元气森林 busca crecimiento más allá de sus productos estrella

Pregunta a la IA · ¿Cómo puede Nongfu Spring (元气森林) afrontar la competencia por homogeneidad en la industria mediante microinnovaciones?

Reportero de The Interface News | Ma Yue

Editor de The Interface News | Ya Hanxiang

Quizá ya puedas sentirlo en los estantes de las tiendas de conveniencia: hoy en día, en la industria de las bebidas, es cada vez más difícil que surja una innovación verdaderamente disruptiva.

La mayoría de los nuevos productos no crean una categoría completamente nueva, sino que combinan, dentro de los marcos existentes, el empaquetado de sabores, funciones, escenarios y el valor emocional. Por eso, esta industria compite cada vez más como una carrera de microinnovaciones de alta frecuencia y prueba-error.

Bajo este contexto, Nongfu Spring está entrando en una etapa más compleja.

Solo que, en comparación con aquellos primeros años, cuando se hizo viral rápidamente gracias a los “best-sellers” de agua carbonatada y la mentalidad de internet, lo que enfrenta hoy ya no es únicamente cómo inventar de nuevo un nuevo concepto, sino cómo convertir de forma continua los nuevos productos en ventas dentro de un mercado de bebidas cada vez más abarrotado.

Dicho de otra manera, la lógica del gran producto estrella que hizo famosa a Nongfu Spring está siendo reemplazada por realidades industriales más complejas. No le queda más remedio que entrar en una competencia más profunda en I+D y en canales.

Como lo describe el fundador Tang Bingsen, en la actualidad Nongfu Spring se encuentra en un estado de “a los cuarenta ya no hay dudas” (“四十不惑”): “Superamos la etapa de supervivencia, atravesamos una reflexión y ajustes profundos, y ahora entramos en una fase en la que los objetivos están más claros, los pasos son más estables y los métodos son más prácticos”.

Este cambio se refleja primero en su inversión en I+D y lanzamiento de novedades.

The Interface News ha sabido que, actualmente, esta empresa cuenta con dos centros de I+D: uno en la sede central de Pekín y otro en el parque industrial de la provincia de Hubei, en la planta de Xianning.

El Instituto de Innovación de Xianning se pondrá en uso a finales de 2025. Está financiado conjuntamente por el gobierno municipal de Xianning y Nongfu Spring. Su posicionamiento es ser una base de pruebas de innovación integral “todo en uno”, dedicada a servir a la incubación de nuevas categorías innovadoras y a la conversión de la implementación de nuevos procesos. Cuenta con equipos como líneas piloto de producción (casi a escala industrial) y mini fábricas.

Para la I+D de bebidas, esto significa que puede conectar los eslabones clave desde la validación de conceptos hasta la producción a pequeña escala, permitiendo que las ideas se conviertan más rápido en productos que puedan probarse y producirse en masa.

Esta es, también, la nueva exigencia que la industria de bebidas hace a las empresas tras llegar, en la microinnovación, hasta hoy. Como en el mercado ya es difícil que aparezcan categorías de grandes best-sellers, los productos de microinnovación deben lanzarse con mayor frecuencia, arrebatando a los competidores el tiempo de oportunidad.

Nongfu Spring hace precisamente eso: actualmente está reservando un lote de nuevas fuerzas.

El 30 de marzo, Nongfu Spring organizó en su planta de Xianning un evento de selección de nuevos productos llamado “Crea Camp 2044”. The Interface News observó en el lugar que más de una decena de gerentes de producto de Nongfu Spring subieron al escenario uno tras otro para presentar sus nuevas bebidas; en total, había 19 propuestas.

Nuevos productos presentados por el “Crea Camp 2044” de Nongfu Spring · Foto: Ma Yue, The Interface News

En términos generales, hay iteraciones tanto de líneas de productos ya maduros de Nongfu Spring —como agua carbonatada, agua electrolítica “Alien”, té helado y “Hao Ziji” (好自在)—; como también nuevos intentos que buscan introducir algún cambio en el segmento tradicional de bebidas, por ejemplo, el té refrescante. Además, hay también lanzamientos dirigidos a distintas necesidades y escenarios, como “Coca-Cola cerveza” (可乐啤), bebida de burbujas con prebióticos (益生元气泡饮), los “Tres de Junto con Membrillo” (山楂三君子) y leche de arroz integral “Dan Zhen” (淡真糙米乳), etc., para reuniones, desayunos, reencuentros familiares y otros.

Nuevas bebidas de té refrescante “Hao Ziji” de Nongfu Spring · Foto: Ma Yue, The Interface News

Nuevas bebidas de té hervido de Nongfu Spring · Foto: Ma Yue, The Interface News

Nueva bebida “Coca-Cola cerveza” de Nongfu Spring · Foto: Ma Yue, The Interface News

Tras la selección de nuevos productos, en realidad también se esconde un mecanismo interno de “carreras de caballos” para el desarrollo de novedades en Nongfu Spring.

The Interface News descubrió que, por lo que se ve en las novedades que subieron al escenario, algunas categorías y conceptos no siguieron una división fija por sub-marcas. Por ejemplo, los conceptos de agua con vitaminas y de electrolitos aparecen cruzados en varios de los nuevos productos; y la categoría de jugo de espino (山楂汁) también está desarrollada como novedades por dos gerentes de producto distintos. Antes, el agua electrolítica “Alien” de Nongfu Spring ya era una línea de productos madura, y el agua con vitaminas también era su producto con mayor crecimiento en 2025, con un crecimiento interanual del 128%.

Nuevas bebidas de agua con vitaminas de Nongfu Spring · Foto: Ma Yue, The Interface News

Esto quizá también signifique que Nongfu Spring utiliza el mismo tipo de categoría o concepto, desarrollándolo de forma independiente por varios equipos y compitiendo internamente, para construir productos.

Según el equipo de gerentes de producto de Nongfu Spring, la edad promedio es de menos de 30 años, y la estructura organizativa es relativamente plana. Es un modelo similar al de “equipos estilo soldado de fuerzas especiales”: un grupo de I+D de producto puede abarcar funciones como gerencia de producto, I+D, diseño, marketing y operaciones, asumiendo el control de toda la cadena, desde el concepto hasta el lanzamiento al mercado, con suficiente poder de decisión y de asignación de recursos.

Este tipo de cambio ocurrió ya hace varios años. En 2023, Nongfu Spring eliminó varios gigantescos departamentos de negocios de productos —como CNY, perteneciente a Nongfu Spring Bubble Water y “Yuanqi Manman” milk tea; y NB, perteneciente al agua electrolítica “Alien”—, y pasó a un sistema de departamentos de negocios de productos más “plano” y específico. Las líneas de productos correspondientes se conectaron directamente con departamentos como el mercado y la producción.

El problema, sin embargo, es que la gran cantidad de innovaciones y el rápido lanzamiento de novedades, en sí mismo, no equivale directamente a competitividad.

En una industria dominada por la microinnovación como la de las bebidas, el éxito o fracaso de un nuevo producto nunca depende únicamente del sabor, sino también de cosas como la estrategia de precios, la eficiencia de distribución y hasta la exhibición en el punto de venta. Es decir, una empresa puede obtener ideas mediante un mecanismo interno de “carreras de caballos”, pero si no puede, además, mejorar la tasa de éxito de los nuevos productos, la prueba-error de alta frecuencia también puede transformarse en un consumo de costos elevado.

Nongfu Spring claramente también se dio cuenta de esta realidad.

“Nongfu Spring invierte cada año con gran intensidad en innovación e I+D, desarrolla un gran número de productos nuevos o sabores nuevos, pero al final nosotros mismos lanzamos al mercado no tantos”. Así lo explicó Tang Bingsen. “La innovación, solo a través de muestras suficientes de prueba-error, puede resumir en un sistema un método y, apoyándose en el sistema y el talento existentes de Nongfu Spring, crear productos innovadores”.

The Interface News, en el lugar, observó que Nongfu Spring coloca en una pared completa de exhibición los productos que “temporalmente fallaron”, incluyendo milk tea, té de cannabis “Rancha” (燃茶), “Xiancha” (纤茶), “Jianmei Qing” (健美轻), etc., e incluso también agua carbonatada con sabor a Coca-Cola que en el pasado había requerido un gran esfuerzo para promocionar mediante recursos de canales.

Zona de exhibición de “fracaso temporal” de Nongfu Spring · Foto: Ma Yue, The Interface News

“El núcleo de fomentar la innovación es permitir que falle. Si se busca demasiado la tasa de éxito, entonces no digas que estás innovando”. Tang Bingsen lo expresó así. “La principal ventaja competitiva de la mayor innovación de Nongfu Spring es la tolerancia al fracaso. Muchísimos de nuestros gerentes de producto han tenido fallos en muchos proyectos; los toleramos, les permitimos seguir haciéndolo”.

The Interface News supo que, normalmente, los nuevos productos de Nongfu Spring primero se evalúan internamente y luego se hacen pruebas de venta a pequeña escala en línea. A partir de la retroalimentación de los consumidores se ajusta y se itera. Cuando hay cierto grado de aceptación en el mercado, recién entonces se amplía la producción y la distribución en canales.

Y para respaldar este mecanismo de prueba-error de alta frecuencia e iteración rápida, Nongfu Spring también sigue reforzando modelos aún más pesados.

The Interface News ha sabido que Nongfu Spring está preparando su séptima fábrica de construcción propia. Sumando las seis fábricas que ya habían sido construidas y puestas en producción, la inversión total acumulada ya está cerca de los 8.000 millones de yuanes. Según la información de registro mercantil, el 20 de marzo de 2026, Nongfu Spring (Henan) Beverages Co., Ltd. (元气森林（河南）饮料有限公司) se registró y se constituyó en el Área de Desarrollo Económico de Xuchang (许昌经开区), con un capital registrado de 300 millones de yuanes. El alcance del negocio incluye la producción de bebidas.

Para una empresa de consumo en crecimiento, quizá el camino de llegada para no pocos gigantes de alimentos y bebidas sea, dentro de cierto rango, la enorme cantidad de prueba-error e innovación.

Empresas de alimentos y bebidas con más de cien años de historia, como Nestlé, Coca-Cola, PepsiCo, etc., también hicieron intentos diversos en sus primeras etapas.

Coca-Cola, por ejemplo, también vendió medicamentos y bebidas alcohólicas en el pasado; y hasta que alcanzó su etapa de madurez, estos gigantes del consumo comenzaron a apoyarse en productos “single” con ciclos de vida extremadamente largos, en cadenas de suministro fuertes y en canales, formando un modelo maduro de bajo riesgo, alta eficiencia y ganancias estables, casi sin volver a realizar innovaciones frenéticas de categorías.

Para Nongfu Spring, hoy, la urgencia en la innovación e iteración también está siendo impulsada por el entorno competitivo de la microinnovación.

Por ejemplo, los grandes productos estrella de Nongfu Spring, el agua electrolítica “Alien”, se comparan con “Dapeng Buxueling” (东鹏补水) y similares; y, mientras tanto, “Dapeng Guozhicha” (东鹏果之茶), que corresponde a su té helado, también llega con fuerza. Más importante aún, la ventaja de Dapeng Beverages radica en el impulso en mercados de menor nivel (downward penetration). En 2025, los ingresos de Dapeng Beverages alcanzaron 20.875.000.000 de yuanes, lo cual también está significativamente por encima del tamaño de ingresos de Nongfu Spring.

No obstante, Tang Bingsen también reconoce la lógica de “menos es más y más lento es más rápido” (“少即是多，慢就是快”). “En el futuro, debemos, al mismo tiempo que fomentamos el pensamiento abierto y nos atrevemos a probar-error, establecer mecanismos rigurosos de planificación, ejecución y circuito cerrado (PDCA). Hay que detectar con sensibilidad las oportunidades, pero también asegurar la solidez y la operación eficiente del ‘asiento básico’ de la empresa”, dijo.