”. En la inversión actual de IA, una parte considerable depende de la financiación mediante deuda. Si se detiene la construcción de centros de datos, se retirará un pilar clave que sostiene la economía.

Consumidores: ¿cuánto tiempo podrán resistir los hogares de altos ingresos?

La división en el consumo de EE. UU. lleva tiempo, pero aún no se ha producido un colapso general.

Los datos del economista Breno Braga, del Instituto de Estudios Urbanos, muestran que la tasa de morosidad de tarjetas de crédito de prestatarios de ingresos bajos y medianos ya ha superado los niveles de los picos económicos antes de la pandemia. El factor clave que sostiene el consumo general es el grupo de ingresos altos: impulsados por el repunte del mercado bursátil del año pasado, la voluntad de consumo de los hogares ricos sigue siendo fuerte.

Pero este soporte no es sólido. Los hogares de altos ingresos son menos sensibles al alza de los precios del petróleo; además, tienen mayor eficiencia en combustible automotriz y el gasto en gasolina representa una proporción menor de sus ingresos. Sin embargo, cuando el mercado accionario cae de manera significativa, el efecto riqueza se revertirá rápidamente y se trasladará al consumo. Al mismo tiempo, los grupos de ingresos bajos ya están en un punto límite.

El economista de la Universidad Duke, Matthias Kehrig, calcula que el aumento del precio del petróleo de 1 dólar en el último mes equivale, para los trabajadores con ingresos bajos que se desplazan, a perder el 2% de sus ingresos: “inevitablemente se sacrificará otro gasto”.

Colchón fiscal: ¿última línea de defensa o amplificador de riesgos?

En choques económicos previos, el gobierno federal suele desempeñar el papel de “amortiguador”, compensando la volatilidad mediante aumentos del gasto, recortes de impuestos o rescates del sistema financiero. La reforma de recorte fiscal aprobada el año pasado está transfiriendo dinero a los residentes mediante mayores reembolsos y menores retenciones en el impuesto. Objetivamente, esto ha generado cierto colchón no planificado.

Pero el estrechamiento del espacio fiscal está debilitando esa capacidad. El gasto anual por intereses de EE. UU. ya se aproxima al 20% de los ingresos fiscales; la proporción de la deuda respecto del PIB se acerca a los máximos históricos; y se prevé que los fondos del sistema de seguridad social se agoten en 2032. Desde el inicio de la guerra de Irán, el rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años ha subido de menos de 4% a 4,32%. Además, la subasta de bonos del Tesoro de la semana pasada registró un desempeño peor de lo esperado.

El ex director de presupuesto de la Casa Blanca y Mitch Daniels, del gobierno de George W. Bush, emitió una advertencia: “quienes en el pasado pensaban que ‘este tipo de cosas no sucederán en nuestro país’, así como las instituciones e incluso el país, estuvieron en lo cierto… hasta que dejó de estarlo el día que ya no lo estaban”. La seguridad de las finanzas públicas de EE. UU. depende tanto de las matemáticas como de la confianza, y la reversión de la confianza suele llegar de forma repentina y sin previo aviso.

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