Cómo una ave marina nativa de Hawái se ha adaptado a la vida en la jungla de concreto de Honolulu

HONOLULU (AP) — Kaʻiulani Murphy detecta rápidamente los charranes blancos agitando sus alas mientras guía canoas de navegación polinesia a través del Pacífico.

Las aves buscan alimento en el mar y ponen huevos en tierra. Por eso, navegantes tradicionales como ella, que miran a las estrellas, las olas y otros elementos de la naturaleza para pilotar a través del océano, ven la presencia del ave como una señal de que la tierra está cerca.

En estos días, los viajeros que regresan a Honolulu tienen más charranes blancos que seguir que en cualquier otro momento de la historia moderna. Los nuevos datos muestran que sus cifras han aumentado más de un 50% en la última década, una evidencia de que las aves marinas prosperan en medio de las torres de concreto, las carreteras saturadas de tráfico y los hoteles de Waikiki en la mayor metrópolis del estado.

Están desafiando el destino de muchas otras aves nativas en Hawái, donde las enfermedades y los depredadores que no son nativos de las islas han provocado que las poblaciones de aves autóctonas colapsen.

“Esta es nuestra gran ciudad”, dijo Murphy, quien ha navegado canoas hasta Tahití, Japón y Rapa Nui. “Me parece una locura que estén llegando a una población tan grande dentro de Honolulu.”

Esta semana había 691 huevos y crías en árboles de Honolulu, dijo Rich Downs, coordinador de la organización voluntaria Hui Manu-o-Kū.

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The grupo toma su nombre de la denominación hawaiana del charrán blanco, que significa “ave de Kū”, el dios de la guerra.

Manu-o-Kū puede reproducirse durante todo el año, pero la actividad alcanza su punto máximo desde el invierno hasta principios de la primavera. Son las únicas aves marinas que no construyen nidos, sino que ponen sus huevos en ramas desnudas de árboles, repisas de acantilados o alféizares de ventanas. Después de eclosionar, las crías permanecen sobre una rama hasta que pueden volar; sus garras fuertes les ayudan a mantenerse sujetas incluso en tormentas intensas.

Se encuentran cerca de islas en aguas cálidas de todo el mundo, pero en Hawái viven principalmente entre atolones remotos y, en su mayoría, deshabitados en el noroeste. El único lugar en el que se han establecido entre las islas más grandes del archipiélago es Oahu, que alberga a 1 millón de personas.

Los científicos no están seguros de por qué las aves están prosperando en Honolulu. La ciudad podría ser favorable porque los humanos han reducido las cifras de depredadores como ratas y gatos alrededor de restaurantes y edificios. Las carreteras transitadas también pueden disuadir a los depredadores. Los búhos reales y el mangosta, otras especies que les gusta alimentarse de charranes, son raros en el núcleo urbano.

“No parece molestarse con todo lo de las luces y el ruido, la agitación de la gente y el tráfico, y cosas así”, dijo Eric VanderWerf, director ejecutivo de Pacific Rim Conservation, una organización sin fines de lucro que apoya a las aves nativas en Hawái y el Pacífico.

Los árboles del centro ofrecen un hábitat favorable. Una taza creada por el tejido cicatricial de una rama de árbol podada es un lugar ideal para un huevo, así que los árboles bien cuidados crean numerosos hogares.

La encuesta poblacional más reciente, realizada por Hui Manu-o-Kū en 2023 pero no divulgada hasta ahora, mostró que la población de adultos reproductores de Oahu aumentó 1.5 veces a 3,600 en comparación con 2016.

Ofrece un contraste marcado con las otras aves nativas de Hawái. Desde que llegaron los humanos a Hawái, 71 de las 113 especies de aves que solo se encuentran en las islas se han extinguido. Las que quedan a menudo se listan como amenazadas o en peligro de extinción. Muchas se encuentran en pequeñas cantidades en bosques de mayor altitud.

Aunque son nativas de las islas, no se observó a manu-o-Kū reproduciéndose en Oahu hasta 1961, cuando los científicos vieron una pareja de adultos con un solo huevo.

Décadas después, a medida que la población del ave se disparó, Honolulu nombró a manu-o-Kū su ave oficial en 2007. Los niños de la escuela cantan canciones sobre la especie. Un festival anual la celebra cada mayo.

El personal de Hui Manu-o-Kū ata cintas plásticas azules alrededor de los troncos de los árboles donde hay huevos y crías para alertar a quienes podan los árboles a mantenerse alejados. Las cintas también ayudan a los observadores de aves a llevar el seguimiento de los charranes blancos, al igual que un mapa en línea.

Durante ocho años, Joyce Hsieh ha tomado fotos de las aves mientras incuban sus huevos, alimentan a las crías y crían a los polluelos. Uno de sus lugares preferidos es un estacionamiento de Target, porque puede subir hasta el tercer piso para llegar al mismo nivel que las aves en los árboles cercanos.

Los charranes blancos tienen una longitud corporal de alrededor de la misma que la de las palomas, pero una envergadura mayor. Vuelan hasta unos 120 millas (193 kilómetros) desde la tierra y se dan un festín con peces pequeños y calamares que son perseguidos hasta la superficie del océano por especies más grandes como el atún.

Murphy, el navegante tradicional, es hawaiana nativa. Ella ve paralelos entre las aves de Hawái y su pueblo.

Las enfermedades introducidas por los primeros europeos mataron a los hawaianos nativos en vastas cantidades en la década de 1800. Pero los hawaianos —resilientes y adaptables como manu-o-Kū— siguen aquí, y su población crece.

Cuando se encuentra con las aves en alta mar rumbo a Oahu, dijo que es como ver a viejos amigos.

“Es solo una sensación especial”, dijo.