El conflicto en Oriente Medio borra billones de dólares de Wall Street

(MENAFN) Un mes después del inicio de la campaña militar de Estados Unidos e Israel contra Irán, Wall Street ha absorbido pérdidas asombrosas, los mercados energéticos han quedado desbaratados y el fantasma de una inflación renovada está empujando a la Reserva Federal a un rincón cada vez más incómodo.

El conflicto —encendido por los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán a finales de febrero y que se fue intensificando a través de los golpes de represalia de Teherán contra la infraestructura energética en los territorios vecinos— ha paralizado el transporte marítimo regional, ha interrumpido los flujos mundiales de petróleo y ha enviado a los mercados financieros a una turbulencia prolongada. El cierre del Estrecho de Ormuz, por el que transita una quinta parte del petróleo del mundo, surgió como el principal motor del pesimismo de los inversores.

Desde que comenzaron las hostilidades, las acciones estadounidenses han perdido billones de dólares en valor de mercado. El Dow Jones Industrial Average cayó 7,7% frente a los niveles previos a la guerra, mientras que el S&P 500 y el Nasdaq perdieron 7,8% y 8,3%, respectivamente, durante el último mes. Tanto el Dow como el Nasdaq entraron en territorio de corrección, al haber caído cada uno más de 10% desde sus máximos.

El presidente Donald Trump —quien ha citado repetidamente el sólido desempeño del mercado de valores como seña distintiva de su administración— reconoció el deterioro y dijo que esperaba que los precios del petróleo subieran aún más y que las acciones siguieran cayendo, aunque describió la disrupción como menos grave de lo que había anticipado inicialmente. El 26 de marzo, Trump anunció que había suspendido una decisión de atacar plantas eléctricas iraníes hasta el 6 de abril, citando negociaciones en curso que describió como positivas. También amplió por cinco días adicionales un plazo para que Teherán reabra el Estrecho de Ormuz, después de amenazas previas de atacar la infraestructura energética de Irán.

Los precios del petróleo se han disparado de forma dramática desde que comenzó la guerra. El crudo Brent, que cotizaba entre $70 y $80 por barril antes del conflicto, ha subido por encima de $110. La Agencia Internacional de la Energía (IEA) advirtió que el mundo ahora se enfrenta a uno de los riesgos de suministro energético más serios desde los shocks petroleros de la década de 1970. Los precios se moderaron brevemente después de las declaraciones públicas de Trump, pero retomaron su escalada más tarde durante la semana.

El aumento de los costos de combustible ha sido especialmente castigador para la aviación. Dado que el combustible representa aproximadamente una tercera parte de los gastos operativos de las aerolíneas, American Airlines, Southwest Airlines y United Airlines perdieron cada una cerca de 30% de su valor de mercado en medio del alza de costos y restricciones del espacio aéreo regional. Las acciones de turismo también fueron fuertemente golpeadas a medida que aumentaban las preocupaciones de seguridad y los consumidores se preparaban para tarifas aéreas más altas.

Los productores de energía, en cambio, prosperaron. ExxonMobil, Chevron y ConocoPhillips registraron ganancias de entre 12% y 17%, alcanzando máximos históricos, ya que los precios más altos del Brent ampliaron los márgenes de beneficio.

En la gasolinera, los consumidores estadounidenses sienten la presión de manera aguda. El precio promedio nacional de la gasolina subió a $3.99 por galón —desde $2.98 hace apenas un mes—, lo que representa un aumento del 26,3% año contra año, según la American Automobile Association (AAA). La organización advirtió que el promedio podría superar el umbral de $4 en cuestión de días, una marca que no se había cruzado desde agosto de 2022. En California, donde los precios del combustible son los más altos del país, los conductores ahora pagan $5.87 por galón, un incremento anual del 50%. La demanda estacional está intensificando la presión, ya que el clima primaveral más cálido lleva a más conductores a la carretera.

Washington ha intentado contener la espiral energética mediante medidas que incluyen el uso de reservas estratégicas y el alivio de ciertas sanciones, pero la trayectoria al alza ha resultado difícil de revertir.

Para la Reserva Federal, la situación plantea un dilema nuevo. El presidente de la Fed, Jerome Powell, al hablar en una conferencia de prensa el 18 de marzo, reconoció la incertidumbre en torno a las consecuencias económicas del conflicto, pero confirmó que el shock energético ya había empujado al alza las estimaciones de inflación.

Powell dijo que el aumento de los precios de la energía incrementará la inflación general, pero aún es demasiado pronto para determinar el alcance y la duración de los efectos en la economía.

En un discurso posterior en la Universidad de Harvard, Powell señaló que las políticas de la Fed están en buen lugar por el momento, ya que el banco adopta un enfoque de esperar y ver.

Los mercados financieros ya han descontado completamente cualquier recorte de tasas para el año —una marcada reversión frente a las expectativas anteriores de dos reducciones— y han resurgido las especulaciones sobre posibles alzas de tasas. Los rendimientos de los bonos del gobierno de EE. UU. subieron en paralelo: el rendimiento del Treasury a 10 años aumentó desde 3.96% al cierre del mes pasado hasta 4.5% la semana pasada. El U.S. Dollar Index, que había recuperado terreno a principios de año, se disparó desde el rango de 97–98 antes de la guerra hasta superar 100, marcando su nivel más alto del año y ganando aproximadamente 3% frente a los niveles previos a la guerra.

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