El récord de nieve en las montañas de Colorado no será una buena señal para el agua en el oeste de EE. UU. afectado por la sequía

WALDEN, Colo. (AP) — La hidróloga Maureen Gutsch avanzó a través del barro y la nieve derretida para confirmar un panorama sombrío: Colorado acaba de registrar su peor manto nivoso desde que comenzó el registro estatal en 1941.

Aún más preocupante, las acumulaciones de nieve en las montañas alcanzaron su máximo un mes antes y contenían solo la mitad de la humedad promedio.

Con un invierno cálido y condiciones deficientes para esquiar que dio paso a un calor récord a principios de la primavera, la nieve se está desvaneciendo en todo el oeste, excepto en las mayores altitudes. Es una clara señal de que las escaseces de agua podrían empeorar la sequía significativa en curso, a menos que ocurra una inesperada tromba.

Gutsch luchó por mantener el ánimo del clima soleado de 56 grados (13,3 grados Celsius) mientras se encontraba en una sección de las Montañas Rocosas que se considera el origen del río Colorado.

“Nos encanta estar aquí afuera. Nos encanta estar en la nieve y hacer estas mediciones. Este año, es un poco difícil disfrutarlo porque es un poco deprimente por las condiciones que hemos visto”, dijo Gutsch, que trabaja con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU.

Los hidrólogos del departamento dijeron a The Associated Press sobre el desalentador manto nivoso, récord en mínimos, después de concluir sus evaluaciones en campo el martes por la noche.

Las ciudades de la región están imponiendo restricciones en el uso del agua, y los ganaderos se preguntan cómo alimentarán y darán de beber a su ganado. Mientras tanto, se cierne la amenaza de devastadores incendios forestales.

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            Alta (país) y seco

Los ganaderos en los pintorescos valles montañosos de Colorado cerca de la Divisoria Continental están, en cierto sentido, entre los primeros en la región afectados por la sequía, al estar más cerca del deshielo de la montaña.

Casi no necesitan a Gutsch para que les diga qué tan reseca ha estado esta temporada de invierno y primavera. Recuerdan sequías pasadas —las peores en 2002, 1981, 1977— y se preguntan qué significará este invierno seco para sus operaciones.

“Nunca lo había visto tan cálido tan temprano y sin nieve durante todo el invierno”, dijo Philip Anderson, un maestro jubilado que también ha criado ganado la mayor parte de su vida en el valle de North Park, en el norte de Colorado.

Las mayores nevadas en las Rocosas caen a finales de invierno y principios de primavera, incluso ahora. Las nevadas no son inusuales en las regiones más altas incluso hasta junio.

El lugar de Anderson está a unos 8.100 pies (2.500 metros) de altitud. Allí, en un año típico, un pie (30 centímetros) o más de nieve permanecerá en sus pastos hasta la primavera, ayudando a que el pasto se ponga verde y a que los estanques de agua se vuelvan a llenar.

Pero sin nieve en la tierra, sus vacas pastan su hierba antes de que pueda crecer hasta alta, y varios de sus estanques están secos. El canal que normalmente movería agua desde el cercano río Illinois hasta su propiedad también está seco: ya lo han desviado los vecinos con derechos de agua más antiguos que los suyos.

“Muchísima gente que está más cerca de las montañas tiene que dejar pasar el agua y permitir que esos otros con derechos de agua anteriores la tengan”, dijo Anderson.

La última vez que Anderson tuvo que acarrear agua en su camión desde un refugio de vida silvestre cercano fue en 2002. Ese mismo año, tuvo que vender su hato.

North Park —unos 100 millas (161 kilómetros) desde el valle de South Park que inspiró el programa de televisión de caricaturas— es el origen del sistema del río Platte que fluye hacia el este. A 35 millas (56 kilómetros) al oeste del lugar de Anderson, cruzando la Divisoria Continental, está la Stanko Ranch en el río Yampa.

Jo Stanko teme a los caudales bajos porque permiten que su ganado vadee el afluente del río Colorado. Luego necesitan reunirlos y volverlos a llevar a casa.

Este año, Stanko ha estado regando su pradera reseca antes que nunca en sus 50 años de trabajo ganadero. Planea cortar heno antes de junio y está considerando comprar heno pronto para alimentar a sus 70 vacas después.

“El heno siempre es una buena inversión, ya sabes, porque podría ser realmente caro”, dijo.

¿Seguir el flujo? No cuando es bajo

Un viejo dicho en el oeste es que el whisky es para beber y el agua es para pelear. Aplica aún más cuando el agua escasea en medio de una sequía de décadas impulsada en parte por el cambio climático causado por los humanos.

Mientras tanto, los estados de la Cuenca Alta del río, Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming, siguen en un punto muerto en negociaciones con los estados de la Cuenca Baja de Arizona, California y Nevada para crear nuevas reglas con las que gestionar el agua durante las escaseces.

Al igual que el agua misma, el tiempo se está agotando: las reglas actuales expiran en septiembre.

Un plan federal reciente conservaría el agua del río “por completo a cargo de Arizona”, dijo la gobernadora demócrata Katie Hobbs en una reunión de la Cámara de Comercio de EE. UU. en marzo.

Los estados de la Cuenca Alta dicen que sus ciudades, agricultores y ganaderos ya usan mucho menos agua de la que tienen derecho según los acuerdos existentes. Esto se debe a que respetan los derechos de agua anteriores —algunos que datan de la década de 1880— antes que quienes tienen derechos más nuevos durante las sequías; Becky Mitchell, la negociadora del río Colorado por Colorado, dijo recientemente a otros representantes de la Cuenca Alta.

“Cuando hay menos, usamos menos. Esto no es voluntario y nadie cobra por ello”, dijo Mitchell.

Después de incumplir múltiples plazos establecidos por funcionarios federales en los últimos meses para, al menos, crear los lineamientos de un acuerdo, ambas partes están contratando más abogados por si la disputa llega a los tribunales.

Las ciudades recortan

Tras el invierno más seco y cálido del que se tiene registro, Salt Lake City anunció un recorte diario del 10% en el uso de agua.

Las reducciones serán voluntarias para los residentes, pero los mayores usuarios de agua no residencial tendrán que consumir no más de 200.000 galones (2,6 millones de litros) por día.

Del otro lado de las Rocosas, Denver Water aprobó límites para regar jardines y otras restricciones, con la esperanza de lograr un recorte del 20%.

Los funcionarios de agua pidieron incluso menos riego. Señalaron que los jardines en la región del Front Range apenas están comenzando a ponerse verdes y no necesitan que se rieguen dos veces por semana hasta al menos mediados de mayo.

La ciudad obtiene gran parte de su agua de la nieve de montaña que se acumula al este de la Divisoria Continental y en el lado occidental. Túneles bajo las montañas desvían la mitad del agua de la ciudad desde corrientes alimentadas por nieve en el lado occidental.

“Estamos a 7 a 8 pies (de 2 a 2,4 metros) de nieve de donde necesitamos estar”, dijo Nathan Elder, gerente de abastecimiento de agua de Denver Water, en una declaración. “Para recuperar en este punto se necesitaría una cantidad enorme de nieve, así que es hora de dirigir nuestra atención a preservar lo que tenemos”.

La amenaza de incendios forestales se cierne

El mismo día en que Denver aprobó las restricciones de agua, la ciudad estableció un nuevo récord alto de temperatura para marzo: 87 grados (30 Celsius).

El récord anterior de 85 grados (29 Celsius) se estableció una semana antes.

La sequía también se cernía al oeste de las Rocosas. En California, el manto nivoso en la Sierra Nevada medía solo 18% del promedio para esta época del año, según datos estatales.

El clima caluroso y seco es una receta para incendios forestales. Si bien otras partes de EE. UU., incluido el sur y suroeste, enfrentan mayor riesgo de incendio esta primavera, los pronosticadores esperan que la amenaza en las Rocosas aumente a medida que las temperaturas por encima del promedio y las precipitaciones por debajo de lo normal persistan hasta el verano.

Esta semana, la región recibe un respiro con un clima más fresco y húmedo, y se pronostica nieve de nuevo para el final de la semana en North Park. Pero Anderson dijo que necesita mucho más: media pulgada (1 centímetro) de lluvia cada dos días durante varios días—para salir de la sequía.

Hasta entonces, sugirió que los titulares de derechos de agua de North Park, tanto mayores como jóvenes, trabajen juntos para garantizar que todos tengan suficiente.

“Es bastante serio”, dijo Anderson. “Si solo hablamos, nos comunicamos y cooperamos, quizá podamos salir adelante con esto. Pero veremos”.

Amy Taxin en Santa Ana, California, contribuyó.

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