El momento de Nuclear ha llegado

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En este momento, todas las fuentes de nueva generación de electricidad están limitadas. Los paneles solares requieren silicio y la oferta tiene límites. Los aerogeneradores tienen plazos de entrega medidos en años. Las turbinas de gas tienen una acumulación de pedidos. Las colas de conexión a la red ya llevaban funcionando durante años antes de que los centros de datos de IA empezaran a impulsar la demanda de energía hasta niveles que dejaron a las utilities descolocadas.

El resultado es algo parecido a un momento de “todos al frente” para la electricidad. Eso significa que la nuclear, descartada durante mucho tiempo por ser demasiado cara y demasiado lenta, vuelve a estar en el mix.

Microsoft $MSFT -0.22% firmó un acuerdo para reiniciar Three Mile Island de Pensilvania, el lugar del peor accidente nuclear comercial de Estados Unidos en 1979. Meta $META +1.24% alcanzó acuerdos con TerraPower, un desarrollador de reactores respaldado por Bill Gates, y con Oklo, una startup de reactor modular pequeño respaldada por Sam Altman, de OpenAI, además de un acuerdo de compra de energía a 20 años de plantas existentes en Ohio y Pensilvania. Google $GOOGL +3.42% respalda la reapertura de una planta cerrada de Iowa mediante un acuerdo con NextEra $NEE -0.03% Energy.

La administración también está a bordo. El presidente Donald Trump firmó órdenes ejecutivas el pasado mayo que instruían al gobierno a tener 10 nuevos reactores grandes en construcción para 2030, agilizar la concesión de licencias y reconstruir la cadena nacional de suministro de combustible nuclear. Su objetivo declarado es triplicar la capacidad nuclear de EE. UU. para 2050, de aproximadamente 100 gigavatios a 300.

En Europa, el aumento de los precios de la energía vinculado a la guerra de Irán ha añadido presión. La presidenta de la Comisión de la UE, Ursula von der Leyen, dijo esta semana que “reducir la energía nuclear” es un “error estratégico”. Francia, que el año pasado aún obtenía gran parte de su uranio enriquecido de Rusia, está impulsando estandarizar los diseños de reactores en todo el continente.

El problema del hype

La asociación de la nuclear con la IA ha hecho algo extraño en sus precios de las acciones. Se está valorando a empresas que no han construido un reactor, no han obtenido una licencia para un reactor ni han firmado un contrato para vender energía de un reactor, como si ya lo tuvieran.

Oklo, que no tiene licencia de reactor ni contratos vinculantes de energía, alcanzó una capitalización de mercado de aproximadamente $26 mil millones. NuScale Power, una compañía de reactores modulares pequeños que no se espera que obtenga ganancias hasta 2030, vio cómo sus acciones subían más de 150% en un año. En todo el sector, las empresas que generan cero ingresos se han valorado colectivamente en más de $45 mil millones.

Después de pasar por años de proceso regulatorio, TerraPower recibió un permiso de construcción para su primer reactor refrigerado por sodio en Kemmerer, Wyoming, y aún necesita una licencia de operación. La fecha más temprana en la que podría estar terminado es 2030, y eso asume que no habrá retrasos para un diseño de primera clase.

Los reactores convencionales grandes más recientes construidos en EE. UU., dos plantas en Georgia, terminaron con siete años de retraso y costaron aproximadamente $35 mil millones para el par, más del doble del presupuesto original. Westinghouse, el fabricante de reactores nucleares que los construyó, pasó por quiebra al fabricarlos.

El programa federal que ahora apuesta $80 mil millones por una nueva ronda de reactores de Westinghouse está contando con reducciones de costos al construir el mismo diseño repetidamente. Eso ha funcionado en otros países. Todavía no ha funcionado aquí.

La nuclear también tiene restricciones propias en el suministro que las valoraciones no reflejan. EE. UU. ha dejado que su capacidad de enriquecimiento de uranio y fabricación de combustible se degrade durante décadas y sigue dependiendo de fuentes extranjeras, incluida Rusia, para gran parte de su combustible. Desarrollar esa infraestructura lleva años, y muchos de los diseños avanzados de reactores requieren combustible especializado que aún no se produce a escala comercial en EE. UU.

La pregunta de la seguridad

Mientras la industria se expande, la agencia federal que la supervisa se está contrayendo. La Comisión Reguladora Nuclear, que otorga licencias e inspecciona las plantas nucleares del país, propone recortar sus horas totales de inspección en 40%, y las inspecciones de preparación para emergencias serían el golpe más fuerte, con 56%.

Las órdenes ejecutivas también han colocado a la previamente independiente agencia bajo supervisión presupuestaria de la Casa Blanca, dándoles a los políticos influencia sobre decisiones que antes recaían en expertos técnicos.

La situación de la fuerza laboral también está igualmente tensionada. Los trabajadores de construcción calificados que se formaron en las últimas grandes construcciones de reactores en EE. UU. en su mayoría se han trasladado a otros sectores, y los empleadores nucleares ya reportaban dificultades serias para contratar antes del empuje de expansión actual, con 85% de los empleadores de construcción nuclear diciendo en una encuesta de 2024 que encontrar trabajadores era o “muy” o “algo” difícil.

Las plantas nucleares de América han operado durante un promedio de 42 años sin un gran accidente. Ese récord se construyó antes de que, al mismo tiempo, aumentara la demanda, la flota envejeciera y el regulador se debilitara.

Las lecciones del desastre de Fukushima no tratan solo de lo que sucede cuando los reactores fallan. Tratan de lo que sucede cuando los reguladores dejan de funcionar de forma independiente. Más tarde, los tribunales japoneses encontraron que durante años hubo colusión entre los supervisores gubernamentales y la utility que operaba la planta, y eso dejó problemas de seguridad sin abordar hasta que un terremoto y un tsunami los expusieron.

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