La delicada cuestión de dónde reside la responsabilidad por la seguridad en nuestras montañas

Hace 42 minutos

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Will Fyfe

BBC

Dos senderistas se encuentran varados en una ladera remota cuando cae la noche, a cientos de millas de casa, después de que una pareja se sintiera inspirada hacia la naturaleza por un video de TikTok. Puede sonar como una emergencia inusual, pero para Mike Park, CEO de Mountain Rescue England and Wales, se ha convertido en una historia familiar.

“Teníamos dos personas atrapadas en una colina a las 8pm, sin linternas. Uno tenía principios de los 20 y el otro finales de los 30. Era su primera vez en una colina. Habían viajado mucho porque habían visto una ruta de TikTok. Salieron a caminar a las 2pm, demasiado tarde: con shorts, camisetas y solo un picnic”, recuerda.

“Se salieron del recorrido, se encontraron en un terreno desconocido, pero hicieron lo correcto al pedir ayuda.”

Park dice que este rescate reciente, hace solo unos días en el Lake District, es típico de el tipo de avisos que ahora ven muchos de sus colegas.

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Mike Park ha pasado los últimos 40 años rescatando personas en las colinas del Lake District

Su equipo pudo encontrar a la pareja de forma segura y sacarlos caminando de la colina, pero el incidente capta a la perfección algunos cambios de comportamiento. Su situación fue autogestionada; no estaban preparados y se metieron en problemas; llevar capas extra y algunas buenas linternas podría haberles permitido rescatarse a sí mismos, pero también fueron rápidos al llamar pidiendo ayuda cuando sabían que algo iba mal: una decisión que Park dice que los salvó de consecuencias mucho más graves.

“Si no hubiéramos llegado hasta ellos, habrían estado atrapados toda la noche en la oscuridad. Para la mañana, estoy seguro de que estarían sufriendo hipotermia, posiblemente sin poder caminar.”

En los últimos años, los equipos de rescate de montaña dicen que ha habido un aumento contundente en el número de personas que necesitan ser rescatadas.

Esto ha encendido un debate delicado pero importante. ¿Quién es responsable de la seguridad en nuestras montañas? ¿Y, los crecientes avisos de advertencia e incluso las barreras son la respuesta para salvar vidas en nuestros paisajes más peligrosos, o el riesgo es el precio que pagamos por la verdadera aventura?

El aumento de avisos

Los avisos de rescate de montaña han estado aumentando de forma constante durante décadas. Las cifras de Sport England sugieren que ha habido un auge particular en los últimos años, con el número de nosotros que sube regularmente a una colina o montaña pasando de 2.8m personas en 2018 a 3.6m en 2024.

Llevar un estilo de vida activo es algo que el organismo público estima que podría estar ahorrando a la NHS miles de millones de libras cada año, al reducir el número de personas que desarrollan afecciones crónicas.

Sin embargo, también ha contribuido a incrementos bruscos en el número de rescates requeridos por los voluntarios que forman la llamada “cuarta emergencia” del Reino Unido.

En Inglaterra y Gales, el número de avisos a los que asisten los equipos de rescate se ha duplicado en la última década, llegando a más de 3,000 al año para 2024, según Mountain Rescue England and Wales.

Entonces, ¿qué ha cambiado?

Uno de los temas clave que recogen los equipos de rescate es cómo los incidentes que involucran a aventureros más jóvenes, de 18 a 24 años, se han disparado en los últimos años. Los avisos para este grupo de edad casi se duplicaron en Inglaterra y Gales entre 2019 y 2024, de 166 a 314.

Ahora es el grupo de edad al que más se rescata, superando a los caminantes de sus 50 años que antes habían necesitado más ayuda.

Mike Park ha pasado los últimos 40 años en las colinas del Lake District, rescatando a quienes están en peligro. Ha observado un cambio significativo entre las personas más jóvenes al adoptar el aire libre, pero dice que cree que la mejor tecnología y los cambios sociales más amplios en las últimas décadas también han alimentado el aumento general.

“No importa qué edad tengas: la sociedad es más aventurera, depende más de ayuda, es menos consciente del entorno al aire libre y está menos preparada”, dice.

“Cuando empecé, nuestro equipo hacía 10-15 avisos al año. Ahora, el promedio es de alrededor de 100. El aumento no ha sido constante: se ha acelerado bruscamente, especialmente en los últimos 10 años y después del Covid-19.”

Park cree que parte de lo que hace tan atractivas las montañas del Reino Unido es que la mayoría se puede acceder fácilmente para una excursión de un día; en el peor de los casos, un breve fin de semana. Están a la vuelta de la esquina, a través de las mismas autopistas y estaciones de servicio donde podríamos parar en nuestro camino a un parque temático o a un concierto de música.

Esto puede generar una sensación de excesiva familiaridad, con algunas personas que calculan mal qué tan ajenos y peligrosos pueden ser estos entornos, sugiere.

Corbis via Getty Images

Park cree que parte de lo que hace tan atractivas las montañas del Reino Unido es que la mayoría se puede acceder fácilmente para una excursión de un día

Park dice que hace décadas, muchas personas que entraban en las montañas del Reino Unido las tendrían como su principal pasatiempo, eran “paseadores por colinas o montañeros, eso era todo”. Ahora, las aventuras al aire libre son fáciles de iniciar junto con las muchas otras actividades de trabajo y ocio que la gente tiene que compaginar.

“Hay tanto que hacer ahora que no nos concentramos en una sola cosa. La gente podría hacer el entorno al aire libre una semana, nadar la siguiente, de vacaciones la semana siguiente”, dice.

Los rescatistas dicen que debería verse como una buena noticia que millones de personas se sientan ahora inspiradas cada año para aventurarse ellas mismas en el exterior, animadas por historias sobre los beneficios físicos y mentales de la salud, y por hermosas imágenes que se difunden por las redes sociales.

Pero la realidad de tener a tantos novatos también está empezando a pasar factura a algunos de los equipos de rescate más ocupados del Reino Unido, que cada vez lidian más con el agotamiento y con personal sobrecargado.

Es importante señalar que ningún equipo de rescate al que entrevistamos se queja de hacer este tipo de rescates: están agradecidos de poder ayudar a quienes lo necesitan y de evitar que la situación empeore. No importa cómo llegaste allí, solo que puedan ayudarte a bajar de forma segura.

Pero según Park, el hecho de que la gente, aparentemente, esté más dispuesta a asumir riesgos desde el principio, y luego también a descolgar el teléfono cuando las cosas salen mal, ha cambiado fundamentalmente qué tipo de rescates realizan sus equipos.

“Diez años atrás, el 70% de los avisos era porque alguien no podía salir de una colina físicamente”, dice.

“Ahora, la mayoría no se ha lesionado físicamente; es que no pueden bajar mentalmente, porque no estaban preparados para el entorno.”

En otras palabras, los cuerpos de las personas son capaces de sacarlas de las montañas, pero les faltan la experiencia, la confianza o el equipo para hacerlo de forma segura.

Influencers en línea

Muchos rescatistas de montaña creen que el aumento de influencers en línea está desempeñando un papel. Hay fotos y videos en sitios como TikTok e Instagram que animan a la gente a aventurarse en hermosos altiplanos y cascadas.

Ver a personas influenciadas por las redes sociales “antes era raro, pero ahora es constante”, explica Martin McMullan, del Mourne Mountain Rescue Team en Irlanda del Norte.

“La gente busca lugares emblemáticos que se han vuelto populares gracias a los influencers. Algunos van solo para experimentarlo; otros intentan crear su propio contenido para sus plataformas.”

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Martin McMullan dice: “La gente busca lugares emblemáticos que se han vuelto populares gracias a los influencers”

En algunos casos raros, McMullan dice que incluso podrían estar intentando que los rescaten, para crear contenido más interesante para sus canales. Se volvió desconfiado de un caso hace unos años, cuando su equipo fue llamado al pico más alto de Irlanda del Norte en condiciones invernales ‘muy serias’ por debajo de cero.

En la cumbre, McMullan dice que encontraron a un grupo de jóvenes a quienes escoltaron parte del camino de regreso, antes de llamar a un helicóptero para evacuarlos a un lugar seguro. Solo días después, cuando un amigo se lo comentó, McMullan se dio cuenta de que todo el asunto había sido grabado por el propio grupo, aferrándose a sus teléfonos mientras eran rescatados.

“Estaban haciendo en vivo partes de ello, incluso cuando las cosas se pusieron peligrosas. No nos dimos cuenta en ese momento. Probablemente pensaron que era un gran contenido para redes sociales.”

McMullen dice que, aunque no era la primera vez que le habían grabado un rescate porque miembros del público querían capturar el drama del trabajo, era la primera vez que su equipo sospechaba que un grupo había salido con la idea de que los rescataran, algo que ellos negaron.

Puntos calientes

Afortunadamente, la gran mayoría de los equipos de rescate de montaña rara vez se ve llamada a una muerte. Pero la distribución está lejos de ser uniforme y, ciertamente, hay puntos calientes.

El equipo que cubre Yr Wydffa, Snowdon, es con diferencia el más ocupado del Reino Unido. El equipo a menudo es llamado a incidentes mortales y ha visto un aumento en las muertes. En el norte de Gales, hubo 14 muertes en las montañas en 2015. El año pasado hubo 23.

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El equipo de rescate que cubre Yr Wydffa, Snowdon, es el más ocupado del Reino Unido

Los avisos de recuperación de cuerpos, supuestamente, pueden tener un impacto significativo en los rescatistas, y se le da una importancia creciente a las comprobaciones de bienestar y al apoyo a los equipos que luchan con regularidad contra los elementos para recuperar cuerpos y poder devolvérselos a sus seres queridos.

Ha habido sugerencias de que colocar señalización física de advertencia, o incluso vallas, en algunos de los crestones y cascadas más peligrosos del Reino Unido podría potencialmente salvar vidas. The National Trust y el proyecto de conservación Fix the Fells decidieron recientemente que eran necesarios letreros para prevenir accidentes en la montaña más alta de Inglaterra, Scafell Pike.

En ocho años, cuatro personas murieron y más de 40 fueron rescatadas de la peligrosa garganta conocida como Piers Gill, antes de que se colocara un letrero y grandes rocas en la ruta cercana para animar a la gente a alejarse de la zona.

A mediados de Gales, un adjunto al forense ha recomendado en múltiples ocasiones que se instalen letreros alrededor de algunas de las impresionantes cascadas de la región. Cinco personas han muerto en los lugares de belleza en los últimos años, lo que ha llevado al forense adjunto de Gales central, Rachel Knight, a escribir tres informes de Prevención de Futuras Muertes, recomendando mejoras.

En el más reciente, argumentó que se necesitaban señales de advertencia más claras para los caminantes que corrían el riesgo de caer desde los caminos situados por encima de las cascadas; sugiriendo que, sin ellas, muchos no entenderían “los riesgos significativos a los que se enfrentan” en la zona y es probable que murieran más personas.

Entonces, ¿poner letreros podría funcionar en otras áreas remotas?

Andy Buchan está previsto para asumir el papel de Mike Park en Mountain Rescue England and Wales en mayo.

En algunas de las áreas más extremas, como Crib Goch, una famosa cresta afilada en el norte de Gales con muertes anuales, Buchan dice que deberían considerarse algunas ideas.

Andy Buchan, el CEO entrante de England and Wales Mountain Rescue

“No lo llamaré señalización en el sentido de poner letreros en la montaña, pero ciertamente la señalización hacia más información podría ayudar mucho.”

Buchan sugiere que, en puntos calientes de rescate como Crib Goch, que ya tiene algunas advertencias colocadas en la ruta, se podría hacer más para ayudar a los caminantes a acceder a pronósticos meteorológicos e información de seguridad antes de llegar a un área; potencialmente colocando letreros adicionales o códigos QR en estacionamientos en los que los excursionistas seguramente se detendrán antes de salir.

Sin embargo, lo que Buchan y otras personas con las que hablo realmente no quieren ver, pese a algunos beneficios potenciales, es el mismo despliegue generalizado de letreros y vallas observado en otros países.

Buchan no quiere ver el mismo despliegue generalizado de letreros y vallas observado en otros países

“Hay otras partes del mundo que he visitado, como Estados Unidos, donde puedes llegar a lugares remotos y luego, de repente, cuando quieres ir a echar un vistazo a la vista sobre el acantilado, hay una gran barrera metálica alrededor y se está poniendo hormigón, y eso destruye un poco la remotenidad del lugar en el que estás”, explica Buchan.

‘La montaña no se va a ir’

Al prepararse para el cargo, Buchan ha tenido mucho tiempo para pensar en los desafíos actuales, pero es abrumadoramente positivo al ver a más personas fuera en las colinas.

“Animamos a la gente a salir al exterior para su bienestar físico y mental”, dice. “La gente entiende que el campo es una forma rentable de tener grandes experiencias. Está muy bien, pero viene con riesgo.”

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Buchan sugiere que en puntos calientes de rescate se podría hacer más para ayudar a los caminantes a acceder a pronósticos meteorológicos e información de seguridad

La historia de Jack Carne es una prueba de ello. Jack y sus dos mejores amigos habían viajado unas horas desde su ciudad natal, Barnsley, para llegar a las montañas de Eryri, también conocidas como Snowdonia, en el norte de Gales. Inspirados, tras los confinamientos por el Covid-19, por la libertad que les ofrecían las montañas, el trío, a principios de los 20, había estado saliendo a hacer senderismo con cualquier oportunidad posible. Estaban comprometidos, en forma y eran experimentados, pero en esta ocasión, solo “10 metros desde la cima” del Glyder Fawr, una cumbre que se eleva miles de pies, todo salió mal.

Una roca que Jack había sujetado se desprendió de sus manos. Sus amigos no pudieron hacer nada mientras lo veían caer. En solo un instante ya no estaba: desapareció fuera de la vista bajo ellos. Tres amigos subieron la montaña ese día. Solo dos volvieron.

Fue el recordatorio más contundente posible sobre lo impredecible y los peligros que acechan justo bajo la superficie de los paisajes más pintorescos del Reino Unido, incluso para quienes salen preparados.

Jack Carne (izquierda) y sus dos mejores amigos Matty y Brandan

En la investigación sobre la muerte de Jack, el forense comentó cómo los jóvenes tenían la preparación y experiencia suficientes para la ruta que habían elegido.

“Era un trepado: nada más duro que cualquiera de lo que habíamos hecho antes”, me dijo Matty Belcher, uno de esos tres amigos. “De hecho, era más fácil que muchas de las cosas que habíamos hecho”, añadió el joven de 27 años.

“Mountain Rescue dijo que el bloque de roca que en realidad se llevó a Jack fue un accidente fortuito”, añade Brandan Smith, de 25, el tercer miembro del grupo.

“Esa roca podría haber caído en una semana, en un año.”

Una semana después de la muerte de Jack, Brandan y Matty volvieron a la misma cumbre; esta vez haciendo esos 10m adicionales hasta la cima, donde tuvieron tiempo para reflexionar junto al padre de Jack, a quien habían llevado con ellos.

“El padre de Jack quería verla, le tranquilizaba, en lugar de adivinar qué había pasado”, explica Matty.

Para Brandan y Matty, fue un momento clave: los inspiró a seguir aventurándose y no rendirse con la belleza de nuestro paisaje, a pesar de los riesgos.

Brandan dice que Jack “probablemente era el mejor de nosotros escalando: era brillante”

“Jack era quien realmente lo amaba más de nosotros”, dice Brandan. "Probablemente era el mejor de nosotros escalando: era brillante: siempre me empujaba, creía que podía hacerlo incluso cuando yo no.

“Si hubiéramos dejado de salir después de que él muriera, Jack nos habría castigado por eso.”

La clave, dicen ambos, es que quienes buscan aventurarse deben estar siempre al tanto de los riesgos.

“Para nosotros, si alguien no se siente a salvo, damos la vuelta. Sin preguntas. Siempre hay otro día”, dice Brandan. “Siempre va a estar ahí: la montaña no se va a ir.”

Crédito de la foto principal: Getty Images

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