Georgia’s Brad Raffensperger muestra su lucha contra las estafas Ponzi mientras se postula para gobernador

ATLANTA (AP) — El miércoles fue un momento de triunfo para el secretario de Estado de Georgia, Brad Raffensperger, ya que anunció que su oficina había logrado que una firma de valores reembolsara 6,7 millones de dólares a inversionistas que perdieron dinero en un presunto esquema Ponzi de 156 millones de dólares que afectó a algunas personas de los rangos más altos de la política republicana en Georgia y Alabama.

Si bien la regulación de valores ha sido durante mucho tiempo una función del secretario de Estado de Georgia, Raffensperger ha estado mostrando sus esfuerzos para investigar las pérdidas de First Liberty Building & Loan mientras, al mismo tiempo, busca la nominación republicana para gobernador.

Raffensperger anunció que Bankers Life, una unidad del grupo CNO Financial Group con sede en Indiana, reembolsaría lo que habían invertido 46 personas en First Liberty a través de Timothy Nathaniel Darnell, uno de los ex asesores financieros de la firma.

“Bankers Life, como empresa, eligió hacer lo correcto y ayudar a los georgianos que lo perdieron todo en este presunto esquema Ponzi”, dijo Raffensperger a los reporteros.

La empresa podría haber enfrentado responsabilidad por no supervisar a Darnell y evitar que vendiera inversiones que Bankers Life no había aprobado.

La oficina de Raffensperger ha emitido 500.000 dólares en multas civiles contra tres personas hasta ahora y logró una rara victoria legislativa para aumentar su poder de ayudar a las víctimas del fraude con valores.

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Raffensperger espera mostrarles a los votantes un ángulo diferente

Los movimientos ocurren mientras Raffensperger compite en un campo dividido en las primarias del 19 de mayo que incluye al vicegobernador Burt Jones, al empresario de salud Rick Jackson y al fiscal general Chris Carr. Todos buscan reemplazar al gobernador republicano Brian Kemp, que tiene prohibido buscar un tercer mandato. Muchos republicanos leales a Trump sienten aversión por Raffensperger, quien ha sido más conocido por negarse a la demanda de Donald Trump de “encontrar” votos para revertir la victoria presidencial de 2020 del demócrata Joe Biden en Georgia. El caso de valores le da la oportunidad de mostrarse de manera distinta ante votantes del Partido Republicano que quizá sigan abiertos a él.

Mientras tanto, los demócratas esperan ganar la oficina del gobernador en el estado bisagra Georgia por primera vez en 24 años. Los principales demócratas incluyen a la ex alcaldesa de Atlanta Keisha Lance Bottoms, a Geoff Duncan, ex republicano convertido en demócrata, al ex senador estatal Jason Esteves y al ex comisionado estatal de Trabajo Michael Thurmond.

First Liberty dijo que era un prestamista que otorgaba préstamos de corto plazo con altos intereses a negocios, pagando a los inversionistas hasta un 16% de interés anual. Pero una demanda de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos presentada el año pasado afirma que el líder de la compañía y activista republicano Brant Frost IV robó 17 millones de dólares para sí mismo, para sus familiares y para empresas afiliadas, y prestó millones más que los prestatarios nunca devolvieron.

Entre quienes perdieron dinero había una empresa dirigida por el ex presidente del Partido Republicano en Georgia David Shafer; el auditor estatal de Alabama Andrew Sorrell; y un comité de acción política controlado por el republicano Sorrell. Los activistas del partido han dicho que muchos republicanos de base también perdieron dinero, mientras que otros fueron atraídos por anuncios en programas presentados por conservadores como Erick Erickson, Hugh Hewitt y Charlie Kirk.

Una investigación con alto interés político

Además de las multas civiles, la oficina de Raffensperger ha pedido en los últimos meses a los fiscales que consideren cargos penales contra las tres personas que, según los investigadores, ayudaron a solicitar dinero para First Liberty. Entre ellas están Brant Frost V, el hijo de Brant Frost IV; Randy Hough, miembro de la junta escolar del condado de Fayette; y Darnell, quien también es el presidente de la Georgia Republican Assembly, un grupo que busca influir en la política republicana estatal.

Frost V y Darnell han negado haber cometido irregularidades. Hough no ha respondido a solicitudes de comentarios. Nadie ha sido acusado penalmente.

Un juez federal nombró un receptor que también intenta recuperar dinero para los inversionistas. Un informe del receptor del 23 de marzo encontró que First Liberty recaudó casi 156 millones de dólares de inversionistas y pagó 89 millones en principal e intereses, dejando al menos 65 millones en pérdidas. El receptor tenía 5,16 millones de dólares en efectivo al 23 de marzo y estaba intentando recuperar dinero de casi 30 préstamos impagados por First Liberty.

Los esquemas Ponzi son comunes. Por ejemplo, en enero un hombre del área suburbana de Atlanta fue condenado en un esquema de 380 millones de dólares. Pero como algunos de los afectados por First Liberty eran republicanos clave, los políticos han mostrado más interés.

Republicanos del estado buscaron despojar este año a la oficina de Raffensperger de la regulación de valores, poniendo en su lugar a los reguladores bancarios estatales a cargo. Los legisladores culparon a la oficina de Raffensperger por no detectar los esquemas antes de que se desmoronaran. Pero el secretario de Estado, frecuentemente blanco de ataques de legisladores republicanos, resistió esos esfuerzos. Luego obtuvo una victoria, logrando que la Asamblea General aprobara un proyecto de ley que permite que su oficina recaude restitución para las víctimas en lugar de solo multar a los infractores. Esa medida espera la firma o el veto de Kemp.