El mundo necesita una solución urgente para los baños públicos tóxicos

(MENAFN- Khaleej Times) La civilización comienza con aseos públicos limpios, de modo que ambos gobiernos y el público sean socios iguales en la responsabilidad por la higiene

Por: Suresh Pattali

«¿Qué son los organismos vivos?» fue alguna vez un capítulo de un libro de ciencias de primaria en India, quizá en todas partes del mundo. Justo después venía otro capítulo: «¿Qué necesitan los seres vivos para sobrevivir?»

Recuerdo con claridad haber memorizado los cinco elementos esenciales, recitándolos casi como un mantra: luz solar, agua, aire, refugio y alimento; aunque no siempre en ese orden.

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Sin embargo, había algo curiosamente ausente de esa ordenada lista de las necesidades de la vida. Los libros hablaban de lo que los seres vivos deben ingerir, pero no decían nada sobre lo que inevitablemente deben excretar. Ausente en el catálogo de esenciales estaba quizá la realidad biológica más universal: la eliminación, o, en un lenguaje más común, hacer caca.

«¿No es obvio?» podría ser una explicación pedagógica para esa curiosa omisión. Pero, para los políticos en su mayoría poco educados que se presumen con la capacidad de decidir qué deben comer, vestir y aprender los indios, el error les resultó conveniente. Les permitió ignorar durante más de ochenta años una necesidad humana básica: eliminarla en silencio de las prioridades nacionales y estatales y, en consecuencia, también de los presupuestos públicos.

Por ello, incluso en una era en la que los ingenieros diseñan inodoros especializados con vacío asistido para astronautas, dispositivos que superan la gravedad cero al retirar los desechos del cuerpo mediante un flujo de aire controlado, países como India siguen apareciendo en una lista mucho menos favorecedora. Junto con varias naciones del África subsahariana como Nigeria, Etiopía, Níger y Madagascar, e incluso algunos vecinos asiáticos como Bangladesh y China, India continúa contabilizándose entre los lugares donde desde hace mucho tiempo se practica la defecación al aire libre.

Dos cosas que mi hijo mencionó después de regresar de un viaje de estudios a China se quedaron grabadas en mi mente. Una era bastante divertida. En un centro comercial, varias chicas de ojos atentos al estilo de Fénix lo detuvieron para comentar lo hermosos que eran sus ojos grandes. La otra era menos divertida y bastante aleccionadora. Durante su breve estancia en el Kunming Medical College, había presenciado, y a veces incluso experimentado, la persistencia de las prácticas de defecación al aire libre.

—Papá—, dijo—, China no se trata solo de los llamativos rascacielos de Beijing, Shanghái y Shenzhen.

De regreso en India, nuestra propia situación precaria se captó quizá mejor en lo que comentó un colega del Straits Times de Singapur después de su retorno desde India. Había sido la primera visita del indio de Singapur al subcontinente.

—Entonces, ¿cómo fue el viaje? Estabas tan emocionado—, le pregunté.

—Vi una docena de traseros al descubierto en los arbustos cuando el avión aterrizó, y otra docena cuando despegó—, respondió.

No dijo más. Y pasó rápidamente a otro tema. Me sentí como un cubo de hielo dejado al aire libre, derritiéndose en silencio hasta no quedar nada.

No pude evitar escribir esto porque mi visita más reciente a algunos de los famosos centros turísticos de montaña de India resultó ser profundamente pesadillesca. Con tanto que se dice sobre el rápido progreso socioeconómico de mi país, era natural esperar que las comodidades básicas —como baños públicos limpios y accesibles— estuvieran disponibles en todo el país, atendiendo tanto a turistas nacionales como extranjeros. Lo que encontramos en cambio fue, simplemente, deplorable.

Fue nuestro primer viaje a Munnar, a menudo descrita como la Suiza del sur de la India. Era Nochebuena y la temperatura había bajado hasta cerca de 5°C, algo raro para esa parte del mundo. El tráfico se detuvo por completo poco después de la puesta de sol, cuando las colinas ondulantes, cubiertas por vastas plantaciones de té, se hundieron lentamente en un mar de niebla blanca. Largas y serpenteantes filas de vehículos se extendían por varios kilómetros, todos tratando de regresar a hoteles dispersos lejos del centro de la ciudad.

Dentro de esos autos detenidos había miles de viajeros: mujeres, jóvenes y mayores, que necesitaban desesperadamente baños. Algunos caminaban kilómetros hacia adelante hasta restaurantes y hoteles, con la esperanza de encontrar un inodoro y luego ponerse al día con sus familias cuando los vehículos volvieran a moverse. Mis hermanas, ambas ya en sus últimos años sesenta y en los setenta, estuvieron a punto de venirse abajo después de llevar su aguante al límite.

—No es algo fuera de lo común durante la temporada alta— comentaron algunos locales.

Quizá. Pero la responsabilidad de preparar un destino tan buscado para recibir multitudes tan enormes seguramente recae en el gobierno y en las autoridades.

En su lugar, la responsabilidad de proporcionar instalaciones para el baño se impulsa convenientemente hacia los restaurantes ubicados al borde de la carretera. El resultado es una vista desgarradora: multitudes de viajeros esperando con impaciencia fuera de pequeños baños, mientras los comensales dentro disfrutan sus comidas. Es un espectáculo indigno, y un país que aspira a estándares globales ya no debería tolerarlo.

Durante mis días en Bombay en los años 1980, uno de los mayores tormentos diarios después de un largo viaje en tren era usar el baño público dentro de lo que antes era Victoria Terminus. Los estudios que sugerían que los gérmenes podían viajar “hacia arriba” cuando se usaban baños contaminados siempre me inquietaban. La experiencia era desalentadora, como mínimo, y fue una de las razones por las que finalmente la idea de buscar trabajo en el extranjero se volvió especialmente atractiva.

La India independiente se acerca ahora a su primer siglo. En las primeras décadas, el impulso nehrúviano por modernizar el país pasó en gran medida por alto el énfasis de Gandhi en el empoderamiento rural: su llamado a promover la producción local, el saneamiento y la educación como base de una sociedad autosuficiente. El desarrollo de las aldeas y el empoderamiento de las mujeres a menudo quedaban relegados durante décadas de prioridades de políticas.

Más recientemente, Narendra Modi intentó abordar una parte de esa brecha mediante una campaña para construir cerca de 100 millones de baños bajo la iniciativa Swachh Bharat. En términos de reducir la defecación al aire libre, el programa se considera ampliamente un logro significativo. Sin embargo, la condición de los baños públicos en todo el país sigue siendo, en muchos lugares, profundamente insatisfactoria.

El rápido crecimiento del turismo interno está trayendo a cientos de miles de viajeros, incluidas mujeres de edad avanzada que simplemente no pueden esperar indefinidamente, a los destinos populares de India. Durante una reciente excursión alrededor del concurrido lago Kodaikanal, busqué con desesperación un baño público utilizable para mi hermana mayor. Cada instalación con la que nos encontramos era o sumamente antihigiénica, o estaba mal mantenida, o simplemente no funcionaba.

Algunas ciudades indias, una vez, introdujeron quioscos de baño elegantes, automatizados y autolimpiables, incluso ofreciendo toallas sanitarias por una tarifa pequeña. Hoy, muchos de ellos están abandonados: funcionan menos como servicios públicos y más como refugios para perros callejeros y vendedores de drogas.

Tanto los políticos como el público comparten la responsabilidad de la crisis de higiene de India. Si bien los gobiernos a menudo han fallado al proporcionar y mantener infraestructura cívica básica, el ciudadano común también ha sido igualmente cómplice. Los indios que se enorgullecen de su hogar son famosos por mantener sus propias casas impecables, pero mostrando poco respeto por el estado de los espacios públicos. Las calles, los parques y las instalaciones públicas con demasiada frecuencia se tratan como responsabilidad de otra persona.

Bañarse dos veces al día bajo la comodidad de la propia ducha dorada no puede borrar este fracaso cívico colectivo. Hasta que tanto el Estado como la sociedad reconozcan su deber compartido de respetar y mantener la higiene pública, el problema incluso nos perseguirá hasta Marte, la luna y más allá.

Los baños públicos, hay que decirlo, no son un problema exclusivamente de India. Incluso algunas naciones ricas fallan al proporcionar instalaciones adecuadas en proporción al número de turistas que reciben. En partes de Europa, existen baños públicos, pero la limpieza a menudo se trata con una indiferencia sorprendente.

Cuando llegué por primera vez a Dubái, el tema de los baños públicos llamó mi atención de inmediato. Los turistas que deambulaban por los sinuosos callejones de los antiguos zocos en Bur Dubai y Deira, especialmente con el sofocante calor del verano, solían detenerse para preguntar dónde podían encontrar un aseo público. Después de meses explorando la zona por mi cuenta, comprendí que solo había una o dos instalaciones de ese tipo, escondidas discretamente en callejones apartados.

Habiendo vivido en el corazón de Karama durante casi dos décadas, me encontré con frecuencia con turistas que hacían la misma pregunta. Cientos de visitantes se agolpaban en el antes popular distrito comercial y recorrían sus calles hasta tarde en la noche, pero yo a menudo no tenía una respuesta satisfactoria que ofrecer. La mayoría de ellos, finalmente, dependían de la buena disposición de un puñado de restaurantes de la zona.

Es notable que esa situación pareciera cambiar muy poco incluso cuando las cifras de turismo de Dubái se dispararon —de unos tres millones de visitantes en 2000 a casi 19 millones en pocos años— y la ciudad se transformó de un modesto puerto en una bulliciosa metrópoli global. En muchas ciudades, incluido Dubái, este servicio esencial pero a menudo pasado por alto sigue siendo provisto en gran medida por centros comerciales, más que por instalaciones públicas dedicadas.

Singapur, en cambio, se mantiene en lo más alto del mundo cuando se trata de higiene pública y estándares de baños. Después de separarse de Malasia en 1965, la ciudad-estado invirtió fuertemente no solo en infraestructura, sino también en reformar gradualmente las actitudes públicas hacia la limpieza, convirtiéndose poco a poco en una de las ciudades más limpias del planeta.

Como lo expresa con fama la Asociación de Baños de Singapur: «En total, pasamos casi tres años de nuestra vida en el baño. Es natural y normal; así que aprendamos a decir: “¡Guau! ¡Ese es un gran baño!” y a contárselo a nuestros amigos».

La asociación incluso ejecuta un programa que califica los baños públicos en una escala que va de una estrella a una codiciada calificación de seis estrellas.

Después de haber llamado a Singapur hogar durante una década como residentes permanentes —y haber vivido en casi 40 hogares a lo largo de nuestras vidas—, los Pattaly desarrollaron una regla sencilla durante las visitas a viviendas: Si te gusta el baño, toma la casa.

Después de todo, importa estar orgulloso del baño.

El autor es editor ejecutivo de Khaleej Times

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