Cosas que debes saber sobre la ballena Rice, una especie rara en riesgo por los planes de Trump de ampliar la perforación en el Golfo

Una de las ballenas más raras del mundo vive en un solo lugar: el Golfo de México, donde la administración de Trump quiere ampliar la perforación de petróleo y gas que, según los científicos, podría empujar al gran mamífero a la extinción.

Las ballenas de Rice están en el golfo durante toda su vida, donde son vulnerables a colisiones con embarcaciones, la contaminación acústica, los derrames de petróleo y el cambio climático — todo lo cual podría aumentar con más perforación, dijeron los científicos. Otros animales, incluidas las manatíes amenazadas y las tortugas marinas en peligro de extinción, también podrían verse en riesgo, dijeron los expertos.

A medida que la guerra con Irán impulsa con fuerza al alza los precios de la energía, el secretario de Defensa Pete Hegseth invocó la seguridad nacional al buscar una exención de las leyes de especies en peligro de extinción, que hacen ilegal dañar o matar especies de una lista protegida. El Comité de Especies en Peligro de Extinción, poco usado, concedió esa solicitud el martes.

¿Qué se sabe sobre la ballena de Rice?

En esta imagen de 2024 proporcionada por NOAA Fisheries, se ve una ballena de Rice desde el avión NOAA Twin Otter, frente a la costa de Texas, en el Golfo de México. (Paul Nagelkirk/NOAA Fisheries (Permiso #21938) vía AP)

En esta imagen de 2024 proporcionada por NOAA Fisheries, se ve una ballena de Rice desde el avión NOAA Twin Otter, frente a la costa de Texas, en el Golfo de México. (Paul Nagelkirk/NOAA Fisheries (Permiso #21938) vía AP)

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Es la única especie de ballena que vive todo el año en el Golfo de México, donde hay menos de 100 — y posiblemente menos de 50 — ejemplares, según los científicos.

Reconocida como una especie distinta en 2021, la ballena de Rice suele encontrarse en un área estrecha en la parte noreste del golfo, en aguas de entre 100 y 400 metros (328 a 1,312 pies) de profundidad.

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Dijo Jeremy Kiszka, profesor de ciencias biológicas en la Florida International University, que son comedores bastante exigentes: se sumergen hasta el fondo del golfo en busca de peces grasos — principalmente el driftfish plateado — durante el día y luego descansan cerca de la superficie por la noche, lo que significa que “viven bastante al límite”.

Eso se debe a que realizan inmersiones extenuantes para un tipo específico de alimento que también podría verse afectado por más perforaciones y otros cambios en el golfo, y que son vulnerables a colisiones con embarcaciones por la noche, dijo Kiszka.

¿De qué otras maneras la perforación de petróleo y gas podría ponerlos en riesgo?

Las plataformas petroleras se ven a través de la bruma cerca del Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks en el Golfo de México, frente a la costa de Galveston, Texas, el 16 de septiembre de 2023. (Foto AP/LM Otero, archivo)

Las plataformas petroleras se ven a través de la bruma cerca del Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks en el Golfo de México, frente a la costa de Galveston, Texas, el 16 de septiembre de 2023. (Foto AP/LM Otero, archivo)

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El ruido podría alterar el comportamiento de alimentación de las ballenas, mientras que el aumento del calentamiento global — vinculado a la quema de combustibles fósiles, incluido el petróleo y el gas — podría cambiar dónde viven los peces presa, dijo Kiszka. Las ballenas también son susceptibles a la contaminación: se cree que una parte significativa de una población que ya es pequeña ha muerto por el derrame de petróleo de la plataforma Deepwater Horizon en 2010.

“Lo que vemos hoy es solo una especie … que está desafortunada de muchas maneras: hogar pequeño, dieta especializada y vivir en un lugar que, de por sí, no es fácil,” debido a impactos humanos, dijo Kiszka.

Muchos impactos del cambio climático están “ya incorporados”, lo que significa que persistirán incluso si los combustibles fósiles se eliminaran hoy, dijo Letise LaFeir, jefa de conservación y custodia en el New England Aquarium.

Pero la propuesta de la administración de Trump “solo está agravando los riesgos inmediatos a nivel local y los riesgos a más largo plazo,” dijo LaFeir.

¿Y qué pasa con otras especies?

El coral blanqueado está al lado de un coral sano durante una inmersión con equipo de buceo autónomo en el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks en el Golfo de México, frente a la costa de Galveston, Texas, el 15 de septiembre de 2023. (Foto AP/LM Otero, archivo)

El coral blanqueado está al lado de un coral sano durante una inmersión con equipo de buceo autónomo en el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks en el Golfo de México, frente a la costa de Galveston, Texas, el 15 de septiembre de 2023. (Foto AP/LM Otero, archivo)

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Aunque un documento presentado por el gobierno menciona específicamente a las ballenas de Rice, otros animales amenazados y en peligro de extinción también podrían resultar dañados por derrames de petróleo u otros peligros, dijeron los científicos.

“El océano está conectado, así que cuando hay este tipo de acción en otro lugar, sí tiene implicaciones a lo largo de las aguas,” dijo LaFeir.

Por ejemplo, cientos de tortugas marinas — incluidas las Kemp’s Ridley y las tortugas carey — son rescatadas y rehabilitadas cada año antes de ser liberadas en el Océano Atlántico y nadar hacia sus zonas de anidación en el golfo, dijo ella.

Michael Jasny, director del proyecto de protección de mamíferos marinos del Natural Resources Defense Council, dijo que las consecuencias podrían ser de gran alcance.

“Son … tortugas marinas, son manatíes, son grullas chillonas, son varias aves marinas, son las ballenas de Rice, son las ballenas jorobadas; son corales en peligro,” dijo. “Es cada especie en peligro o amenazada del Golfo de México.”

¿Qué es el “God Squad”?

Se estableció en 1978 como una forma de eximir proyectos de las protecciones de la Ley de Especies en Peligro de Extinción si un análisis costo-beneficio concluía que era la única manera de lograr beneficios económicos netos en el interés nacional o regional.

El comité de siete miembros está encabezado por el secretario del Interior, con otros cinco funcionarios federales, y los estados afectados obtienen un voto compartido. Se requieren cinco votos para una exención.

Antes del martes, el comité solo había emitido exenciones dos veces. La primera fue para la construcción de una presa en una sección del río Platte que se consideraba hábitat crítico para las grullas chillonas, aunque un acuerdo negociado logró protecciones significativas que llevaron a mejoras en el ecosistema en general. La segunda fue para la tala en el hábitat del búho moteado del norte, pero la solicitud se retiró después de que grupos ambientalistas demandaran, argumentando que la decisión del comité era política y violaba procedimientos legales.

Jasny teme que la administración de Trump quiera eliminar el riguroso escrutinio de futuras exenciones y “convertir esto … en algo que pudiera invocarse en cualquier momento, casi para cualquier propósito”.

Si puede hacerse para perforar en el golfo, dijo, “¿por qué no California? ¿Por qué no Alaska?”

“Si puedes declarar una emergencia para simplemente matar tortugas marinas y manatíes y ballenas en el golfo, entonces no hay ninguna especie a salvo.”


La cobertura climática y ambiental de Associated Press recibe apoyo financiero de múltiples fundaciones privadas. AP es el único responsable de todo el contenido. Consulta los estándares de AP para trabajar con filantropías, una lista de patrocinadores y áreas de cobertura financiadas en AP.org.

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