Laika en bancarrota: la caída del imperio de fibras elásticas en el juego de capital

El gobernante absoluto de la industria global de fibras elásticas, la legendaria empresa que alguna vez subió a la Luna junto con Armstrong — La empresa Lycra —, ha presentado oficialmente recientemente una solicitud de protección por bancarrota ante el Tribunal de Quiebras del Distrito Sur de Texas, en Estados Unidos.

Esta empresa, que cuenta con 68 años de historia, fue pionera en las fibras elásticas y en telas que hicieron que los vaqueros y los pantalones de yoga se ajustaran al cuerpo; y además, fue una empresa legendaria que subió a la Luna junto con el astronauta Armstrong de Estados Unidos. Tras cuatro años de dificultades financieras y dos tomas por parte de acreedores, finalmente también llegó a este paso de reestructuración por bancarrota.

Del esplendor de los trajes espaciales para el alunizaje al número de expediente en el tribunal de quiebras de Texas, Lycra recorrió el camino del auge y la decadencia en 68 años; si en el futuro podrá renacer, sigue siendo una incógnita.

Una vez impulsó una revolución textil

La caracteristica etiqueta roja de Lycra alguna vez fue sinónimo de “ajuste perfecto y comodidad” para la empresa; al final, cayó sobre las ruinas del acaparamiento y fusiones de capital. Su proceso de declive puede considerarse como un ciclo completo en la historia de un imperio comercial, y también como un dolor profundo y silencioso para la industria manufacturera tradicional bajo la competencia de la globalización y la operativa de capital altamente apalancado.

La leyenda de Lycra comenzó en 1958, cuando el gigante químico DuPont la desarrolló y logró que funcionara. Esta fibra, que puede estirarse hasta 5 a 8 veces su longitud original y cuya tasa de recuperación de la elasticidad es casi perfecta, sustituyó rápidamente al caucho natural. No solo inauguró nuevas categorías de prendas, como medias, pantalones ajustados y ropa de fitness, sino que además brilló con fuerza en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1968 y en la misión lunar Apolo de 1969.

La aparición de Lycra desencadenó una revolución textil. Puede estirarse hasta 5 a 8 veces su longitud original sin romperse, y su tasa de recuperación de la elasticidad es cercana a la perfección, ligera y duradera. No solo sustituyó rápidamente el caucho natural en el mercado de la lencería, sino que también dio lugar a nuevas categorías como medias, pantalones ajustados y ropa de fitness.

En los Juegos Olímpicos de Invierno de 1968, el equipo francés de esquí, con trajes de esquí ajustados con mezcla de Lycra, obtuvo una gran victoria en el medallero. Estas prendas redujeron en gran medida la resistencia al viento, brindaron soporte a los músculos y redujeron la pérdida de energía causada por las vibraciones. Después, disciplinas como natación y ciclismo fueron ocupadas una tras otra por Lycra.

En 1969, cuando el astronauta estadounidense Armstrong pisó la superficie lunar, en su traje espacial también había una capa de fibra de Lycra, utilizada para fijar las tuberías de enfriamiento. Esto aseguraba la eficiencia del intercambio térmico y evitaba que el astronauta se sobrecalentara en condiciones extremas del espacio.

DuPont creó una estrategia única de “marcaje de marca por componentes”. Lycra no solo se vendía como producto químico, sino que también establecía relaciones de colaboración con marcas de prendas aguas abajo mediante una distintiva etiqueta colgante ondulada roja. El grado de reconocimiento de los consumidores hacia la etiqueta de Lycra incluso superaba al de las propias marcas de ropa: una prenda que llevaba la etiqueta colgante de Lycra podía obtener una prima de marca considerable.

En la década de 1990, Lycra entró en su periodo más brillante. Desde gimnasia rítmica, enterizos de pierna alta hasta pantalones ajustados de colores neón, Lycra instauró la estética de la moda de “gimnasia, estilización y contornos firmes”, convirtiéndose en un emblema cultural de moda de alcance global. Aunque las patentes originales ya habían expirado hacía mucho, Lycra aún conservaba más del 50% de la cuota en el mercado global de elastano.

A través del establecimiento de una “relación de colaboración de etiquetas” con marcas de productos aguas abajo, Lycra logró con éxito el “marcaje de marca por componentes”, haciendo que los consumidores pagaran una prima elevada por las prendas con la etiqueta colgante roja. Cada año, hasta 1.300 millones de piezas de textiles en todo el mundo se certificaban de esta manera.

Viviendo una situación de dificultades de capital

Sin embargo, en esta división tan rentable, tras la transformación de DuPont, pasó por varias manos; el punto de inflexión de su destino ocurrió en 2019.

En 2019, el gigante textil chino Grupo Yili adquirió Lycra por el elevado precio de 2.600 millones de dólares desde la empresa estadounidense Cohn & ???, con la intención de construir un “imperio de moda tipo LVMH chino” que abarcase desde materias primas y I+D de fibras hasta la venta minorista de lujos en el extremo. En ese momento, el Grupo Yili ya había incorporado a una serie de marcas internacionales mediante adquisiciones transnacionales, incluyendo SMCP, Bally, entre otras. Pero su financiación dependía en gran medida de préstamos externos, con una deuda total de 4.400 millones de dólares.

Solo tres meses después de esta adquisición, el Grupo Yili incumplió de forma sustancial debido a la ruptura de su cadena de fondos; se abrió así un “pesadilla” de capital que duraría siete años. En junio de 2022, un tribunal comercial de los Países Bajos dictaminó que la participación accionaria de Lycra pasaría a manos de los acreedores; el nuevo propietario sería un consorcio compuesto por el fondo de private equity coreano Lindeman Partners, Hong Kong Tor Investment Management y China Everbright.

Aunque los acreedores alegaron que Lycra se había desvinculado de las dificultades financieras del Grupo Yili, la situación real siguió empeorando. Los documentos de solicitud de bancarrota revelan datos crueles: la utilización de capacidad de Lycra cayó de manera abrupta desde alrededor del 80% a mediados de 2024 hasta el 60% a finales de 2025; y se prevé que la utilidad antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) se desplome de 132 millones de dólares en 2024 a 44 millones de dólares en 2026.

Las razones detrás de este escenario son complejas. Primero, disputas de activos heredadas del pasado: antes de perder el control, el Grupo Yili fue acusado de transferir a Lycra en China activos de alta calidad; las dos partes se enfrentaron en litigios prolongados derivados de controversias sobre la contribución de capital de 574 millones de yuanes en una empresa conjunta de Foshan. Esto dañó gravemente su reputación comercial en el mercado central de China; y en el año fiscal 2025, el 29% de los ingresos de Lycra proviene del mercado chino.

Aún más letal fue el cambio drástico del entorno de mercado. El aumento de los costos de energía y de materias primas petroquímicas comprimió de forma significativa el margen bruto, mientras que competidores en países asiáticos como China ampliaron su capacidad a gran escala, provocando que el precio del elastano siga cayendo; el precio del elastano genérico “se aproxima al nivel de costo en efectivo”.

Mientras tanto, la interrupción de la cadena de suministro causada por la pandemia, la alta inflación y la recuperación insuficiente de los mercados de Europa y Estados Unidos empeoraron la situación de Lycra. A principios de 2025, los acreedores intentaron vender la empresa a otra empresa china para saldar deudas, pero la operación se canceló en agosto. A principios de 2026, de la deuda total de más de 1.500 millones de dólares que carga Lycra, la gran mayoría vencerá de manera concentrada a finales de marzo, lo que obliga a los acreedores a activar el “Plan B”: mediante la conversión de deuda en capital mediante el tribunal de quiebras.

Según el plan de reestructuración de bancarrota “preempaquetado” presentado en esta ocasión, acreedores por un total de más de 1.200 millones de dólares acordaron convertir sus créditos en acciones o en warrants de suscripción. Tras la reestructuración, Lycra estará bajo el control de consorcios financieros internacionales como Lindeman Asia, Nexus Capital Management, entre otros; se estima que la deuda total disminuirá de 1.530 millones de dólares a aproximadamente 330 millones, y la tasa de apalancamiento regresará a un rango saludable.

La empresa se compromete a que la reestructuración no afectará la producción y operaciones, la entrega a clientes ni la remuneración de los empleados. El dinero ahorrado en gastos de intereses cada año se reinvertirá en I+D y mejora de capacidad. Sin embargo, la eliminación de la deuda no puede reparar automáticamente la pérdida de cuota de mercado, ni puede borrar la ventaja de escala construida por los nuevos competidores emergentes en Asia.

Del esplendor de los trajes espaciales para el alunizaje al número de expediente en el tribunal de quiebras de Texas, Lycra recorrió el camino del auge y la decadencia en 68 años; aquel icónico emblema de ondas rojas que alguna vez representó la moda y la tecnología, hoy cuelga en los documentos legales de la reestructuración por bancarrota. Si en el futuro podrá renacer, sigue siendo una incógnita.

(Economic Observer Net Li Qiang / Texto)

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