Acabo de notar algo que vale la pena prestar atención: la tasa de contratación en EE. UU. acaba de caer al 3.3 por ciento. No es un movimiento pequeño—estamos hablando de niveles que vimos en 2020, cuando todo básicamente se detuvo. También estamos cerca de un mínimo de casi 13 años, que es exactamente el tipo de señal que pone nerviosos a economistas e inversores.

Lo que hace esto interesante es lo que realmente significa. La tasa de contratación mide qué tan rápido las empresas están sumando trabajadores en comparación con el empleo total. Es diferente del desempleo—no se trata de personas buscando trabajo, sino de empleadores que realmente toman la decisión de contratar. Cuando este número cae tan abruptamente, te dice algo sobre la confianza empresarial. Las empresas están volviéndose cautelosas.

La última vez que alcanzamos el 3.3 por ciento fue durante esa crisis total de 2020, cuando los confinamientos aplastaron la contratación en prácticamente todos los sectores. Pero aquí está la cosa: las razones probablemente sean diferentes ahora. En aquel entonces fue un shock externo repentino. ¿Hoy? Parece más una recalibración gradual. Tasas de interés más altas, menos gasto de las personas, condiciones financieras más estrictas—todo eso hace que los empleadores piensen dos veces antes de ampliar su plantilla.

He estado observando el mercado laboral en general, y es fascinante cómo se está volviendo desigual. Tecnología y finanzas han estado reduciendo o desacelerando, pero salud y servicios todavía están contratando. La manufactura se está enfriando a medida que las cadenas de suministro se estabilizan. Así que esta tasa del 3.3 por ciento no afecta a todos por igual, lo que complica todo el panorama.

Lo que realmente vale la pena destacar es cómo este nivel de tasa de crisis está empezando a dominar la conversación sobre el riesgo de recesión. Si la contratación sigue debilitándose, la Reserva Federal podría tener que replantearse su estrategia de tasas. Siempre están equilibrando la inflación con el empleo, y los datos del mercado laboral son básicamente su estrella del norte para decisiones de política. El crecimiento salarial también es algo a monitorear—si los aumentos salariales se desaceleran junto con esta desaceleración en la contratación, eso envía una señal diferente a si los salarios se mantienen fuertes.

El mercado definitivamente está prestando atención. Los indicadores laborales son una de las primeras cosas que los inversores miran para advertencias tempranas de recesión. Una tasa de contratación que se acerca a mínimos de varios años puede sacudir rápidamente los mercados de acciones y los rendimientos de los bonos. Algunos lo ven como una señal de una debilidad económica mayor que se avecina. Otros señalan que una contratación más lenta podría en realidad ayudar con la inflación, lo que podría aliviar la presión sobre las tasas de interés.

Históricamente, cuando estamos en fases de expansión real, la tasa de contratación se sitúa por encima del 4 por ciento. Ahora estamos muy por debajo de eso. No digo que esto garantice una recesión, pero es ese tipo de lectura débil del mercado laboral que, históricamente, aparece cuando las cosas empiezan a enfriarse. Las empresas parecen estar jugando a la defensiva—congelando puestos, desacelerando reclutamientos, extendiendo plazos—en lugar de hacer despidos masivos.

La verdadera pregunta ahora es qué pasa después. Si el gasto de los consumidores se mantiene y las empresas se sienten mejor respecto a sus ganancias, podríamos ver una recuperación. Si esta debilidad persiste, entonces sí, el discurso sobre recesión se intensifica. De cualquier forma, esta tasa de contratación será una de esas métricas que todos estarán observando de cerca en los próximos trimestres.