Asegurar el uranio enriquecido de Irán por la fuerza sería arriesgado y complejo, dicen los expertos

VIENA (AP) — Si Estados Unidos decide enviar fuerzas militares para asegurar el stockpile de uranio de Irán, sería una operación compleja, arriesgada y prolongada, plagada de peligros de radiación y químicos, según expertos y exfuncionarios del gobierno.

El presidente estadounidense Donald Trump ha ofrecido razones cambiantes para la guerra en Irán, pero ha dicho de forma constante que un objetivo principal es garantizar que el país “nunca tendrá un arma nuclear”. Lo menos claro es hasta qué punto está dispuesto a llegar para incautar el material nuclear de Irán.

Dado el riesgo de insertar hasta 1.000 fuerzas especialmente entrenadas en una zona de guerra para retirar el stockpile, otra opción sería un acuerdo negociado con Irán que permitiera entregar y asegurar el material sin usar la fuerza.

Irán tiene 440,9 kilogramos (972 libras) de uranio que está enriquecido hasta el 60% de pureza, un paso corto y técnico por debajo de los niveles aptos para armas del 90%, según la Agencia Internacional de la Energía Atómica, el organismo de vigilancia nuclear de la ONU.

Ese stockpile podría permitir que Irán construya hasta 10 bombas nucleares, en caso de que decida armar su programa, dijo el año pasado el director general de la AIEA, Rafael Grossi, a The Associated Press. Añadió que eso no significa que Irán tenga un arma de ese tipo.

Irán ha insistido durante mucho tiempo en que su programa es pacífico, pero la AIEA y las naciones occidentales dicen que Teherán tuvo un programa organizado de armas nucleares hasta 2003.

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Material nuclear probablemente se almacena en túneles

Los inspectores de la AIEA no han podido verificar el uranio cercano al grado apto para armas desde junio de 2025, cuando los ataques de Israel y de Estados Unidos debilitaron en gran medida las defensas aéreas, el liderazgo militar y el programa nuclear de Irán. La falta de inspecciones ha dificultado saber exactamente dónde está ubicado.

Grossi ha dicho que la AIEA cree que un stockpile de alrededor de 200 kilogramos (aproximadamente 440 libras) de uranio altamente enriquecido está almacenado en túneles en el complejo nuclear de Irán, fuera de Isfahán. El sitio se conocía principalmente por producir el gas de uranio que se alimenta en centrífugas para que se giren y se purifique.

Se cree que cantidades adicionales están en el sitio nuclear de Natanz y que cantidades menores pueden almacenarse en una instalación en Fordo, dijo.

No está claro si cantidades adicionales podrían estar en otros lugares.

El director de Inteligencia Nacional de Estados Unidos, Tulsi Gabbard, dijo en una audiencia en la Cámara el 19 de marzo que la comunidad de inteligencia de EE. UU. tiene “alta confianza” de que conoce la ubicación de los stockpiles de uranio altamente enriquecido de Irán.

Riesgos de radiación y químicos

El stockpile de Irán de uranio altamente enriquecido encaja en contenedores, cada uno con un peso de aproximadamente 50 kilogramos (110 libras) cuando está lleno. El material está en forma de gas de hexafluoruro de uranio. Las estimaciones sobre el número de contenedores oscilan entre 26 y aproximadamente el doble de esa cifra, dependiendo de qué tan lleno esté cada cilindro.

Los contenedores que transportan uranio altamente enriquecido son “bastante resistentes” y están diseñados para almacenamiento y transporte, dijo David Albright, exinspector de armas nucleares en Irak y fundador del instituto sin fines de lucro Institute for Science and International Security en Washington.

Pero advirtió que “los temas de seguridad pasan a primer plano” si los contenedores se dañan —por ejemplo, debido a bombardeos aéreos— permitiendo que entre humedad.

En ese escenario, habría un peligro por el flúor, un químico altamente tóxico que es corrosivo para la piel, los ojos y los pulmones. Cualquier persona que ingrese a los túneles para intentar recuperar los contenedores “tendría que usar trajes hazmat”, dijo Albright.

También sería necesario mantener la distancia entre los distintos contenedores para evitar una reacción nuclear crítica autosostenida que llevaría a “una gran cantidad de radiación”, dijo.

Para evitar un accidente radiológico de ese tipo, los contenedores tendrían que colocarse en contenedores que creen espacio entre ellos durante el transporte, dijo.

Albright dijo que la opción preferida para manejar el uranio sería retirarlo de Irán en aviones militares especiales y luego “reducir el enriquecimiento” —mezclarlo con materiales con menor enriquecimiento para llevarlo a niveles aptos para uso civil.

Reducir el enriquecimiento del material dentro de Irán probablemente no sea factible, dado que la infraestructura necesaria para el proceso podría no estar intacta debido a la guerra, añadió.

Darya Dolzikova, senior research fellow del Royal United Services Institute, estuvo de acuerdo.

Reducir el enriquecimiento del material dentro de Irán es “probablemente no la opción más probable, solo porque es un proceso muy complicado y largo que requiere equipos especializados”, dijo.

Riesgos para las fuerzas terrestres

Asegurar el material nuclear de Irán con tropas terrestres sería una “operación militar muy compleja y de alto riesgo”, dijo Christine E. Wormuth, quien fue secretaria del Ejército bajo el ex presidente estadounidense Joe Biden.

Eso es porque el material probablemente está en múltiples sitios y la operación “probablemente implicaría bajas”, añadió Wormuth, ahora presidenta y CEO de la Washington-based Nuclear Threat Initiative.

El alcance y la magnitud de una operación en Isfahán, por sí sola, requeriría fácilmente 1.000 efectivos militares, dijo.

Dado que las entradas a los túneles probablemente están enterradas bajo escombros, sería necesario que los helicópteros volaran con equipo pesado, como excavadoras, y las fuerzas de EE. UU. incluso podrían tener que construir una pista de aterrizaje cercana para poder aterrizar todo el equipo y las tropas, dijo Wormuth.

Dijo que las fuerzas especiales, incluyendo quizá el 75th Ranger Regiment, tendrían que trabajar “en tándem” con expertos nucleares que buscarían bajo tierra los contenedores, añadiendo que es probable que las fuerzas especiales establezcan un perímetro de seguridad en caso de posibles ataques.

Wormuth dijo que los equipos Nuclear Disablement Teams bajo el 20th Chemical, Biological, Radiological, Nuclear, Explosives Command serían una unidad posible que podría emplearse en una operación de ese tipo.

“Los iraníes han pensado esto, estoy seguro, y van a intentar que sea lo más difícil posible hacerlo de manera expedita”, dijo. “Así que me imagino que será un esfuerzo bastante minucioso para ir bajo tierra, ubicarse, tratar de discernir … cuáles son los contenedores reales, cuáles pueden ser señuelos, para intentar evitar trampas”.

Una solución negociada

La mejor opción sería “tener un acuerdo con el (gobierno iraní) para retirar todo ese material”, dijo Scott Roecker, exdirector de la Office of Nuclear Material Removal de la National Nuclear Security Administration, una agencia semiautónoma dentro del Departamento de Energía de Estados Unidos.

Una misión similar ocurrió en 1994 cuando Estados Unidos, en asociación con el gobierno de Kazajistán, transportó en secreto 600 kilogramos (aproximadamente 1.322 libras) de uranio apto para armas desde la antigua república soviética en una operación denominada “Project Sapphire”. El material quedó de la desmantelada del programa nuclear de la URSS.

Roecker, ahora vicepresidente para el Nuclear Materials Security Program en la Nuclear Threat Initiative, dijo que la Mobile Packaging Unit del Departamento de Energía se construyó a partir de la experiencia en Kazajistán. Ha retirado de forma segura material nuclear de varios países, incluidos Georgia en 1998 y Irak en 2004, 2007 y 2008.

La unidad consta de expertos técnicos y equipo especializado que pueden desplegarse en cualquier lugar para retirar con seguridad material nuclear, y Roecker dijo que estaría idealmente posicionada para retirar el uranio bajo un acuerdo negociado con Irán. Teherán sigue siendo sospechoso de Washington, que bajo Trump se retiró de un acuerdo nuclear y ha atacado dos veces durante negociaciones de alto nivel.

Bajo una solución negociada, los inspectores de la AIEA también podrían formar parte de una misión. “Estamos considerando estas opciones, por supuesto”, dijo Grossi de la AIEA el 22 de marzo en CBS’ “Face the Nation” cuando se le preguntó sobre un escenario de ese tipo.

Irán tiene “una obligación contractual de permitir la entrada de inspectores”, añadió. “Por supuesto, hay sentido común. No puede pasar nada mientras caen bombas.”

The Associated Press recibe apoyo para la cobertura de seguridad nuclear de la Carnegie Corporation of New York y Outrider Foundation. El AP es el único responsable de todo el contenido. ___ Cobertura adicional del AP sobre el panorama nuclear: https://apnews.com/projects/the-new-nuclear-landscape/