Aliado de Trump testifica en juicio por esfuerzo secreto de cabildeo en Venezuela

MIAMI (AP) — Un destacado cabildero de Washington estrechamente aliado con el presidente Donald Trump testificó en un tribunal federal que cortó de inmediato sus vínculos con el excongresista David Rivera cuando supo en 2020 que el gobierno de Venezuela había otorgado al republicano de Miami un contrato por 50 millones de dólares, destrozando su creencia de que ambos estaban trabajando para acelerar la caída de Nicolás Maduro.

Brian Ballard ha sido, junto con el secretario de Estado Marco Rubio, un testigo estrella en el juicio de Rivera en Miami por cargos de que cabildeó en secreto para el gobierno de Maduro sin registrarse como agente extranjero.

El juicio ha ofrecido una mirada a la prehistoria de la deposición de Maduro, que incluye cabildeo encubierto por personas cercanas a Trump y a los líderes de Venezuela y por un multimillonario que supuestamente canalizó dinero de petróleo malversado hacia la oposición democrática del país, mientras también buscaba socios para los esfuerzos de Maduro por aliviar las sanciones de EE. UU.

El ofensivo de encanto en su primer mandato fracasó, pero algunos de sus participantes —incluido el presidente encargado Delcy Rodríguez y la jefa de gabinete de la Casa Blanca, Susie Wiles— ahora están impulsando la promesa de Trump de “gobernar” Venezuela.

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Los fiscales alegan que Rivera se convirtió en un “sicario” al servicio de Maduro después de dejar el Congreso, aprovechando su amistad de décadas con su colega cubano-estadounidense Rubio y otras conexiones de republicanos para empujar a la Casa Blanca a abandonar su postura dura sobre Venezuela.

Rivera, de 60 años, niega haber cometido irregularidades y dice que trabajó como estratega de negocios para una afiliada de EE. UU. de la empresa estatal petrolera de Venezuela, y por lo tanto estaba exento de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros, o FARA.

Después de que Ballard llevó a los fiscales a través de mensajes de texto, correos electrónicos y registros de cabildeo que mostraban cómo llegó a desconfiar de Rivera, la defensa buscó un juicio nulo el martes, acusando a los fiscales de sugerir indebidamente que Rivera intentó involucrar a Ballard en la supuesta conspiración. El juez Melissa Damian negó la moción.

Ballard se había hecho amigo de Rubio y Rivera décadas antes, cuando estaba construyendo su práctica de cabildeo y los dos prestaban servicio en la legislatura de Florida. Ballard Partners representó más tarde a la organización de Trump en Florida y luego se convirtió en un actor dominante en Washington. Para 2025, según divulgaciones de cabildeo, estaba cobrando 88 millones de dólares en honorarios, más que cualquier otra firma.

El primer mandato de Trump apenas comenzaba cuando, según Ballard, Rivera se lo planteó como candidato para representar a la oposición venezolana. Ambos hombres eran conocidos por ser férreos opositores del gobierno venezolano, así que “cualquier cosa que pudiéramos hacer para ayudar a poner fin al régimen de Maduro habría sido de gran interés para mí”, testificó Ballard.

Además, Ballard asesoraba a Rex Tillerson, la primera elección de Trump para secretario de Estado, y se apoyaba en Rivera como conducto para el entonces senador Rubio, quien albergaba preocupaciones sobre las opiniones del ex director ejecutivo de ExxonMobil sobre Venezuela. Rubio testificó la semana pasada que él también se sintió traicionado por su amigo.

El magnate venezolano de medios se une al esfuerzo de cabildeo

Central para el interés de Ballard y Rivera en Venezuela era Raúl Gorrín, un magnate de los medios en Caracas cuyos repetidos intentos de acercarse a actores del poder en el Washington de Trump hablan de los peligros de las campañas de influencia extranjera en la política estadounidense.

En 2018, a Gorrín lo acusarían por presuntamente sobornar al tesorero de Venezuela con yates y caballos de exhibición para conseguir acuerdos ilícitos de intercambio de divisas. Pero cuando Rivera lo presentó a Ballard en 2017, el multimillonario se presentó como un admirador de Trump que promovía el cambio democrático.

Los tres hombres luego volaron en el jet de Gorrín a la República Dominicana para reunirse con líderes de la oposición venezolana. Ballard también dijo que se reunió en la mansión de Gorrín en Miami con Lilian Tintori, la esposa del principal opositor encarcelado de Maduro en ese momento, Leopoldo López.

Unos meses después, la red de Gorrín, Globovision, firmó un contrato de 800,000 dólares con la firma de Ballard, buscando asistencia para expandirse hacia EE. UU. Ballard dijo que dudó, dado lo que contaban las historias de que, bajo Gorrín, Globovision había suavizado su cobertura sobre Maduro, pero dijo que se dejó convencer tras la debida diligencia y por el respaldo de Tintori.

“Ella pensó que era una buena persona, no un títere de Maduro”, dijo.

Ballard advierte que el trabajo para Venezuela podría violar leyes de cabildeo extranjero

Ballard dijo que se arrepintió rápidamente de la decisión. También testificó que no sabía que un socio de su firma ayudó a redactar una carta que Gorrín quería que se entregara en persona a Trump en 2017 prometiendo —hombre de negocios con hombre de negocios— “dedicar cada minuto despierto a una resolución exitosa de la crisis en Venezuela”. La carta nunca pasó del Servicio Secreto.

Después de que se conociera que Gorrín estaba bajo investigación federal por lavado de dinero, Ballard dijo que terminó abruptamente la relación.

“Finalmente dije que no vale la pena”, dijo.

Ballard nunca se inscribió como cliente de figuras de la oposición venezolana. Ofreció renunciar a sus honorarios, pero su condición de que el trabajo de promoción se divulgara públicamente según lo requerido en el sitio web del Departamento de Justicia se consideró demasiado riesgosa. Dijo que Tintori temía que eso enfureciera a Maduro y pusiera en peligro a su esposo.

Mientras tanto, después de enterarse de que Gorrín seguía involucrado y pretendía estar ayudando financieramente a Tintori, Ballard envió un mensaje de texto el 13 de feb. de 2017 a la coacusada de Rivera, la exrecaudadora de fondos de Rubio Esther Nuhfer: “Por favor asegúrense de que las personas con las que están tratando entiendan la naturaleza seria de las leyes de la FARA”.

Dos días después, Trump pidió la liberación de López y publicó una foto de sí mismo con Tintori, Rubio y el vicepresidente Mike Pence en la Oficina Oval.

López, ahora exiliado en España, dijo que su esposa nunca recibió dinero de Gorrín y acusó a Rivera de intentar vincularlo falsamente con la presunta conspiración por la cual ahora está en juicio. Dijo que el día en que su esposa visitó la Casa Blanca, funcionarios de inteligencia militar con el rostro cubierto y fuertemente armados asaltaron su celda.

“Fue uno de los peores allanamientos que experimenté en los cuatro años que estuve encarcelado”, dijo.

‘No me parece nada gracioso’

Mientras tanto, sin que Ballard lo supiera, Rivera estaba intentando organizar reuniones para Rodríguez en Nueva York, Caracas, Washington y Dallas, dijeron los fiscales.

También estaba involucrado el representante Pete Sessions. El republicano de Texas intentó negociar una reunión para Rodríguez con el director ejecutivo de Exxon y viajó en secreto a Caracas para una reunión con Maduro organizada por Gorrín y Rivera. “Mis mejores deseos para tu familia”, escribió Sessions más tarde debajo de una carta a Maduro.

El congresista está en la lista de testigos de la defensa. Los abogados de Rivera también buscaron testimonios de Wiles, que se registró como uno de los cabilderos de Ballard para Globovision, pero la Casa Blanca lo anuló.

Los fiscales alegan que el contrato de consultoría de Rivera de tres meses y 50 millones de dólares era realmente una tapadera mientras funcionarios venezolanos intentaban persuadir a la administración de Trump para normalizar las relaciones. Ballard testificó que lo supo por primera vez cuando Rivera fue acusado en una demanda de 2020 de no haber realizado ningún trabajo.

Cuando llamó a su viejo amigo para expresar su conmoción, Rivera le dijo, según Ballard, que la administración de Trump sabía perfectamente que él estaba trabajando con los opositores de Maduro. Rivera también recordó a Ballard la reunión de tres años antes en la República Dominicana, donde dijo que la “trama fue gestada” por la oposición venezolana.

“¡Así que tú también eres parte de eso!!!”, escribió Rivera por texto, añadiendo emojis de risa llorando.

Ballard se indignó y dijo que bloqueó el contacto de Rivera en su teléfono.

“No tengo nada que ver con este David”, escribió en un último mensaje. “No me parece nada gracioso.”