Una escuela rara en Kenia está empoderando a madres adolescentes con educación y cuidado infantil

KAJIADO, Kenia (AP) — Valerie Wairimu no tiene tiempo para descansar durante el recreo en la Escuela Greenland Girls de Kenia. La adolescente toma un snack y va directamente a lo que hace única a esta escuela: su guardería.

La joven de 19 años es recibida por un equipo de niñeras que han estado cuidando a su bebé, Kayden, antes de que ella lo alimente entre clases.

La escuela es el único centro educativo en Kenia dedicado a madres adolescentes y atiende a muchos de sus hijos. Para sus 310 estudiantes y más de 80 niños, desde bebés hasta niños pequeños, Greenland representa una segunda oportunidad de escolarización, libre de estigma y, según expertos, un modelo de cómo pueden reintegrarse las madres jóvenes a la educación.

“Cuando descubrí que estaba embarazada, no tenía a dónde más ir”, dijo Wairimu, que ha quedado cerca de la parte más alta de su clase en exámenes en Greenland y espera convertirse en médica.

La escuela de internado fue fundada en 2015 y ha llevado a cientos de niñas y jóvenes a la educación secundaria, apoyando a sus hijos. Algunas han seguido carreras profesionales exitosas, incluso en el gobierno y la medicina.

La escuela está dirigida por el grupo sin fines de lucro Shining Hope for Communities y muchos estudiantes asisten gracias a subvenciones.

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La mayoría de estudiantes provienen de los condados cercanos de Kajiado, al sur de Nairobi, donde la escuela tiene una red de oficiales de extensión que pueden derivar a las madres que esperan.

La escuela también está conectada con servicios sociales y es conocida por docentes en todo Kenia, incluso en el lejano oeste, de donde es Wairimu. Ella vivía en una familia con un padre soltero y un hermano menor, y no podía permitirse cuidar a un recién nacido. Su abuela sabía de la escuela y la derivaron.

Muchos de los estudiantes provienen de contextos difíciles y algunas se quedaron embarazadas como resultado de agresiones sexuales, además de matrimonios forzados.

Paul Mukilya, el gerente de la escuela, dijo que a menudo los padres no brindan apoyo y que los oficiales de extensión de la escuela se quedan en la tarea de buscar un acuerdo con los líderes comunitarios para que los estudiantes puedan asistir.

“Algunos de los desafíos a los que se enfrentan las estudiantes son la familia y la comunidad. La mayoría no ha logrado aceptarlas como son”, dijo Mukilya. “Cuando llegan aquí, las acompañamos mediante consejería psicológica y mentoría”.

El sexo con menores —quienes tienen menos de 18— es ilegal en Kenia, pero la ley está estructurada de manera que solo se acusa a los hombres por un delito. Los embarazos en la adolescencia a menudo terminan en los tribunales y Greenland apoya a sus estudiantes y se coordina con las autoridades locales, especialmente en casos de matrimonios de menores.

Mientras las estudiantes están en clase, el personal de la escuela se hace cargo del cuidado de los niños y brinda mentoría a las jóvenes.

“Algunas de las madres ven a sus hijos como una carga”, dijo Caroline Mumbai, una cuidadora en Greenland que tiene dos hijos propios. “Así que también les enseñamos cómo ser madres”.

Hacer que la educación sea accesible para las madres adolescentes es un desafío en Kenia y una tarea cada vez mayor para un país con una población joven en rápido crecimiento. Más de 125.000 nacimientos vivos en 2024 fueron de madres adolescentes menores de 19, según las estadísticas nacionales de Kenia.

El Population Council, un think tank de salud y desarrollo, encontró en 2015 que dos tercios de las madres adolescentes citaban su embarazo como la razón para abandonar la escuela. Tan recientemente como en 2022, el grupo de investigación IDinsight halló que el embarazo no planificado fue, después de la falta de dinero para las tasas escolares, la causa principal de que las niñas no regresaran a la educación.

Al responder a la demanda de las regiones costeras de Kenia, la Escuela Greenland Girls está abriendo un segundo campus en el condado de Kilifi.

“Debe permitirse el reingreso de toda chica que se embaraza y abandona durante su tiempo escolar”, dijo la doctora Githinji Gitahi, directora ejecutiva de la agencia de desarrollo Amref Health Africa. “Las escuelas especiales son importantes para complementar el marco general de políticas escalables. Deberíamos enfocarnos en estas escuelas que ayudan a cerrar la brecha de equidad”.

Las estudiantes de Greenland dicen que también valoran un entorno libre de estigma, que fomenta el aprendizaje.

“Antes, la gente solía juzgarme porque me embaracé”, dijo Mary Wanjiku, de 20 años, cuyo hijo casi tiene 18 meses de edad. Ahora espera convertirse en abogada.

“El momento en que llegué aquí, me recibieron con cariño”, dijo.

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