Primera parada, la Luna. Siguiente parada, ¿Marte? Por qué importa la misión de Nasa

Hace 3 días

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Rebecca Morelle, editora de ciencias y

Alison Francis, periodista senior de ciencia

@E1Getty Images

La misión Artemis II de Nasa está enviando a cuatro astronautas en su camino hacia la Luna.

Su travesía alrededor de nuestro vecino más cercano allanará el camino para un alunizaje y, eventualmente, una base en la Luna.

El programa Artemis ha llevado años de trabajo, ha involucrado a miles de personas y se estima que hasta la fecha ha costado 93 mil millones de dólares.

Pero para algunos, hay una sensación clara de “ya estuve allí, ya lo hice”.

Hace más de 50 años, las misiones Apollo de Estados Unidos hicieron historia cuando las primeras personas pusieron un pie en la superficie lunar. Con un total de seis alunizajes, parecía que la Luna ya había sido marcada de manera definitiva en la lista de tareas espaciales.

Entonces, ¿por qué Estados Unidos dedica tanto tiempo, esfuerzo y dinero a volver?

Recursos valiosos

NASA

“La Luna tiene los mismos elementos en ella que tenemos aquí en la Tierra”, dice la profesora Sara Russell

El terreno puede parecer seco, polvoriento y bastante yermo, pero está lejos de ser así.

“La Luna tiene los mismos elementos en ella que tenemos aquí en la Tierra”, dice la profesora Sara Russell, científica planetaria del Museo de Historia Natural.

“Un ejemplo son los elementos de tierras raras, que son muy escasos en la Tierra, y puede haber partes de la Luna donde estén concentrados lo suficiente como para poder extraerlos.”

También hay metales, como hierro y titanio, y además helio, que se utiliza en todo, desde superconductores hasta equipos médicos.

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Pero el recurso que más atrae es el más sorprendente: el agua.

“Tiene agua atrapada en algunos de sus minerales, y también tiene cantidades sustanciales de agua en los polos”, dice Russell.

Hay cráteres que permanecen permanentemente en sombra, dice, donde el hielo puede acumularse.

Tener acceso al agua es vital si quieres vivir en la Luna. No solo proporciona agua potable, sino que también puede dividirse en hidrógeno y oxígeno para proporcionar aire a los astronautas para que respiren, e incluso combustible para las naves espaciales.

Carrera por el dominio del espacio

Getty Images

El astronauta Buzz Aldrin saluda una bandera estadounidense en la superficie de la Luna en 1969

Las misiones Apollo de Estados Unidos de las décadas de 1960 y 1970 estuvieron impulsadas por una carrera por el dominio del espacio con la Unión Soviética. Esta vez, la competencia es China.

China ha avanzado rápidamente con su programa espacial. Ha logrado aterrizar robots y rovers en la Luna, y dice que llevará humanos allí para 2030.

Todavía hay prestigio en ser el primero en plantar tu bandera en el polvo lunar. Pero ahora realmente importa dónde la plantas.

Tanto Estados Unidos como China quieren acceso a las zonas con los recursos más abundantes, lo que significa asegurar la mejor propiedad lunar.

CNSA HANDOUT via EPA

China puso su bandera en la Luna cuando aterrizó una nave espacial robótica en 2020

El Tratado de 1967 sobre el Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas establece que ningún país puede ser dueño de la Luna. Pero en lo que respecta a lo que se encuentra en la Luna, no es tan sencillo.

" Aunque no puedes poseer un pedazo de tierra por el tratado de la ONU, básicamente puedes operar en esa tierra sin que nadie interfiera", dice la doctora Helen Sharman, la primera astronauta británica.

“Entonces, lo importante ahora mismo es intentar conseguir tu parte de tierra. No puedes poseerla, pero puedes usarla. Y una vez que estás allí, la tienes durante el tiempo que quieras.”

Abriendo el camino hacia Marte

NASA

Vivir en Marte será mucho más difícil que en la Luna

Nasa tiene en su mira Marte y quiere enviar personas allí para la década de 2030.

Dadas las dificultades tecnológicas que necesita superar, es un calendario bastante ambicioso.

Pero hay que empezar en algún lugar, y Estados Unidos ha decidido que ese lugar es la Luna.

“Ir a la Luna y quedarte allí durante un período sostenido es mucho más seguro, mucho más barato y mucho más fácil de usar como banco de pruebas para aprender a vivir y trabajar en otro planeta”, dice Libby Jackson, jefa de espacio en el Science Museum.

En una base lunar, Nasa puede perfeccionar la tecnología para proporcionar el aire y el agua que necesitan los astronautas. Tendrán que averiguar cómo generar energía y construir hábitats para proteger a las personas de temperaturas extremas y de la peligrosa radiación espacial.

“Estas son todas tecnologías que, si las intentas por primera vez en Marte y algo sale mal, puede ser potencialmente catastrófico. Es mucho más seguro y más fácil probar en la Luna”, dice Jackson.

Misterios aún por descubrir

NASA

Los astronautas de Apollo recogieron muestras de roca durante sus misiones

Los científicos están ansiosos por poner sus manos (con guantes) en material de la Luna.

Las rocas traídas por los astronautas Apollo transformaron nuestra comprensión de nuestro vecino celestial.

“Nos dijeron que la Luna se formó por un evento increíblemente dramático, en el que un cuerpo del tamaño de Marte chocó contra la Tierra y las partes que se desprendieron formaron la Luna. Sabemos esto gracias a las rocas de Apollo”, dice la profesora Sara Russell.

Pero ella afirma que todavía hay mucho por descubrir.

Dado que la Luna fue una vez parte de la Tierra, guarda un registro de 4.500 millones de años de historia de nuestro propio planeta. Y, sin tectónica de placas, viento ni lluvia que borren ese registro, la Luna es una cápsula del tiempo perfecta.

“La Luna es un archivo fantástico de la Tierra”, dice Russell. “Sería increíble conseguir un nuevo lote de rocas de una zona diferente de la Luna.”

Inspirando a una nueva generación

Joe Raedle/Getty Images

Se espera que las misiones Artemis emocionen a la gente sobre carreras en ciencia, tecnología e ingeniería

Las imágenes en blanco y negro, de baja calidad, transmitidas desde las misiones Apollo, transformaron el sueño del espacio en una realidad.

Y aunque solo unos pocos afortunados que las vieron llegar se convertirían en astronautas, muchos siguieron carreras en ciencia, tecnología e ingeniería.

NASA

Las imágenes en blanco y negro transmitidas desde las misiones Apollo transformaron la ciencia ficción en realidad

Se espera que las misiones Artemis, transmitidas en vivo y en 4K, inspiren a una nueva generación.

“Vivimos en un mundo de tecnología. Necesitamos científicos, ingenieros y matemáticos, y el espacio tiene una capacidad brillante para entusiasmar a la gente sobre esas materias”, dice Libby Jackson.

Nuevos empleos y una economía espacial en auge darán a Estados Unidos un retorno de la inversión de miles de millones de dólares en Artemis. Además, cualquier derivado tecnológico desarrollado para las misiones que tenga aplicación en la Tierra también aportará beneficios.

Pero Helen Sharman dice que un regreso a la Luna también dará al mundo un impulso muy necesario.

“Si realmente nos unimos, podemos producir tanto que sea beneficioso para la humanidad”, dice Sharman.

“Nos muestra de lo que los humanos somos capaces.”

La imagen superior muestra una ilustración digital de la superficie de Marte.

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