El récord de nieve en las montañas de Colorado no será una buena señal para el agua en el oeste de EE. UU. afectado por la sequía

WALDEN, Colorado (AP) — La hidróloga Maureen Gutsch avanzó a través del barro y el hielo derretido para confirmar una imagen sombría: Colorado acababa de tener el peor nivel de reserva nival desde que comenzaron los registros estatales en 1941.

Aún más preocupante, las acumulaciones de nieve en las montañas alcanzaron su punto máximo un mes antes y contenían solo la mitad de la humedad promedio.

A medida que un invierno cálido con malas condiciones para esquiar dio paso a un calor récord a principios de la primavera, la nieve está desapareciendo en el Oeste, salvo en las elevaciones más altas. Es una señal clara de que las escaseces de agua podrían empeorar la sequía significativa en curso, a menos que ocurra una inundación inesperada.

Gutsch luchó por mantener el mismo ánimo que el soleado clima de 56 grados (13,3 grados Celsius) cuando estaba de pie en una sección de las Montañas Rocosas que se considera el origen de las aguas del río Colorado.

“Nos encanta estar aquí afuera. Nos encanta estar en la nieve, tomar estas mediciones. Este año es un poco difícil disfrutarlo porque resulta ligeramente deprimente por las condiciones que hemos visto”, dijo Gutsch, que pertenece al Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU.

Los hidrólogos del departamento le dijeron a The Associated Press sobre la desalentadora reserva nival récord y extremadamente baja después de concluir sus evaluaciones de campo a última hora del martes.

Las ciudades de la región están imponiendo restricciones en el uso del agua, y los ganaderos se preguntan cómo podrán alimentar y dar agua a su ganado. Mientras tanto, se cierne la amenaza de devastadores incendios forestales.

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            Alto (país) y seco

Los ganaderos en los pintorescos valles montañosos de Colorado cerca del Continental Divide están, en cierto sentido, entre los primeros de la región afectados por la sequía, al estar más cerca del deshielo de nieve de las montañas.

Casi no necesitan a Gutsch para saber qué tan seco ha estado este invierno y esta primavera. Recuerdan sequías pasadas —malas en 2002, 1981, 1977— y se preguntan qué significará para sus operaciones este invierno seco.

“Nunca lo había visto tan cálido tan temprano y sin nieve durante todo el invierno”, dijo Philip Anderson, un profesor jubilado que también ha tenido un rancho durante la mayor parte de su vida en el valle de North Park, en Colorado.

Las nevadas más intensas en las Rocosas caen a finales del invierno y principios de la primavera, incluso ahora. No es inusual que nieve en las regiones más altas incluso hasta junio.

El lugar de Anderson está a unos 8.100 pies (2.500 metros) de altitud. Allí, en un año típico, un pie (30 centímetros) o más de nieve se quedará en sus pastizales hasta la primavera, ayudando a que el pasto se ponga verde y reabriendo los estanques de agua para el ganado.

Pero sin nieve en la tierra, sus vacas pastan su pasto antes de que pueda crecer alto, y varios de sus estanques están secos. La acequia que normalmente llevaría agua desde el cercano río Illinois hasta su propiedad también está seca: ya fue tomada por vecinos con derechos de agua más antiguos que los suyos.

“Muchísima gente que está más cerca de las montañas tiene que dejar que el agua pase y que esas personas con derechos de agua más antiguos la tengan”, dijo Anderson.

La última vez que Anderson tuvo que transportar agua en su camión desde un refugio de vida silvestre cercano fue en 2002. Ese mismo año, tuvo que vender parte de su rebaño.

North Park —aproximadamente a 100 millas (161 kilómetros) del valle de South Park, que inspiró el programa de televisión de caricaturas— es el origen de las aguas del sistema del río Platte, que fluye hacia el este. Treinta y cinco millas (56 kilómetros) al oeste del lugar de Anderson, cruzando el Continental Divide, está el Stanko Ranch, en el río Yampa.

Jo Stanko teme los bajos caudales porque permiten que su ganado vadée a través del afluente del río Colorado. Luego hay que reunirlos y llevarlos de regreso a casa.

Este año, Stanko ha estado regando su pradera reseca antes que nunca en sus 50 años de trabajo como ganadera. Planea cortar heno antes de junio y está considerando comprar heno pronto para alimentar a sus 70 vacas después.

“El heno siempre es una buena inversión, ya sabes, porque podría ser realmente caro”, dijo.

¿Seguir el flujo? No cuando hay poco

Un dicho antiguo en el Oeste es que el whisky es para beber y el agua es para pelearla. Se aplica aún más cuando el agua se vuelve escasa en medio de una sequía de décadas impulsada en parte por el cambio climático causado por el ser humano.

Mientras tanto, los estados de la Cuenca Superior del río —Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming— permanecen en un punto muerto en las negociaciones con los estados de la Cuenca Inferior —Arizona, California y Nevada— para crear nuevas reglas para gestionar el agua durante las escaseces.

Como ocurre con el agua misma, el tiempo se está agotando: las reglas actuales vencen en septiembre.

Un plan federal reciente conservaría el agua del río “completamente a cargo de Arizona”, dijo la gobernadora demócrata Katie Hobbs en una reunión del U.S. Chamber of Commerce en marzo.

Los estados de la Cuenca Superior dicen que sus ciudades, agricultores y ganaderos ya usan mucha menos agua de la que les corresponde bajo los acuerdos existentes. Eso es porque respetan los derechos de agua prioritarios —algunos de los cuales datan de la década de 1880— antes que quienes tienen derechos más nuevos durante las sequías, explicó recientemente Becky Mitchell, la negociadora del río Colorado para Colorado, a otros representantes de la Cuenca Superior.

“Cuando hay menos, usamos menos. Esto no es voluntario y nadie recibe un pago como resultado”, dijo Mitchell.

Después de haber incumplido múltiples plazos establecidos por funcionarios federales en los últimos meses para, al menos, crear los lineamientos de un acuerdo, ambos lados están contratando más abogados por si la disputa llega a los tribunales.

Ciudades recortan

Tras el invierno más seco y cálido registrado, Salt Lake City anunció un recorte diario del 10% en el uso de agua.

Las reducciones serán voluntarias para los residentes, pero los mayores usuarios de agua no residenciales tendrán que consumir no más de 200.000 galones (2,6 millones de litros) por día.

Al otro lado de las Rocosas, Denver Water aprobó límites para el riego de jardines y otras restricciones, con la esperanza de lograr un recorte del 20%.

Los funcionarios del agua pidieron aún menos riego. Los jardines en la región de Front Range apenas están empezando a ponerse verdes y no necesitan riego dos veces por semana, hasta al menos mediados de mayo, señalaron.

La ciudad obtiene gran parte de su agua de la nieve de las montañas que se acumula al este del Continental Divide y en el lado occidental. Túneles bajo las montañas desvían la mitad del agua de la ciudad desde arroyos alimentados por nieve en el lado occidental.

“Estamos a 7 a 8 pies (de 2 a 2,4 metros) de nieve por debajo de donde necesitamos estar”, dijo Nathan Elder, gerente de suministro de agua de Denver Water, en una declaración. “Recuperar en este punto requeriría una cantidad enorme de nieve, así que es momento de centrar nuestra atención en preservar lo que tenemos”.

Se cierne el riesgo de incendios forestales

El mismo día en que Denver aprobó las restricciones de agua, la ciudad impuso un nuevo récord de temperatura máxima para marzo: 87 grados (30 Celsius).

El récord anterior de 85 grados (29 Celsius) se estableció una semana antes.

La sequía también se estaba imponiendo al oeste de las Rocosas. En California, la capa nival en la Sierra Nevada medía solo el 18% del promedio para esta época del año, según datos estatales.

El clima caliente y seco es una receta para los incendios forestales. Mientras otras partes de EE. UU., incluido el Sur y el Suroeste, enfrentan un riesgo de incendio más alto esta primavera, los pronosticadores esperan que la amenaza en las Rocosas aumente a medida que continúen las temperaturas por encima del promedio y las precipitaciones por debajo de lo normal durante el verano.

Esta semana, la región recibe un respiro con un clima más fresco y húmedo: se prevé nieve de regreso en el pronóstico para el final de la semana en North Park. Pero Anderson dijo que necesita mucho más: media pulgada (1 centímetro) de lluvia cada dos días durante varios días —para salir de la sequía.

Hasta entonces, sugirió que quienes tienen derechos de agua senior y junior en North Park trabajen juntos para asegurar que todos tengan suficiente.

“Es bastante serio”, dijo Anderson. “Si solo hablamos y nos comunicamos y cooperamos, quizá podamos salir adelante. Pero veremos”.

Amy Taxin, en Santa Ana, California, contribuyó.

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