¿Demasiado valioso para quemar? Las industrias química y plástica dependerán del petróleo mucho más allá de lo que los conductores creen

(MENAFN- The Conversation) Cada año, el mundo utiliza aproximadamente 37 mil millones de barriles de petróleo. La mayor parte se quema para alimentar automóviles, camiones, aviones, barcos y otros tipos de transporte. Durante más de un siglo, este hidrocarburo denso en energía ha dado forma al mundo moderno, desde la geopolítica hasta los sistemas de electricidad.

Pero esta dependencia del petróleo para el transporte conlleva vulnerabilidades claras. Los motores de combustión que queman gasolina, diésel o gas empeoran el cambio climático. El petróleo representa un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes del combustible. Muchos países dependen de las importaciones de petróleo, lo que significa que el petróleo tiene que extraerse y enviarse a largas distancias. Ahora mismo, los precios del petróleo se disparan después de que Irán cerrara el Estrecho de Ormuz, por el que se transporta el 20% del petróleo y el gas del mundo. Como respuesta, los gobiernos podrían tener que liberar reservas estratégicas, mientras que las bolsas han caído y los analistas advierten sobre una inflación repentina.

A medida que los vehículos eléctricos aumentan hasta alcanzar el 25% de las ventas de automóviles nuevas a nivel global, se espera que la demanda de petróleo como combustible se estanque y, finalmente, disminuya. Ya podemos verlo en el cambio muy rápido de China hacia vehículos eléctricos, camiones y trenes de alta velocidad, que ha frenado el crecimiento de su demanda de petróleo.

Esto no significa el fin del petróleo. Probablemente lo necesitaremos durante décadas más como materia prima para productos útiles. La Agencia Internacional de la Energía predice que los petroquímicos se convertirán en el principal motor de la demanda este año. Los investigadores han argumentado que el petróleo probablemente será cada vez más importante como materia prima; y podría llegar a ser demasiado valioso como para quemarlo.

El petróleo es mucho más que un combustible

El petróleo crudo es una sustancia extremadamente versátil, capaz de refinarse y separarse en muchos productos diferentes. Dos de estos productos: nafta y etano, son las principales materias primas para enormes industrias petroquímicas que fabrican plásticos como el polietileno y el polipropileno, fibras sintéticas como el poliéster, disolventes industriales y cosméticos.

El petróleo también es esencial para materiales avanzados como la fibra de carbono, el grafito sintético y los plásticos incrustados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, electrónica de potencia, sistemas de aislamiento e infraestructura de red.

Quizá haya visto este dato señalado en redes sociales para obtener puntos contra los ambientalistas. Pero hay diferencias claras entre quemar petróleo como combustible —algo que solo se puede hacer una vez— y usarlo para materiales que permanecerán en uso durante años o décadas. Algunos de estos materiales se pueden reciclar.

El petróleo usado de esta manera se parece más a un producto minado que a un combustible. Se almacena en productos en lugar de liberarse inmediatamente como emisiones.

La electrificación está cambiando la demanda de petróleo

Los vehículos eléctricos cargan sus baterías con electricidad, que típicamente se produce a nivel local. La producción de electricidad también está cambiando hacia fuentes limpias: energías renovables, baterías a escala de red y gestión digital de la energía. Estas dos tendencias deberían reducir la demanda de petróleo como combustible.

Esto no está garantizado. Depende de redes de cargadores para vehículos eléctricos y de nuevos centros de carga para camiones y autobuses eléctricos. Hay que ampliar y fortalecer la red eléctrica. Los microrredes y los sistemas comunitarios de energía pueden aumentar la resiliencia y reducir la demanda de generadores diésel en áreas remotas.

Otros sectores seguirán dependiendo del petróleo como combustible durante más tiempo. Aunque están surgiendo aviones y barcos 100% eléctricos, las limitaciones de autonomía hacen que los modelos híbridos de combustible eléctrico sean más propensos a tener éxito hasta que mejoren las tecnologías.

Los petroquímicos aún cuestan al medio ambiente

Aunque fabricar plásticos a partir de petróleo causa menos daño a la atmósfera que quemarlo como combustible, aun así tiene un costo ambiental. Refinar petróleo para fabricar plásticos representa el 3,4% de las emisiones de carbono del mundo a partir de 2019, y esto probablemente aumente de forma significativa.

Si las industrias petroquímicas, como las de plásticos, se expanden tan dramáticamente como se predice, se intensificarán los problemas existentes de contaminación plástica, plásticos marinos y microplásticos. Un reciclaje sólido y la gestión de residuos pueden contrarrestarlo, pero solo hasta cierto punto.

Si el petróleo pasa de ser combustible a ser materia prima, los gobiernos tendrán que intensificar los esfuerzos de economía circular para garantizar que los productos puedan reutilizarse o reciclarse, aumentar las tasas de reciclaje y evitar que los residuos entren en el medio ambiente.

A más largo plazo, tendremos que buscar alternativas al petróleo en sus muchos usos. Estas podrían implicar usar pirólisis para convertir los plásticos nuevamente en petróleo para que puedan volver a usarse, o buscar enfoques de química verde para convertir biomasa en materia prima.

What should we do?

Dejar de usar petróleo como combustible no ocurrirá de la noche a la mañana.

Para absorber más renovables, los operadores de la red eléctrica están añadiendo almacenamiento de energía y usando herramientas digitales y control avanzado para mantener la fiabilidad y la calidad. Esto será esencial si el transporte ha de volverse eléctrico y si el uso de gasolina y diésel disminuye.

La red pública de cargadores para vehículos eléctricos tiene que ser amplia y fiable. Las tecnologías emergentes de carga ultrarrápida podrían reducir drásticamente los tiempos de carga. Permitir que los vehículos eléctricos devuelvan energía a la red puede ayudar a mantener estable la red y a que los precios de la energía se mantengan razonables, al tiempo que se recompensa a los propietarios.

El petróleo no va a desaparecer en el corto plazo. Pero con el tiempo, es probable que pase de ser una mercancía ubicua que se vende en cada estación de servicio a un papel más especializado como materia prima.

Se considerará un progreso real en el cambio climático si el petróleo ya no se quema de forma rutinaria como combustible. Pero si la industria petrolera simplemente cambia a petroquímicos, seguirá habiendo un costo ambiental significativo que pagar.

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