El suministro de helio en Estados Unidos enfrenta fuerza mayor, impactando a los sectores médico y de semiconductores

Pregunta a la IA: ¿La escasez de helio podría frenar el ritmo de desarrollo de la industria de chips de IA?

【Informe financiero de Global News con aportes integrales】Según informó Bloomberg el 25 de marzo, AirGas, una de las mayores empresas distribuidoras de gases envasados en Estados Unidos, el 17 de marzo anunció oficialmente que, debido a eventos de fuerza mayor, se espera reducir el suministro mensual de helio a algunos clientes hasta el 50% del nivel normal y añadir un recargo de 13.50 dólares por cada 100 pies cúbicos. Esta medida marca que el impacto en la cadena mundial de suministro de helio se ha trasladado desde los eslabones anteriores hasta la distribución en el tramo posterior, entrando en una fase de efectos sustanciales.

AirGas es una filial de Air Liquide SA, el grupo francés de gases licuados, y es una de las empresas distribuidoras de gases envasados más grandes de Estados Unidos. Este anuncio de fuerza mayor se produce justo cuando el suministro mundial de helio afronta retos severos.

Qatar es el país proveedor de helio más importante del mundo y representa aproximadamente un tercio del suministro global. Recientemente, la infraestructura energética de la región ha sido golpeada, lo que ha provocado que la producción de gas natural licuado (LNG) de Qatar entre en una situación de paralización. Dado que la producción de LNG es un eslabón clave aguas arriba para la extracción de helio, la empresa nacional de petróleo y gas de Qatar emitió posteriormente una advertencia, señalando que existe un riesgo de colapso en las exportaciones de helio.

Con la interrupción de la capacidad aguas arriba, el mercado terminal en Estados Unidos ya ha comenzado a sentir la presión de la escasez. La política de reducción del suministro y recargos de AirGas se ha convertido en una señal clara de cómo la crisis de la cadena de suministro se transmite al usuario final real.

El helio es insustituible tanto en los campos industrial como médico. En el ámbito médico, los hospitales dependen del helio para mantener el funcionamiento normal de los equipos de resonancia magnética (MRI) y también se utiliza para tratar a pacientes con determinadas enfermedades del sistema respiratorio. En el sector manufacturero, el helio es el gas inerte central en el proceso de producción de semiconductores de gama alta, y resulta especialmente indispensable para los procesos de fabricación de productos de vanguardia como los chips aceleradores de IA de Nvidia.

De acuerdo con el informe de actualización del mercado publicado por la organización de servicios de compras hospitalarias Vizient, cuando AirGas asigna suministros limitados, ya ha dejado explícitamente la prioridad de los clientes de instituciones médicas por encima de otras industrias. En la actualidad, profesionales del sector de imagen médica en Estados Unidos señalan que la volatilidad de este mercado de helio aún no ha causado un impacto sustancial en el diagnóstico y tratamiento de los pacientes.

Sin embargo, a medida que la brecha de suministro sigue ampliándose, el impacto que sufra la industria de semiconductores podría ser aún más profundo. Si empresas de fabricación de obleas como TSMC enfrentan durante mucho tiempo restricciones en el suministro de helio, podrían aparecer importantes faltantes de capacidad. La industria de los semiconductores se encuentra en un momento clave para hacer frente a la demanda a escala masiva provocada por la ola de construcción de centros de datos; cualquier contracción sistémica en el suministro de materias primas ampliará directamente los cuellos de botella de capacidad existentes.

Si la situación tensa en la región se mantiene, el plazo para la recuperación de la producción de LNG en Qatar será difícil de predecir; la brecha de suministro de helio seguirá ampliándose y, con ello, impondrá una restricción sustancial a la capacidad de producción de chips de IA en todo el mundo. (Chen Shiyi)