La primera inversión de Pa. en defensa pública permitió a las oficinas contratar abogados, mejorar la gestión de casos

Los dos primeros años de financiación para la defensa de indigentes en Pensilvania dieron lugar a avances hacia mejores servicios para los acusados penales que no pueden costearse su propio abogado, según informes publicados a principios de este año.

Las oficinas de defensores públicos del condado en todo el estado contrataron nuevos abogados, incorporaron personal de apoyo crucial e implementaron sistemas de gestión de casos, algunos por primera vez.

Un nuevo organismo, el Comité Asesor de la Defensa de Indigentes, creado los primeros estándares de este tipo de representación en el Commonwealth. Y un enorme esfuerzo de recopilación de datos ha proporcionado a los responsables de políticas la primera imagen a nivel estatal de la defensa pública.

“El dinero es un buen comienzo”, dijo Sara Jacobson, quien habló con Spotlight PA en su calidad de directora ejecutiva de la Public Defender Association of Pennsylvania, o PDAP. Jacobson también se desempeñó como presidenta del comité asesor durante sus primeros dos años.

Pero una inversión anual de $7.5 millones dividida entre 67 condados no pudo corregir la situación crítica de muchas oficinas de defensores públicos en Pensilvania.

Un análisis de la defensa de indigentes realizado por el comité y la Pennsylvania Commission on Crime and Delinquency muestra que el estado está aproximadamente 400 abogados por debajo de lo que necesita para brindar una representación adecuada para casos penales de adultos. También halló que los salarios iniciales de los defensores públicos quedaron rezagados respecto al del abogado promedio del estado.

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Además, las oficinas de defensa están sangrando personal: los condados informan que casi el 40% de los abogados contratados en los últimos cinco años ya se han ido. De ellos, la mayoría se marchó dentro de los dos años posteriores a haber sido contratados.

Debido a la rotación, hoy hay menos abogados de defensa pública a tiempo completo que en 2024, cuando las oficinas del condado recibieron su primera ronda de financiación del gobierno estatal.

Jacobson dijo que el dinero es importante y que las ganancias logradas al invertir en la defensa pública se perderían sin él.

“Pero con una financiación plana, no ganamos más”, dijo. “Con una financiación plana, nos quedamos donde estamos.”

Un primer paso

Durante décadas, Pensilvania fue uno de los dos únicos estados del país que no financiaba la defensa pública, dejando que los condados asumieran la carga de la representación garantizada constitucionalmente. Pero más allá de la financiación, la defensa pública estuvo plagada por una cultura de aislamiento.

“Como es por condado, nunca ha habido un movimiento integral para cambiarlo o conectarlo”, dijo Samuel Encarnacion, un defensor público veterano de la oficina del condado de Lancaster que la dejó en marzo de 2025 después de más de 30 años.

“Todos éramos pequeños feudos”, dijo.

Pero en los últimos años, dijo Encarnacion, cambiaron tres cosas.

En 2020, PDAP contrató a su primer empleado, Jacobson, y se volvió más activa organizando capacitaciones en las oficinas de defensores públicos de los condados y abogando por el cambio a nivel estatal.

Luego, en 2023, la legislatura estatal y el gobernador Josh Shapiro aprobaron $7.5 millones, dando a la mayoría de las oficinas de defensores públicos su primera inyección de fondos estatales de la historia. Los fondos se repitieron en 2024 y 2025, y se proponen al mismo nivel en el presupuesto de 2026.

Y en 2024, la ACLU de Pensilvania demandó al estado, argumentando que el sistema de financiación de la defensa pública por condado en Pensilvania ha dado lugar a un mosaico que viola la Constitución de EE. UU. El caso sigue en curso.

Todo se reduce a que se rompe una presa psicológica, dijo Encarnacion.

“Solíamos decir que éramos los únicos, o de los únicos, que no financiaban”, dijo Encarnacion. “Bueno, ahora no podemos decir eso”.

En dos rondas de financiación desde 2023, los condados recibieron apenas menos de $13 millones en subvenciones del estado, que no son competitivas y se asignan mediante una fórmula.

Cada condado recibirá entre $184,000 y $295,000. El dinero está destinado a complementar, no a reemplazar, el apoyo de los gobiernos del condado, que aún están obligados por ley estatal a ser el principal financiador de la defensa pública.

Todos los condados han aportado dinero para personal, y el 76% del dinero de la subvención se presupuestó para personal y puestos con contrato. En todo el estado, las oficinas crearon 37 nuevas posiciones de abogados y personal de apoyo.

La legislatura también creó el Comité Asesor de la Defensa de Indigentes para asignar el dinero y establecer estándares estatales para la defensa pública.

Esos estándares se finalizaron en septiembre y se presentaron ante la Corte Suprema de Pensilvania para su aprobación. Exigen que los abogados que brindan defensa penal sin costo tengan conocimientos suficientes de la ley, continúen su educación y tengan una comprensión razonable de la tecnología relevante y la ciencia forense.

Los nuevos estándares también establecen que una representación eficaz incluye un enfoque centrado en el cliente.

Estas nuevas bases están actualmente pendientes ante el tribunal superior, el cual los ha remitido a los comités de reglas penales y juveniles, dijo Ted Skaarup, defensor público adjunto del condado de Northampton. Skaarup también es el presidente del comité asesor.

Pero a pesar del avance hacia adelante, todavía falta mucho por recorrer, dijo Encarnacion.

“El volumen de casos y la cantidad de casos por abogado es un cáncer para la representación eficaz”, dijo Encarnacion. “Esa es realmente la enfermedad. Creo que ya lo sabíamos desde hace años”.

En otros estados, y en condados más grandes como Filadelfia y Allegheny, las oficinas más grandes y bien financiadas permiten más delegación entre abogados, dijo Encarnacion; más tiempo para la tutoría, y más espacio para que abogados sénior asuman funciones de gestión.

Después de la pandemia de COVID-19, su oficina quedó vaciada cuando abogados traumatizados y agotados se marcharon a empleos mejor pagados en el sector privado. La financiación mediante subvenciones estatales ayudó a lograr pequeñas mejoras, dijo, y ha comenzado una conversación que espera que conduzca a un cambio mayor.

“La pregunta es si queremos convertirlo en un trabajo imposible”, dijo Encarnacion. “Me quedé el tiempo suficiente porque me negué a creer que fuera un trabajo imposible”.

“Más por hacer”

El nuevo dinero puede tener un impacto perceptible para las oficinas de defensores públicos en todo el estado, pero no puede resolver todos los problemas de la defensa de indigentes.

En el condado de Lebanon, el defensor jefe Megan Tidwell pudo contratar a un abogado a tiempo parcial para atender casos que involucran problemas de salud mental, así como a un defensor/abogado de servicios sociales a tiempo parcial para conectar a los clientes con recursos que, de otro modo, los abogados no tendrían tiempo de buscar.

Los clientes indigentes a menudo necesitan atención de salud mental, tratamiento por abuso de sustancias o ambas cosas, dijo Tidwell, pero a veces carecen de la capacidad para encontrar esa ayuda por su cuenta.

El defensor/abogado de servicios sociales “ya está manejando tanto que podría estar a tiempo completo”, dijo Tidwell. Pero la subvención no puede cubrir esa carga de trabajo.

Del mismo modo, aunque la financiación de la subvención está ayudando a los condados a incorporar más abogados, no puede compensar décadas de falta de financiación.

El comité halló que la cantidad de abogados de defensa pública a tiempo completo en realidad disminuyó de 828.5 a 820.5 durante el transcurso del programa de subvenciones, impulsada por una rotación agresiva en las oficinas.

“El análisis inicial de datos del IDAC y otros sugiere que los desafíos de la fuerza laboral de la defensa de indigentes han llegado a un punto de crisis, con rotación significativa y dificultades de reclutamiento que conducen a carencias generales de personal en comparación con los niveles que cumplirían con los estándares nacionales”, concluyó el informe.

El nuevo dinero también permitió a algunos condados implementar sistemas de gestión de casos por primera vez. Las oficinas de defensores públicos no pueden medir con precisión su carga de casos sin ellos, según Jacobson.

“Sin poder rastrear cuántos casos están manejando en general, es realmente difícil —y de hecho es imposible— comparar su trabajo, por ejemplo, con los estándares nacionales de carga de casos”, dijo Jacobson.

Cuando las cargas de casos de la defensa pública se vuelven abrumadoras, hay menos tiempo para dedicar a cada caso individual. Los abogados solo pueden priorizar casos y negociar la mejor declaración de culpabilidad que puedan, dijo Jacobson, lo cual no es un nivel eficaz de defensa.

Un análisis de resultados de casos realizado por PDAP encontró que esto ya ocurre. Utilizando el informe del comité de defensa de indigentes y un informe de 2021 del Legislative Budget and Finance Committee, PDAP halló que entre 2022 y 2024, 11 condados llevaron tres o menos casos a juicio y 16 condados presentaron dos o menos apelaciones.

“La defensa de indigentes no debería ser como regatear el precio de un auto”, dijo Jacobson. “Hay mucho más por hacer”.

Las cifras preliminares de carga de casos probablemente están subcontadas, dijo Jacobson, porque los datos que recopiló el comité de defensa de indigentes a partir del sistema judicial tienen vacíos que podrían ocultar la cantidad real de trabajo que están realizando los abogados de defensa pública.

En hasta el 20% de los casos, los documentos judiciales mostraron que el acusado no tenía representación o que era “desconocida”. No está claro si esos acusados realmente no tenían representación, o si los secretarios del tribunal simplemente no ingresaron la información del abogado en el sistema de gestión de casos de Pensilvania.

Si las personas avanzan por el sistema sin la representación que tienen derecho a recibir, “significa que nadie está revisando su descubrimiento de pruebas, nadie está viendo si hay mociones para suprimir porque la policía violó sus derechos constitucionales, nadie está haciendo realmente argumentos de sentencia para ellos”, dijo Jacobson.

De cara al futuro, el Comité Asesor de la Defensa de Indigentes se enfoca en tres áreas para seguir avanzando, dijo Skaarup.

El comité está creando una biblioteca centralizada y digital de recursos para defensores de indigentes en todo el estado, donde los estándares y las prácticas varían por condado. También sigue participando con la Corte Suprema de Pensilvania y los comités de reglas para producir estándares sólidos para la defensa pública.

Pero cerrar vacíos en los datos podría ser la tarea más importante que viene por delante, porque una imagen precisa de las cargas de casos es “la base de mucho de los demás trabajos que queremos hacer”, dijo Skaarup.

“Tenemos muchas impresiones cualitativas sobre la calidad de los servicios para indigentes en todo el Commonwealth, pero también estamos trabajando para intentar obtener algunos números detrás de eso”, dijo.

Esta historia fue publicada originalmente por Spotlight PA y distribuida mediante una asociación con The Associated Press.