Golden Gate Fields pronto podría convertirse en un parque público

La propiedad frente a la bahía que fue el hogar durante más de ocho décadas del hipódromo Golden Gate Fields podría transformarse en un gran parque público nuevo bajo un acuerdo anunciado el martes.

Casi dos años después de que la pista cerrara en 2024, el Trust for Public Land, con sede en San Francisco, dice que ha llegado a un acuerdo para comprar el sitio de 161 acres que abarca la frontera entre Berkeley y Albany y transferirlo al East Bay Regional Park District, creando la pieza más nueva de una línea de parques que se extiende a lo largo de la costa este de la bahía desde Richmond hasta Oakland.

“Golden Gate Fields ofrece una oportunidad verdaderamente generacional para reinventar un parque costero de primer nivel para la Bahía,” escribió Guillermo Rodriguez, director estatal de California del trust, en una declaración el martes. “Con el East Bay Regional Park District y una amplia gama de socios públicos y de la comunidad, tenemos la oportunidad de ampliar el acceso a la costa, restaurar ecosistemas vitales y crear un lugar donde cientos de miles de residentes puedan conectarse con la vida al aire libre.”

Trust for Public Land Director de Asuntos Gubernamentales Juan Altamirano escribió en un correo electrónico que la organización sin fines de lucro ha acordado comprar la propiedad por $175 millones, y tiene hasta el final del año para ejercer la opción.

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La East Bay Regional Park District aportará $20 millones a la compra, usando dinero que estaba destinado para el sitio en una medida de bonos de 2008, según la directora Elizabeth Echols, quien representa a Berkeley y Albany.

El sitio es propiedad del Stronach Group, una firma canadiense que posee otros tres hipódromos.

Altamirano dijo que Trust for Public Land, que ha adquirido más de 5 millones de acres de tierra en todo el país para parques y otros usos públicos, planea buscar tanto financiamiento público como filantropía privada para realizar la compra. El San Jose Mercury News informó el martes que la adquisición podría recibir fondos a través de una medida de bonos que los votantes de California aprobaron en 2024 para proyectos para abordar los impactos del cambio climático, y que el Stronach Group ha acordado demoler las tribunas, cuadras y otras estructuras que están actualmente en la propiedad como parte del acuerdo.

Si el trust completa la compra y transfiere el sitio al distrito del parque, Echols le dijo a Berkeleyside que el sistema entonces lanzaría un proceso público para determinar qué construir en el nuevo parque. Altamirano dijo que un proyecto de este tamaño típicamente tarda cinco años en abrirse al público.

“Estamos muy ansiosos por obtener aportes de todos en la comunidad sobre lo que están buscando en esta área,” dijo Echols. “También es una oportunidad para que restauraremos la tierra a un estado más natural, para ayudar a proteger la costa, así como las comunidades residenciales costeras que se verán afectadas por los impactos del cambio climático.”

En esta etapa temprana, dijo, aún no está claro cuánto costará crear el parque, qué tipo de remediación ambiental podría requerir la tierra o cómo el distrito pagaría por el proyecto.

El comunicado de prensa del trust que anunció el acuerdo el martes incluyó declaraciones celebrando la adquisición por parte de una larga lista de funcionarios públicos y defensores del medio ambiente, desde los alcaldes de ambas ciudades hasta funcionarios con el Sierra Club y la Audubon Society.

“Transformar Golden Gate Fields, un sitio subutilizado de una época pasada, en un vibrante parque frente al mar público es exactamente el tipo de remodelación con visión de futuro que nuestras comunidades merecen — uno que refleja nuestros valores, atiende las necesidades de hoy y crea un beneficio público duradero para las generaciones venideras,” escribió el miembro de la Asamblea Buffy Wicks, que representa Berkeley y Albany, en la declaración.

Décadas de debate sobre el futuro de Golden Gate Fields

Si se completa la venta, culminaría una larga campaña para crear un parque que aproveche la línea costera y las amplias vistas de la bahía en Golden Gate Fields, que fue el último hipódromo de tiempo completo en el norte de California cuando cerró.

“Hemos tenido esto en la mira durante varias décadas,” dijo Echols.

A medida que la popularidad del deporte disminuyó, desarrolladores y algunos funcionarios públicos han visto la pista como madura para proyectos comerciales o de vivienda. El magnate de centros comerciales de Los Ángeles Rick Caruso buscó construir un centro minorista en el sitio dos décadas atrás; Lawrence Berkeley Laboratory posteriormente lo consideró como ubicación para un nuevo campus de laboratorio.

Pero esas visiones enfrentaron una fuerte resistencia y nunca se materializaron. Los códigos de zonificación en Berkeley y Albany imponen límites estrictos a la propiedad, prohibiendo que cualquiera construya nueva vivienda allí y permitiendo únicamente usos comerciales limitados. Los residentes de Albany, en 1990, adoptaron una medida que exige que cualquier cambio en su zonificación esté sujeto a la aprobación de los votantes.

La frontera entre las dos ciudades corre justo al sur del óvalo de carreras de Golden Gate Fields, lo que pone la mayor parte de la propiedad en Albany y alrededor de 40 acres, incluidos los antiguos establos y la vivienda para los trabajadores de la pista, en Berkeley.

Robert Cheasty, exalcalde de Albany y defensor de larga data de crear un espacio abierto en el parque, escribió en una declaración que la adquisición llenaría un vacío en el sistema del McLaughlin Eastshore State Park de 8.5 millas de largo, que se extiende desde la base del Bay Bridge hasta el Brooks Island Regional Preserve frente al Richmond.

“Este logro coronador es un gran hito para nuestra costa,” dijo Cheasty.

Esta historia fue publicada originalmente por Berkeleyside y distribuida mediante una alianza con The Associated Press.