Las grietas surgieron en una economía estadounidense resistente antes de que la guerra en Irán hiciera disparar los precios del petróleo

WASHINGTON (AP) — La economía estadounidense, altamente resiliente, ya mostraba señales de tensión incluso antes del lanzamiento de la guerra de Irán, según los datos divulgados el viernes, lo que subraya los riesgos que los crecientes precios de la gasolina y la energía podrían plantear.

La economía apenas creció en los últimos tres meses del año pasado, dijo el Departamento de Comercio, al recortar a la mitad su estimación del crecimiento del cuarto trimestre. El gasto de los consumidores, luego de ajustarlo por la inflación, fue raquítico en enero, ya que la inflación siguió alta y pegajosa. La contratación también se ha detenido en gran medida. Y la perspectiva de los estadounidenses sobre la economía se desplomó después de que Estados Unidos e Israel atacaran Irán, según una encuesta sobre el sentimiento del consumidor que también se dio a conocer el viernes.

Los precios de la gasolina se han disparado acercándose a $4 por galón durante la guerra, apretando muchos presupuestos familiares que ya están bajo presión. Muchos estadounidenses recibirán en marzo y abril reembolsos de impuestos mayores de lo habitual debido a la aprobación el año pasado de la ley de recorte de impuestos del presidente Donald Trump, pero si los costos más altos de la gasolina persisten, podrían absorber gran parte o incluso la totalidad de esas ganancias.

Además, el Dow Jones ahora ha caído durante tres semanas seguidas, posiblemente afectando a los hogares estadounidenses más ricos que han ayudado a sostener el gasto general de los consumidores mientras las familias de menores ingresos se repliegan.

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“Las presiones subyacentes de la inflación ya estaban en aumento antes de la guerra en Medio Oriente y se espera que se intensifiquen”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG. Algunos funcionarios de la Reserva Federal incluso podrían impulsar un alza de las tasas de interés en su reunión de la semana próxima, añadió, aunque el banco central probablemente se mantendrá firme.

Las tasas hipotecarias han estado subiendo desde que comenzó el conflicto, probablemente porque los inversionistas esperan que la inflación se mantenga alta. Eso podría volver a pesar sobre el mercado de vivienda de Estados Unidos, que ya venía en una caída desde 2022, cuando las tasas hipotecarias comenzaron a escalar desde los mínimos de la era pandémica.

El cierre gubernamental de 43 días del otoño pasado también frenó el crecimiento a finales del año pasado. El Departamento de Comercio informó el viernes que la economía avanzó a un ritmo anual inesperadamente lento de 0.7% de octubre a diciembre, en una gran rebaja frente a su estimación inicial de 1.4%.

El crecimiento del producto interno bruto —la producción nacional de bienes y servicios— bajó con fuerza frente al 4.4% del tercer trimestre del año pasado y al 3.8% del segundo.

El gasto y la inversión del gobierno federal, golpeados por el cierre, se desplomaron a una tasa del 16.7%, recortando 1.16 puntos porcentuales al crecimiento del cuarto trimestre.

“Tras dos lecturas consecutivas fuertes para los trimestres segundo y tercero, se esperaba que la economía se suavizara de cara al cierre del año. Ahora está cada vez más claro que la economía no solo se desaceleró, sino que tropezó hasta cruzar la línea final”, dijo Jim Baird, director de inversiones de Plante Moran Financial Advisors, en un comentario. “El cierre gubernamental fue ciertamente un factor importante en la pérdida del impulso, pero una fuerte caída en el crecimiento del consumo también tuvo un papel.″

Por separado, el gasto de los consumidores creció modestamente en enero, aumentando 0.4%, pero solo 0.1% una vez ajustado por inflación. Los ingresos, después de ajustar por impuestos y transferencias, subieron 0.9% debido a que la retención fiscal cayó por cambios fiscales de 2025. Sin embargo, el crecimiento de los salarios se ha estado enfriando frente al año anterior.

Nuevos datos muestran que los estadounidenses han ahorrado menos en los últimos meses y que, en particular, las familias de menores ingresos han acumulado más deudas. La contratación débil —la economía apenas añadió empleos el año pasado— también ha pesado sobre la confianza del consumidor.

La percepción general solo disminuyó ligeramente en marzo, según el sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan, pero la encuesta se completó solo a la mitad cuando se lanzó el ataque sobre Irán. Quienes respondieron después del 28 de febrero, el inicio de la guerra, se mostraron mucho más sombríos.

“Las entrevistas completadas antes de la acción militar en Irán mostraron una mejora del sentimiento respecto al mes pasado, pero las lecturas más bajas observadas durante los nueve días posteriores borraron por completo esas ganancias iniciales”, dijo Joanne Hsu, directora de la encuesta de sentimiento.

Por separado, una medida de la inflación que sigue de cerca la Reserva Federal subió 2.8% en enero respecto al año anterior. Aun así, ese dato podría superar 3.5% en los próximos meses, dijeron economistas, ya que los precios de la gasolina saltaron a $3.63 por galón en promedio en todo el país, frente a $2.94 un mes antes, según AAA.

En todo el año pasado, la economía creció 2.1%, sólido pero por debajo del 2.8% en 2024 y del 2.9% el año anterior.

En el cuarto trimestre, el gasto de los consumidores creció al ritmo de 2%, por debajo del 3.5% del tercer trimestre y del 2.4% que el gobierno había estimado inicialmente. La inversión empresarial, excluyendo la vivienda, aumentó a un ritmo sólido de 2.2%, probablemente reflejando dinero vertido en inteligencia artificial, pero el aumento fue menor que el 3.2% del tercer trimestre.

Una categoría dentro de los datos del PIB que mide la fortaleza subyacente de la economía salió más débil de lo reportado previamente, creciendo al ritmo de 1.9%, por debajo del 2.9% del tercer trimestre. Esta categoría incluye el gasto de los consumidores y la inversión privada, pero excluye partidas volátiles como las exportaciones, los inventarios y el gasto del gobierno.

Mientras tanto, el mercado laboral estadounidense está en una fase de estancamiento. El mes pasado, las empresas, las organizaciones sin fines de lucro y las agencias gubernamentales recortaron 92,000 empleos. En 2025, añadieron menos de 10,000 empleos al mes, la contratación más débil fuera de los años de recesión desde 2002.

Un informe del viernes mostró que las empresas publicaron cerca de 7 millones de ofertas de empleo abiertas en enero, un aumento bienvenido frente a los 6.6 millones de diciembre. Sin embargo, la contratación general fue esencialmente la misma, lo que sugiere que las empresas son reacias a cubrir las posiciones abiertas, quizá por la incertidumbre sobre el impacto de la inteligencia artificial.

Esa renuencia podría intensificarse si la guerra se prolonga y afecta la confianza y el gasto de los consumidores.

El PIB del viernes fue el segundo de las tres estimaciones del crecimiento del cuarto trimestre. El informe final se publicará el 9 de abril.