Nueva Zelanda y las Islas Cook firman un pacto de defensa, aliviando tensiones por un acuerdo con China

WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Nueva Zelanda y las Islas Cook firmaron el jueves un pacto de defensa y seguridad, aliviando más de un año de tensión entre las naciones del Pacífico por la profundización de los lazos de las Islas Cook con China.

El tenso enfrentamiento diplomático que llevó a Wellington a pausar millones de dólares en ayuda a Avarua difícilmente fue un choque entre grandes potencias geopolíticas: Nueva Zelanda tiene una población de 5 millones, mientras que las Islas Cook tienen 15,000 personas. Pero el largo congelamiento inquietó a observadores del Pacífico porque reflejó la lucha a la que se enfrentan los pequeños Estados insulares con vínculos estrechos con países occidentales como Nueva Zelanda y Australia, mientras intentan equilibrar sus alianzas tradicionales con acercamientos desde Pekín.

En la nueva declaración, las Islas Cook se comprometieron a que Nueva Zelanda sería su “socio de elección en asuntos de defensa y seguridad”, aparentemente anulando la perspectiva, temida por Wellington, de que China ocupara ese papel. El ministro de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda, Winston Peters, dijo que se resolvió la “ambigüedad” sobre los lazos existentes entre ambos países.

Comienza la disputa diplomática por el acuerdo con China

Cuando el primer ministro de las Islas Cook, Mark Brown, firmó en febrero de 2025, durante una visita a Beijing, una asociación estratégica integral entre su país y China, provocó alarma en Wellington porque Brown no divulgó primero el contenido del acuerdo, una negativa que, según funcionarios neozelandeses, podría tener implicaciones de seguridad. Las Islas Cook son un país autónomo con una relación de libre asociación de 60 años con Nueva Zelanda, lo que significa que está defendido por el ejército de Nueva Zelanda y que los ciudadanos pueden vivir y trabajar libremente en Nueva Zelanda.

Los vínculos requieren que los líderes de las Islas Cook consulten con Wellington sobre acuerdos con otros países que pudieran afectar a Nueva Zelanda. Brown defendió su decisión de no revelar el contenido de su pacto con China, afirmando que era innecesario según los acuerdos vigentes de su país con Wellington.

Nueva Zelanda —que es el mayor benefactor de las Islas Cook— congeló millones de dólares en ayuda por el episodio, aunque no fue una gran parte del total de financiación que Wellington aporta. Esa ayuda volvería a fluir ahora, dijo Peters a los reporteros durante una visita a las Islas Cook el jueves, donde él y Brown firmaron el nuevo acuerdo.

“Esta declaración busca eliminar la ambigüedad previa sobre la naturaleza de la relación entre Nueva Zelanda y las Islas Cook, especialmente en lo que respecta a la defensa y la seguridad”, dijo Peters.

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Larger powers vie for sway in the Pacific

Las Islas Cook, un archipiélago de 15 islas en el vasto océano Pacífico Sur, está entre muchas naciones pequeñas de la región a las que Beijing busca cortejar, y que ha ofrecido ayuda, préstamos y acuerdos a lo largo del Pacífico para aumentar su influencia. El Pacífico Sur, escasamente poblado, se considera estratégicamente importante y muchos de sus países, incluidas las Islas Cook, tienen grandes y lucrativas zonas económicas exclusivas, donde Brown explora las perspectivas para la minería de minerales del lecho marino profundo.

“El entorno estratégico al que nos enfrentamos es más complejo y disputado hoy que en cualquier otro momento desde que Nueva Zelanda y las Islas Cook formaron nuestra relación de libre asociación en 1965”, dijo Peters el jueves.

Los líderes guardan silencio sobre lo que el acuerdo significa para el pacto con China

Las islas de Cook tienen pasaportes de Nueva Zelanda, lo que fue en parte lo que provocó tanto descontento en Wellington por los acuerdos con China. Brown, en octubre de 2024, sugirió que consideraría la creación de un pasaporte separado de las Islas Cook; más tarde descartó el plan después de que dijo que Nueva Zelanda “mostró los dientes” sobre el tema.

“No es un secreto que nuestros dos gobiernos han tenido una serie de desacuerdos serios desde finales de 2024”, dijo Peters el jueves.

Sin embargo, ambos líderes descartaron preguntas sobre lo que significaba la declaración entre Nueva Zelanda y las Islas Cook para el acuerdo anterior de Avarua con Beijing, que cubría asuntos como la minería de aguas profundas, la infraestructura y becas educativas, pero no incluía elementos explícitos de seguridad. Brown dijo a los reporteros que el acuerdo con Nueva Zelanda no afectó a los demás pactos de su país.

Pero Nueva Zelanda sería “nuestro primer punto de contacto para cualquier cosa relacionada con defensa y seguridad”, dijo Brown.