Las medidas temporales no son suficientes para detener el aumento de los precios de la gasolina mientras el mundo busca más petróleo

NUEVA YORK (AP) — Los líderes mundiales han estado apresurándose para contener el creciente costo del petróleo y la gasolina desde el inicio de la guerra de Irán, que retiró una cantidad récord de petróleo del mercado cuando los petroleros cargados de crudo quedaron varados en el Golfo Pérsico y los ataques militares dañaron refinerías, oleoductos y terminales de exportación.

Con la esperanza de aliviar parte del dolor para los consumidores, el presidente Donald Trump y otros jefes de Estado han estado tirando de varios mecanismos, lanzando más petróleo al mercado con el objetivo de calmar el caos.

Un grupo de 32 naciones que son miembros de la Agencia Internacional de Energía comenzó a liberar el mayor volumen de reservas de petróleo de emergencia de su historia: 400 millones de barriles. Trump está aprovechando petróleo del Strategic Petroleum Reserve, mientras levanta las sanciones al crudo ruso e iraní y exime temporalmente la Ley Jones, una ley marítima que exige que los buques que transportan mercancías entre puertos de EE. UU. lleven bandera estadounidense.

Pero a pesar de esos movimientos, el petróleo crudo superó los $100 por barril y la gasolina se vende a $4.06 por galón en promedio en EE. UU. Aunque los planes de contingencia están ayudando, no suman suficiente petróleo para reemplazar lo que está varado, dicen los expertos.

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“They’re all incremental,” said Mark Barteau, professor of chemical engineering and chemistry at Texas A&M University. “You’re talking about these different patches being at the level of maybe 1 to 2 million barrels a day each, and you’ve got to get to 20, so it’s hard to see those actually adding up to the numbers that are needed. And then the question is, how long can you sustain those?”

Petróleo atrapado

Antes de que comenzara la guerra, aproximadamente 15 millones de barriles de petróleo crudo y 5 millones de barriles de productos petroleros pasaban diariamente por el Estrecho de Ormuz, la estrecha entrada del Golfo Pérsico, lo que equivale a alrededor del 20% del consumo mundial de petróleo, según la Agencia Internacional de Energía.

Además de esa pérdida, algunas naciones productoras de petróleo en Medio Oriente han detenido la producción de petróleo porque no pueden enviar combustible fuera del Golfo y sus tanques de almacenamiento están llenos. Eso ha sacado del mercado alrededor de 10 millones de barriles adicionales por día, dijo la AIE.

Luego están los ocho países alrededor del Golfo Pérsico que en conjunto poseen alrededor del 50% de las reservas mundiales de petróleo. En circunstancias normales, coordinan estrechamente para aumentar o reducir su producción a fin de mantener estables los precios, dijo Jim Krane, investigador de energía en Baker Institute de la Universidad Rice. Por lo general, Arabia Saudita interviene para poner petróleo de reserva en el mercado y calmar las cosas, dijo.

“Pero toda esa capacidad de reserva también está embotellada dentro del Golfo Pérsico en este momento y no puede llegar al mercado tampoco”, dijo Krane. “Así que el principal sistema de respuesta a emergencias que tenemos también está bloqueado.”

La AIE dijo en su informe reciente que “la reanudación del tránsito a través del Estrecho de Ormuz es la acción única más importante para restablecer flujos estables de petróleo y gas y reducir las tensiones en los mercados y los precios”.

Sin eso, los líderes mundiales están buscando formas de liberar más petróleo.

Limitaciones de los arreglos a corto plazo

Algunas naciones han encontrado soluciones para mover petróleo fuera del Golfo. Arabia Saudita está usando su oleoducto de Este a Oeste, que se extiende desde el Golfo Pérsico hasta el Mar Rojo, para transferir aproximadamente 5 millones de barriles por día fuera del Golfo, dijo Michael Lynch, miembro distinguido en Energy Policy Research Foundation, una institución apartidista centrada en energía y economía. Pero el país ya estaba usando ese oleoducto para transportar petróleo, así que no tiene mucho espacio de reserva para mover petróleo desde los petroleros varados.

Trump también levantó temporalmente las sanciones a aproximadamente 140 millones de barriles de petróleo iraní que ya estaba en tránsito. Pero eso no añadió petróleo al mercado — solo amplió el grupo de compradores potenciales, dijo Daniel Sternoff, fellow senior en Columbia Center on Global Energy Policy.

Típicamente, la mayor parte del petróleo iraní era comprado por refinerías privadas en China, que lo adquirieron con un fuerte descuento, dijo Sternoff. Pero con las sanciones levantadas, otros podrían apresurarse a comprar el petróleo, lo que a su vez eleva su precio en beneficio de Irán, dijo.

“En cuanto empiezas a levantar sanciones a tu adversario con el que estás luchando un conflicto militar, para hacer algo en su beneficio, solo demuestra que te estás quedando sin opciones para tratar de evitar un aumento del precio del petróleo”, dijo Sternoff.

La decisión de levantar las sanciones al petróleo ruso podría tener un impacto mayor, porque Rusia había estado almacenando petróleo no comprado en petroleros, dijo Sternoff. “Al levantar las sanciones, permitirá que esos barriles se liberen”.

La exención temporal de Trump a la Ley Jones para permitir que buques extranjeros transporten temporalmente mercancías entre puertos de EE. UU. podría, en el mejor de los casos, ayudar a aliviar los precios del gas natural al permitir que las empresas envíen con más eficiencia gas natural licuado desde la Costa del Golfo hacia Nueva Inglaterra.

Pero los expertos no esperan que la exención impacte significativamente el precio del petróleo o de la gasolina. “Es útil, pero no es un cambio de juego”, dijo Lynch.

Por qué la producción petrolera de EE. UU. no puede resolver el problema

EE. UU. es un gran productor de petróleo, y exporta más petróleo del que importa. Pero, como cualquier otro país productor, no puede simplemente aumentar la producción instantáneamente para llenar el vacío.

“Si EE. UU. intentara cubrir la escasez global, necesitaríamos prácticamente duplicar nuestra producción”, dijo Barteau. “No podríamos perforar pozos a esa velocidad ni siquiera si quisiéramos.”

Aumentar la producción interna incluso en 1 millón de barriles por día, un logro que EE. UU. alcanzó durante el auge del shale, sería difícil de replicar, dijo Lynch.

“Si hacemos funcionar ahora mismo todas las plataformas de perforación, ¿qué pasa dentro de una semana cuando termine la guerra y el precio vuelva a bajar $20?” preguntó Lynch. “La gente no quiere desarrollar una producción a largo plazo basada en un pico de precios a corto plazo.”

Detener las exportaciones y usar ese petróleo dentro de EE. UU. tampoco haría bajar los precios de la gasolina, dicen los expertos.

Para empezar, el petróleo se negocia en un mercado global, así que los acontecimientos que ocurren a mitad del mundo afectan los precios para todos.

Además, EE. UU. no produce suficiente del tipo de petróleo que procesan sus refinerías. Produjo alrededor de 13.7 millones de barriles por día de petróleo al final de 2025, según la U.S. Energy Information Administration. Y las refinerías procesaron alrededor de 16.3 millones de barriles por día ese año, confiando en importaciones para cubrir los vacíos, según la American Fuel and Petrochemical Manufacturers (AFPM), una asociación comercial.

Eso se debe a que casi el 70% de las refinerías de EE. UU. están configuradas para procesar crudo pesado y agrio, según la AFPM. Pero gran parte del petróleo producido en EE. UU. es crudo ligero y dulce, que se desbloqueó durante la revolución del shale.

“Necesitan un crudo diferente al que se está produciendo justo a su lado ahora”, dijo Krane.

Como resultado, solo el 60% del petróleo crudo procesado en refinerías de EE. UU. se extrae a nivel nacional, según la AFPM. Y convertir o modernizar las refinerías internas costaría miles de millones de dólares, dijo el grupo. También requeriría cerrar la refinería durante un período de tiempo, lo cual generalmente incrementa los precios de la gasolina.

“Muchos como la IEA están señalando que esta es la mayor crisis petrolera de todas, lo cual es en parte cierto, en parte una exageración, dependiendo de cómo cuentes las cosas”, dijo Lynch. “Gran parte de ello tiene que ver con cuánto tiempo dura esto… si continúa durante otras seis semanas, nos metemos en un serio problema.”