La agencia de control de la EPA encuentra que los sitios más contaminados del país son vulnerables a inundaciones y incendios forestales

WASHINGTON (AP) — Unos 100 de los sitios de residuos tóxicos más contaminados del país están en áreas propensas a inundaciones y a incendios forestales, una posible amenaza para la salud pública de millones de estadounidenses en las comunidades circundantes, según halló el inspector general interno de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

La Oficina del Inspector General de la EPA emitió dos nuevos informes la semana pasada, que forman parte de una serie que evalúa las vulnerabilidades relacionadas con el clima de los 157 sitios federales de Superfund priorizados para su limpieza debido al grave riesgo que representan para la salud pública y el medio ambiente. Alrededor de 3 millones de estadounidenses viven a una milla de un sitio Superfund, mientras que 13 millones de personas viven a 3 millas (4.8 kilómetros).

Se encontró que algunos de los sitios Superfund estaban en riesgo por múltiples amenazas de desastres naturales. Los estudios determinaron que 49 están en zonas costeras y corren riesgo por el aumento del nivel del mar o por el oleaje de tormenta de huracanes; muchos están ubicados cerca de áreas de alta población y de lugares ecológicos importantes como la Bahía de Chesapeake. Otros 47 están en áreas bajas propensas específicamente a inundaciones en el interior por lluvias intensas. La revisión también encontró 31 sitios en áreas de alto riesgo para incendios forestales.

Una cerca de alambre de púas rodea el Highlands Acid Pit, que fue inundado por el agua del cercano río San Jacinto tras el huracán Harvey en Highlands, Texas, el 31 de agosto de 2017. (AP Photo/Jason Dearen)

Una cerca de alambre de púas rodea el Highlands Acid Pit, que fue inundado por el agua del cercano río San Jacinto tras el huracán Harvey en Highlands, Texas, el 31 de agosto de 2017. (AP Photo/Jason Dearen)

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A pesar de estos riesgos, los planes de cinco años que rigen las costosas y demoradas labores de limpieza en los sitios a menudo no lograron contemplar los daños que provoca la inundación por el aumento del nivel del mar y las tormentas más frecuentes, así como los incendios forestales, encontró la revisión del IG.

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Despite these risks, the five-year plans governing the expensive and time-consuming cleanups at the sites often failed to account for damage posed by flooding from sea-level rise and more frequent storms and wildfire, the IG’s review found.

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“That es un gran problema porque significa que los responsables del sitio no están planificando medidas de mitigación”, dijo Betsy Southerland, ex directora de la división de protección del agua de la agencia, que pasó más de 30 años en la EPA.

“Las comunidades que viven cerca de esos sitios deberían estar informadas de este fallo de planificación y deberían exigir planes sólidos”, dijo.

En lugares con poca o nula planificación para inundaciones, los contaminantes podrían liberarse en las comunidades circundantes y los fondos de los contribuyentes ya invertidos en la remediación podrían desperdiciarse, encontró la revisión.

Un hombre camina junto a un aviso del sitio Superfund Martin Aaron Inc. en Camden, N.J., 11 de diciembre de 2017. (AP Photo/Matt Rourke, File)

Un hombre camina junto a un aviso del sitio Superfund Martin Aaron Inc. en Camden, N.J., 11 de diciembre de 2017. (AP Photo/Matt Rourke, File)

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La EPA dijo que está revisando los hallazgos del IG y que el programa Superfund sí contempla “los impactos de eventos meteorológicos extremos y otros peligros como una práctica estándar de funcionamiento en el desarrollo y la implementación de proyectos de limpieza”.

El año pasado, el presidente Donald Trump despidió al inspector general de la EPA, Sean O’Donnell, al inicio del segundo mandato de Trump, y la nueva revisión de la oficina no menciona el cambio climático, un término que la administración republicana ha eliminado de los sitios web federales. Pero los nuevos informes emitidos por el personal restante del IG siguen describiendo los riesgos que plantea un planeta en calentamiento para los sitios de residuos tóxicos más peligrosos del país.

Lara J. Cushing, profesora en la Universidad de California, Los Ángeles, que ha estudiado los efectos del cambio climático en los sitios de residuos tóxicos del país, las plantas petroquímicas y otras áreas peligrosas, calificó los nuevos informes de “notables e importantes”.

“Aunque el presidente Trump quizá quiera ignorarlo, el hecho es que el clima está cambiando y necesitamos ser proactivos para responder al aumento de los mares y a fenómenos meteorológicos más extremos, o enfrentaremos las consecuencias de desastres naturales-tecnológicos en cadena cada vez más frecuentes que envenenan a las comunidades y los ecosistemas locales”, dijo Cushing.

Continúan los trabajos en San Jacinto River Waste Pits, un sitio Superfund, cerca del puente de la Interestatal 10 sobre el río, en Channelview, Texas, el 13 de septiembre de 2017. (AP Photo/David J. Phillip, File)

Continúan los trabajos en San Jacinto River Waste Pits, un sitio Superfund, cerca del puente de la Interestatal 10 sobre el río, en Channelview, Texas, el 13 de septiembre de 2017. (AP Photo/David J. Phillip, File)

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El hallazgo del inspector general hace eco de una investigación de 2017 de The Associated Press que determinó que 327 sitios Superfund eran vulnerables a inundaciones impulsadas por el cambio climático. La revisión de AP se inició tras el huracán Harvey, que causó inundaciones extensas en partes de Houston, incluyó siete sitios Superfund y provocó derrames provenientes de tanques que contenían residuos tóxicos que causan cáncer.

El nuevo informe de la EPA dijo que durante Harvey, los químicos dioxina fueron arrastrados por las inundaciones hacia calles, patios y viviendas cercanas al río San Jacinto, un área destacada por la cobertura de AP.

             Dwight Chandler walks through his devastated home from Hurricane Harvey not too far from old acid pits that were designated as a U.S. EPA Superfund in Highlands, Texas, Aug. 31, 2017. (AP Photo/Jason Dearen, File)

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El inspector general’s findings echo a 2017 investigation by The Associated Press that found 327 Superfund sites vulnerable to flooding driven by climate change. The AP’s review was launched following Hurricane Harvey, which caused extensive flooding in parts of Houston that included seven Superfund sites and triggered spills from tanks holding cancer-causing toxic waste.

The EPA’s new report said that during Harvey, dioxin chemicals were carried by flooding into neighboring streets, yards and homes close to the San Jacinto River, an area highlighted by AP’s reporting.

Dwight Chandler camina por el hogar devastado tras el huracán Harvey no muy lejos de antiguos pozos de ácido que fueron designados como Superfund de la U.S. EPA en Highlands, Texas, el 31 de agosto de 2017. (AP Photo/Jason Dearen, File)

Dwight Chandler camina por el hogar devastado tras el huracán Harvey no muy lejos de antiguos pozos de ácido que fueron designados como Superfund de la U.S. EPA en Highlands, Texas, el 31 de agosto de 2017. (AP Photo/Jason Dearen, File)

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En ese momento, la EPA bajo la primera administración Trump criticó la cobertura de AP por “periodismo amarillo” que generaba miedo. Trump ha llamado al cambio climático un engaño, bloqueó proyectos de energía renovable y buscó impulsar la quema de combustibles fósiles que calientan el planeta.

“Esta serie arroja luz sobre posibles amenazas para los sitios federales Superfund y el papel crítico de las revisiones de cinco años para abordarlas”, dijo Kim Wheeler, portavoz de la oficina del Inspector General. “Al identificar sitios en riesgo de estos eventos relacionados con el clima, nuestro objetivo era aumentar la conciencia y fomentar una planificación con visión de futuro”.


La cobertura climática y ambiental de The Associated Press recibe apoyo financiero de múltiples fundaciones privadas. AP es la única responsable de todo el contenido. Encuentra los estándares de AP para trabajar con filantropías, una lista de patrocinadores y áreas de cobertura financiada en AP.org.

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