Acabo de ponerme al día con la situación de la inflación en Japón a principios de 2025 y, honestamente, hay mucho más sucediendo debajo de la superficie de lo que sugieren los números principales. El país alcanzó un crecimiento del IPC del 1.3% interanual en febrero, lo cual suena sencillo hasta que profundizas en lo que realmente lo está impulsando.

Esto fue lo que me llamó la atención. Los costos de energía fueron los verdaderos culpables: la electricidad subió un 8.2% y el gas un 12.1%. Eso es enorme, y básicamente está llevando toda la narrativa de inflación en Japón en ese momento. Pero luego, el número de inflación subyacente fue más suave de lo esperado, con un 1.1%, lo que en realidad cuenta una historia diferente sobre las condiciones económicas subyacentes.

La divergencia entre la inflación principal y la subyacente es bastante reveladora. Los factores de presión de costos por energía e importaciones están empujando el índice general hacia arriba, pero la demanda interna simplemente no está allí para sostener aumentos de precios más amplios en todos los ámbitos. La inflación de servicios solo alcanzó un 0.9%, lo que refleja una transmisión débil del crecimiento salarial. Cuando excluyes tanto alimentos como energía, el IPC subyacente fue solo del 0.8%, que es donde se ve la verdadera imagen de una inflación impulsada por la demanda, y es bastante moderada.

Lo interesante es por qué la inflación subyacente no cumplió con las expectativas del consenso. Los subsidios energéticos del gobierno todavía estaban amortiguando los aumentos en los servicios públicos, la competencia minorista en telecomunicaciones y electrónica era lo suficientemente feroz como para limitar los aumentos de precios, y la apreciación del yen desde finales de 2024 comenzaba a reflejarse en los precios de importación. Así que tenías esta tormenta perfecta de factores que en realidad estaban enfriando las cosas en los márgenes.

Para el Banco de Japón, estos datos crearon un verdadero acto de equilibrio. El gobernador Ueda acababa de terminar con las tasas negativas, pero todavía mantenía condiciones acomodaticias. Las señales mixtas significaban que no podían simplemente subir las tasas de manera mecánica; necesitaban esperar señales más claras de crecimiento salarial en las negociaciones laborales de primavera. Los participantes del mercado estaban divididos sobre si el BOJ retrasaría más subidas o ajustaría a la baja las previsiones de inflación.

Lo que encontré más convincente fue el impacto en los hogares. El crecimiento real de los salarios solo había vuelto a ser positivo después de dos años de caída, por lo que el poder adquisitivo de los bienes cotidianos todavía estaba comprimido. La carga de los servicios públicos persistía a pesar de los subsidios, y los patrones de consumo se desplazaron hacia productos orientados al valor. Las tasas de ahorro permanecían elevadas debido a la incertidumbre.

El panorama general de la situación inflacionaria en Japón es que representa los aumentos de precios más sostenidos desde la subida del impuesto al consumo en 2014. Pero en comparación con otras economías desarrolladas que vieron aumentos dramáticos post-pandemia por encima del 5-10%, los incrementos de Japón se mantuvieron por debajo del 3%. Eso es estructural: la demografía, el comportamiento corporativo, la historia de políticas, todo influye. La proyección del consenso en ese momento sugería que la inflación principal se moderaría hacia el 1% para fin de año a medida que los efectos base de la energía desaparecieran, pero los riesgos seguían sesgados al alza por posibles shocks en las materias primas o un crecimiento salarial más rápido.

Mirando hacia atrás ahora, estos datos de febrero de 2025 fueron básicamente el punto de inflexión donde la narrativa de inflación de Japón empezó a cambiar de "presión persistente" a "quizá se está moderando más rápido de lo que pensábamos". Las lecturas de la inflación subyacente sugerían que la economía tenía menos impulso subyacente de lo que indicaban los titulares, lo que en última instancia influyó en el enfoque cauteloso del BOJ hacia una mayor normalización.