Una empresa aeroespacial de Long Beach apuesta por un nuevo auge industrial: capturar asteroides

Es como disparar una bala con otra bala.

Con la excepción de que las dos —una del tamaño de un remolque y la otra de la altura del Empire State Building— están separadas por miles de millas y se mueven a 7,000 millas por hora.

Es una apuesta de millones de dólares y la reputación profesional de ExLabs, con sede en Long Beach, de que no falle.

La empresa, que opera desde un almacén de 30,000 pies cuadrados cerca del Aeropuerto de Long Beach, está programada para diseñar una nave espacial que se lanzará en abril de 2028. Su objetivo: un asteroide que pasa de largo.

El lanzamiento tendrá lugar cuando el asteroide esté tan cerca de la Tierra como lo estará en todo momento —a unos 32,000 kilómetros de distancia—, cuando se sumerja por debajo de los satélites y esté lo bastante cerca como para verse a simple vista.

Se necesitará un año desde el punto de lanzamiento para que la nave alcance al asteroide, llamado Apophis, mientras este atraviesa a toda velocidad los planetas y luego regresa en bucle, con el objetivo de hacer contacto el 13 de abril de 2029.

El asteroide, que se encontró originalmente en 2004, no se espera que vuelva a aparecer hasta 2036.

“Simplemente elegimos ese momento porque es tan único y tan crucial en la historia humana”, dijo James Orsulak, cofundador de ExLabs. “No podemos fallar eso”.

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The operation, given that it takes place so far from the planet (some 100 million kilometers away), will be largely autonomous. Crews will give orders based on data sent back to Earth, though there will be a delay.

Once in contact, the payload items will be launched from the craft onto the asteroid and will, over time, study the hurtling rock for its composition, origin and other data. It’s a one-way flight; the spacecraft will stay for the remainder of its lifespan (3 to 5 years).

The company’s funding comes from a mix of grants and contracts through the U.S. Space Force, Air Force, NASA, and JPL. They also have several design contracts through their robotics team.

Financing their missions, explained co-founder and chief finance officer Freyr Thor, comes from a patchwork of business partners and customers, clients and civil agencies that pay to send “payloads” that can collect data on their behalf during the mission’s operation.

Es la esperanza de los una docena o menos de empleados de ExLabs de que esto sea el modelo más temprano para una industria emergente de capturar, estudiar y minar asteroides.

Su negocio se adentraría en gran medida en la primera categoría. Hay mucho que un telescopio no puede decirte sobre un planeta o un asteroide. Durante el mayor tiempo, los científicos han usado la reflexión de la luz para estimar la composición.

“Buscamos entender cuál es la estructura interna y, específicamente, qué cambios en la estructura interna están ocurriendo cuando pasa a través del campo gravitatorio de la Tierra”, dijo Orsulak.

Dentro de la próxima década, la empresa espera desarrollar naves espaciales para capturar y recuperar asteroides que puedan estudiarse o prospeccionarse en busca de materiales de tierras raras, que son vitales para dispositivos médicos, electrónica de mano y computadoras.

Los modelos, dicen, serían estandarizados, construidos con impresoras 3-D en cuestión de meses y ampliados hasta 10 veces su tamaño.

A diferencia de los cometas, los asteroides carecen de hielo: son cuerpos rocosos remanentes de la creación del sistema solar. La mayoría son los llamados asteroides del cinturón principal, que se mueven en órbitas casi circulares entre los que rodean Marte y Júpiter. Pero también hay asteroides cuyas órbitas los acercan a la Tierra. Son estos —aproximadamente 41,000 de los que se conocen hasta ahora— los que más intrigan a Orsulak.

Aunque se espera que Apophis esté hecho de algo de níquel y roca, otros asteroides cercanos a la Tierra podrían estar potencialmente repletos de minerales valiosos como cobalto, galio, platino y cromo.

Es una industria que algún día podría sumar miles de millones de dólares y, según Orsulak, acabar con la minería en la Tierra, ya que empresas gestionadas de forma privada podrían recorrer el espacio como el primer ejemplo real de exploración humana del sistema solar, y remolcar sus botines de regreso a la órbita de la luna.

Los asteroides serían minados en la órbita de la luna como parte de un parque científico y comercial, por naves espaciales que se supone que permanecerán en el espacio para cubrir todas sus necesidades, desde reabastecerse hasta reunir agua.

“Es el inicio de una reversión de la cadena de suministro de la Tierra”, dijo Orsulak. “No hay razón para minar la Tierra cuando tienes acceso a recursos verdaderamente infinitos en el espacio”.

Es una idea que, desde principios de los años 1970, ha capturado la imaginación de científicos, ingenieros, políticos y escritores, promovida como la respuesta a la creciente hambre del mundo por recursos cada vez más escasos.

También es una misión personal para Orsulak, quien comenzó su carrera en Planetary Resources, una empresa similar pero de corta duración a principios de los 2000, que atrajo a una lista de inversores y asesores de primer nivel, incluidos el director ejecutivo de Google Larry Page y el presidente Eric Schmidt, el director de “Avatar” James Cameron y el exarquitecto jefe de software de Microsoft Charles Simonyi.

“Lograron establecer el marco legal para trabajar con recursos de asteroides, (como) cómo se posee los recursos capturados de un asteroide bajo la ley de EE. UU.”, dijo Orsulak.

También está el tema de la defensa contra asteroides. Orsulak está entre los científicos que creen que fue un gran asteroide, quizá de unas seis millas de diámetro, el que acabó con los dinosaurios cuando impactó la península de Yucatán hace 65 millones de años, sumiendo a la Tierra en el frío y la oscuridad.

No le entusiasma que ese momento se repita.

“Cuando tienes un asteroide que amenaza el planeta, ¿cómo lo mueves? ¿Cómo lo rediriges?” preguntó Orsulak.

“La humanidad tiene la oportunidad de empezar a hacer cosas más grandes y más difíciles en el espacio”.

Esta historia fue publicada originalmente por Long Beach Post y distribuida mediante una asociación con The Associated Press.