¿No perder dinero, solo perder clientes? Las aerolíneas globales enfrentan un dilema

Consulta a la IA · ¿Cómo equilibran las aerolíneas la rentabilidad y la captación de clientes con los precios del petróleo altos?

La industria de la aviación entra en un juego completamente nuevo

A medida que suben los precios del petróleo, las aerolíneas globales han empezado a aumentar los precios de los billetes y a recortar la capacidad para hacer frente a la presión de costos.

Pero la industria ya está atrapada en un dilema: si finalmente puede mantener la rentabilidad depende de si los consumidores reducirán los viajes debido al aumento de los precios de la gasolina y a la presión sobre los presupuestos familiares.

Ya ha pasado más de un mes desde que estallara el conflicto entre Estados Unidos y Estados Unidos y con Irán. Antes de eso, la industria esperaba que en 2026 se alcanzaran beneficios récord de 41.000 millones de dólares. Pero ahora, como el precio del combustible de aviación se ha duplicado, este panorama enfrenta riesgos y obliga a las principales aerolíneas a reevaluar su red de rutas y sus estrategias operativas.

Bajo presión de costos, China Eastern Airlines ha anunciado que, a partir del 5 de abril, ajustará al alza los recargos por combustible de las rutas nacionales; en el sector se prevé en general que Air China, China Southern Airlines, China Eastern Airlines y otras aerolíneas principales seguirán progresivamente.

Aunque abril suele ser una temporada tradicionalmente baja para la aviación civil, las vacaciones de primavera de los colegios y de la escuela primaria y secundaria, junto con el feriado de Qingming, se combinan para formar un mini-feriado de 6 días, lo que impulsa el aumento general de los precios de los boletos:

Según datos de Trip.com de vuelos, hasta el 22 de marzo, el precio promedio sin impuestos de los billetes de la aviación civil durante el feriado de Qingming llegó a 656 yuanes, un 10,1% más que el año anterior; el precio con impuestos fue de 718 yuanes, un 5,8% más que el año anterior.

En el mercado internacional, desde United Airlines de Estados Unidos hasta Air New Zealand y Scandinavian Airlines, varias aerolíneas ya han anunciado recortes de capacidad y aumentos de tarifas; otras aerolíneas, en cambio, han cobrado recargos por combustible.

El experto de la industria aérea Rigas Doganis, quien fue responsable de Olympic Air de Grecia y director de easyJet del Reino Unido, dijo: “Las aerolíneas se enfrentan a desafíos de supervivencia”.

Señaló: “Por un lado, para estimular una demanda débil, las aerolíneas necesitan bajar precios; por otro, el aumento de los costos de combustible las obliga a subir tarifas”.

Gráfico comparativo entre el precio del petróleo y la capacidad de ganancias de la industria

El año pasado, aunque la entrega de nuevos aviones siguió viéndose afectada por problemas de la cadena de suministro, el volumen mundial de pasajeros de aviación comercial siguió batiendo récords, aproximadamente un 9% por encima de los niveles previos a la pandemia.

La demanda de viajes fuerte posterior a la pandemia, junto con la limitación del crecimiento de la capacidad, ha permitido a las aerolíneas aumentar el factor de ocupación, obteniendo así una capacidad de fijación de precios más sólida.

Pero en el entorno actual, para compensar el alza explosiva de los costos de combustible se requiere un incremento de tarifas de gran magnitud, mientras que al mismo tiempo los consumidores enfrentan presión en el costo de vida por el aumento de los precios de la gasolina, lo que podría reducir el consumo discrecional, incluido el de los viajes.

Andrew Lobbenberg, jefe de investigación de acciones del sector de transporte en Europa de Barclays, dijo: “La única forma de subir los precios es reducir la capacidad”.

Combustible de aviación y demanda de pasajeros y tasa de ingresos

Añadió: “Creo que esta vez también ocurrirá algo similar. Históricamente, cada vez que hay una crisis, la industria hace lo mismo: comienza a recortar capacidad”.

El CEO de United Airlines, Scott Kirby, dijo en una entrevista con ABC News la semana pasada que, para cubrir el aumento de los costos de combustible, las tarifas necesitan subir aproximadamente un 20%.

Cathay Pacific ha ajustado los recargos por combustible dos veces en el último mes. A partir de este miércoles, la ruta entre Sídney y Londres cobrará un recargo por combustible de 800 dólares. Antes del conflicto con Irán, el billete de ida y vuelta en clase económica para esa ruta era de unos 2000 dólares australianos (aproximadamente 1369,6 dólares estadounidenses).

Los analistas señalan que las aerolíneas de bajo costo podrían enfrentar más presión, porque su base de clientes es más sensible al precio, mientras que aerolíneas tradicionales como Delta Air Lines y United Airlines están haciendo un esfuerzo mayor para atraer clientes empresariales y viajeros de alto nivel.

Nathan Gee, jefe de investigación de transporte Asia-Pacífico del Bank of America, dijo: “Para los pasajeros que son aún más sensibles al precio, incluso en vuelos de corta distancia, podrían verse rebajados a alternativas como trenes o autobuses de larga distancia”.

El conflicto en Oriente Medio es el cuarto choque de precios del petróleo que ha experimentado la industria aeronáutica en este siglo, y es la primera vez que una aerolínea (como Vietnam Airlines) expresa preocupación por el suministro físico de combustible en sí, debido a las restricciones al paso por el Estrecho de Ormuz.

Una serie de fusiones y adquisiciones entre 2008 y 2014 consolidó las ocho principales aerolíneas de Estados Unidos en cuatro, y la industria entró en una etapa de control de capacidad más estricto. Al mismo tiempo, aerolíneas de bajo costo como Ryanair e IndiGo de India mantuvieron la ventaja de bajo costo mediante un solo modelo de avión y una rotación rápida.

En teoría, reemplazar aviones viejos por modelos más eficientes en consumo es una forma efectiva de reducir costos, pero la tensión de la cadena de suministro posterior a la pandemia y los problemas con los motores de la nueva generación han provocado retrasos en las entregas.

Además, aunque las aerolíneas ultra low cost de Estados Unidos tienen la flota de aviones más eficiente del sector, si la demanda se debilita, la financiación de los aviones nuevos y sus costos podrían convertirse al contrario en una carga para la rentabilidad.

Dan Taylor, responsable de IBA Consulting, una firma de consultoría aeronáutica, dijo que este choque de precios del petróleo se espera que aumente aún más la división dentro de la industria.

Señaló: “Las aerolíneas con balances sólidos, capacidad de fijación de precios y canales de financiación estables tienen más capacidad para absorber una presión continua; mientras que las aerolíneas con menor rentabilidad y financiación limitada se enfrentarán a una presión financiera mayor”.