“Super El Niño” aún es prematuro, pero los riesgos climáticos aún deben ser vigilados

Viene de: China Science News

En los últimos días, temas como “Los próximos dos años podrían ser los años más calurosos de la historia” y “La Tierra podría experimentar un fenómeno de súper El Niño” han encabezado con frecuencia las listas de tendencias en Internet, lo que ha despertado una amplia atención del público. El 23 de marzo, el informe “2025 Global Climate Report” publicado por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) mostró que de 2015 a 2025 fueron los 11 años más cálidos registrados hasta la fecha, y 2025 se encuentra entre los tres años más cálidos registrados.

El toque de atención sobre el calentamiento global vuelve a sonar: ¿cuándo llegará exactamente El Niño? ¿Será de categoría “súper”? Este verano, ¿nuestro país enfrentará olas de calor más intensas o una situación de inundaciones más severa? Con respecto a las preguntas anteriores, China Science News entrevistó a varios expertos.

Zheng Fei, investigador del Instituto de Física Atmosférica, Academia de Ciencias de China (en adelante, Instituto de Física Atmosférica), señaló que los resultados de los modelos de predicción del instituto muestran que la probabilidad más alta de que ocurra un El Niño de intensidad media en 2026 es superior al 70%, mientras que la probabilidad de que se desarrolle hasta llegar a un El Niño súper fuerte es de alrededor de una décima.

“En el contexto del calentamiento global, los impactos climáticos extremos causados por ENSO (El Niño – Oscilación del Sur) o relacionados con ENSO tienen más probabilidades de amplificarse, por ejemplo, las olas de calor y las fuertes precipitaciones se vuelven más intensas y más frecuentes. Ahora afirmar que este año será ‘el año más caluroso’ aún es prematuro, pero los riesgos asociados sí han aumentado de manera notable”, dijo Zheng Fei.

“Obstáculo en la predicción de primavera” causa sesgos en la predicción del modelo

“El Niño” se refiere a un fenómeno en el que la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial central y oriental se mantiene anormalmente alta; la anomalía opuesta, es decir, el enfriamiento anormal sostenido, se denomina “La Niña”. Esta oscilación periódica es la señal de variación interanual más intensa del sistema climático.

El monitoreo del Centro Nacional del Clima indica que el estado de La Niña, que se ha mantenido durante dos años, está llegando a su fin y que las temperaturas del mar en el Pacífico ecuatorial central y oriental se están recuperando. Liu Yunyun, directora del cuarto de predicción climática del Centro Nacional del Clima, explicó que, según estadísticas históricas, después de que termina un evento de La Niña, la probabilidad de que ese mismo año entre en fase El Niño es de aproximadamente un tercio.

Sin embargo, las predicciones de los modelos sobre cuándo llegará El Niño en distintas regiones del mundo no son iguales. El Centro Europeo de Predicción a Plazo Medio de Tiempo estima que podría ser como muy pronto en abril; la Oficina de Meteorología de Australia considera mayo; la Agencia Meteorológica de Japón apunta a junio; y el resultado de la votación de expertos estadounidenses se concentra entre julio y septiembre.

¿Por qué la diferencia es tan grande entre distintas instituciones al predecir “cuándo llega” El Niño? ¿Significa esto que los modelos de predicción no son precisos?

Zheng Fei explicó que no se puede atribuir simplemente a defectos del modelo. En realidad, detrás hay un problema que es ampliamente aceptado por la comunidad científica, llamado “obstáculo en la predicción de primavera”. En pocas palabras, cada primavera, la “interacción” entre el océano y la atmósfera del Pacífico tropical es mínima: los vínculos físicos entre los cambios de temperatura entre la capa superficial del mar y la capa subsuperficial, así como entre la atmósfera y los campos de viento, son menos claros.

Al mismo tiempo, los modelos de predicción de diferentes instituciones se basan en distintos enfoques de modelado para fenómenos naturales complejos; cada uno pone el acento en la descripción de los procesos físicos de acoplamiento entre atmósfera y océano, y también difiere su sensibilidad a las condiciones iniciales.

Zheng Fei explicó que, en un ciclo de predicción largo, el error inicial y las perturbaciones aleatorias en la atmósfera se amplifican gradualmente, lo que hace que algunos modelos pronostiquen un calentamiento más rápido y otros más lento, e incluso que evolucionen hacia direcciones distintas, de frío o de calor. Por lo tanto, afirmar ahora que este año presentará un “súper El Niño” es todavía demasiado pronto.

Además, en cuanto a la predicción de la intensidad, a nivel internacional no existe una clasificación completamente unificada para “fuerte” y “súper” El Niño. Zheng Fei le dijo al reportero que, en las operaciones de China, normalmente se define como “fuerte” cuando la anomalía del pico de temperatura del mar es de 2.0°C o más, y como “súper fuerte” cuando alcanza más de 2.5°C.

Sobre esa base, las condiciones para formar un El Niño fuerte o súper fuerte son extremadamente exigentes: no solo se necesita que el “arsenal de aguas cálidas” del cálido remanso del Pacífico occidental esté suficientemente abastecido, sino también que se debiliten de manera significativa los alisios del Pacífico tropical y que estallen con frecuencia respuestas atmosféricas como los vientos del oeste, etc.; mediante un efecto de “retroalimentación positiva” extremadamente fuerte entre el océano y la atmósfera, el agua cálida se acumula continuamente hacia el este y se mantiene en aumento de temperatura. Históricamente, en 1997 y en 2015 ocurrieron El Niño fuertes y súper fuertes, respectivamente.

El calor “se suma”: los extremos de alta temperatura podrían durar más, llegar antes y ser “más difíciles de soportar”

Si en esta ocasión el El Niño se desarrolla, ¿podría sumarse al trasfondo del calentamiento global que ya lleva varios años para hacer que los episodios de calor extremo sean aún más intensos?

Li Kexin, doctora del Instituto de Física Atmosférica, lo describió como un “efecto de acumulación” de este riesgo. Explicó que El Niño por sí mismo libera una enorme cantidad de calor del océano a la atmósfera, provocando un calentamiento natural interanual. Cuando esta capa de “calor natural” se suma al “calor humano” de largo plazo, la línea base de la temperatura media global se eleva. Esto significa que no solo los eventos de alta temperatura se vuelven más fáciles de ocurrir, sino que también pueden ser más intensos y duraderos, e incluso llegar más temprano.

Los registros históricos confirman esto. En 2015 ocurrió un evento de súper El Niño, y el récord histórico de la temperatura media global se rompió en 2016; el evento de El Niño de 2023 impulsó que 2024 se convirtiera en el primer año en que la temperatura media global de la superficie superó el umbral de 1.5°C por encima del nivel de la era preindustrial. El efecto de calentamiento de El Niño suele tener un rezago y normalmente alcanza su punto máximo al año siguiente.

Por lo tanto, aunque afirmar ahora que este año será el “año más caluroso” es prematuro, los riesgos asociados sí han aumentado de manera notable.

Centrando la mirada en nuestro país, Li Kexin señaló que las investigaciones existentes son relativamente concluyentes: El Niño genera de manera significativa altas temperaturas extremas y olas de calor, y además presenta una marcada regionalidad y etapas. En particular, en el verano del año posterior a El Niño, es más probable que el mundo experimente olas de calor más intensas, con mayor duración. En el contexto del calentamiento global, este efecto de “amplificación” será aún más evidente.

Li Kexin dijo: “Esto significa que si este El Niño se forma de manera puntual en la segunda mitad del año, durante el verano de 2027, especialmente en las regiones del norte de nuestro país, podría ser necesario prepararse con antelación, tanto en términos psicológicos como de reservas de recursos, para afrontar un calor de ‘larga espera’”.

El Niño no puede “personalizarse con un clic” para sequías e inundaciones

Nuestro país se encuentra en una zona climática monzónica típica; además del calor, la influencia de El Niño sobre la sequía y las inundaciones durante la temporada de lluvias de nuestro país es aún más compleja. A veces, El Niño se convierte en la etiqueta de “lluvias torrenciales extremadamente fuertes” o de “gran sequía en todo el país”. ¿Qué sesgos existen en esta forma de entenderlo?

Zheng Fei indicó que esta simplificación ignora primero la “caoticidad” del sistema climático —lo que comúnmente se conoce como el “efecto mariposa”. El Niño, efectivamente, es una poderosa señal de forzamiento externo, pero no es un interruptor “determinista” que decide si una zona de nuestro país será anegada o sufrirá sequía.

Más importante aún, El Niño nunca actúa “en solitario”. China está en una zona monzónica típica del Asia oriental: la intensidad de las precipitaciones del verano y la distribución espacial de las lluvias resultan de la acción combinada de múltiples factores, como el Anticiclón Subtropical del Pacífico Occidental, el Monzón de Verano del Asia Oriental, la circulación atmosférica de latitudes medias y altas, la topografía local e incluso la actividad de tifones. Incluso en el mismo año de El Niño, la ubicación del cinturón de lluvias puede ser radicalmente diferente.

Peng Jingbei, ingeniero superior del Instituto de Física Atmosférica, mencionó que, según las regularidades históricas, el impacto de El Niño sobre las precipitaciones en nuestro país presenta una marcada segmentación temporal. El efecto más típico y más fuerte suele ocurrir desde el invierno del pico de El Niño hasta el verano del año siguiente.

“Tomemos como ejemplo el fuerte El Niño de 2015–2016: en la impresión pública, la gran presión de control de inundaciones en la cuenca del río Yangtsé corresponde principalmente al verano de 2016, y no al 2015 en el que El Niño apenas se estaba formando”. Dijo Peng Jingbei.

Peng Jingbei analizó que, en el caso de este año, junto con el proceso de transición de La Niña a El Niño, y sumado al impacto del trasfondo climático a escala interdecenal, existe una mayor probabilidad de que el cinturón de lluvias de la temporada de lluvias caiga en el norte de nuestro país; “pero la prueba real podría venir después”.

“Si se forma un evento de El Niño en la segunda mitad del año, el impacto más notable para nuestro país aparecerá en el invierno de este año hasta el verano del próximo año. En ese momento, el riesgo de que haya más precipitaciones en el sur durante el invierno y la primavera, y de que llueva más en la cuenca del río Yangtsé durante el verano, merece una atención prioritaria”. Dijo Peng Jingbei.

Ante esta nueva normalidad de “clima más inestable”, ¿qué podemos hacer? Zheng Fei señaló que lo verdaderamente clave es poner en marcha una serie de trabajos de preparación “invisibles”. Esto incluye reforzar el monitoreo continuo y la predicción detallada de factores clave como la temperatura del mar y el monzón; preparar la coordinación y distribución integral de los recursos hídricos para lograr que los grupos de presas se complementen entre épocas de abundancia y escasez; revisar con anticipación los puntos de anegamiento en las ciudades y las amenazas en los cauces de los torrentes; para los picos de consumo de electricidad, perfeccionar los planes de ajuste de carga en el sistema eléctrico; y, más importante, mejorar la eficiencia de la coordinación entre departamentos y la comunicación con el público para reducir al mínimo los daños que pueden causar los fenómenos meteorológicos extremos.

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