Una caótica carrera a la gobernación de California genera temores en los demócratas por una posible pérdida

LOS ÁNGELES (AP) — Los demócratas han gobernado California durante años, pero en una elección nacionalmente decisiva el partido se enfrenta a los límites de su propio poder: la carrera por la gobernación se ha salido de control.

Apenas un mes antes del inicio de la votación por correo, los líderes demócratas abiertamente temen la posible pérdida de una elección estatal por primera vez en dos décadas. Mientras los candidatos compiten entre sí en un campo abarrotado, el certamen se ha degradado a acusaciones mutuas sobre la elegibilidad para el debate, la política de identidad y el conteo de boletas de 2025, temas lejanos para votantes que luchan con el alto costo del gas y de los alimentos.

“Las disputas sobre debates u otras políticas internas probablemente están fuera del radar de la mayoría de los votantes y parecen casi absurdas, dado lo que tenemos enfrente”, dijo Kim Nalder, directora del Project for an Informed Electorate en California State University, Sacramento, en un correo electrónico.

Los candidatos coinciden en que una gran cantidad de votantes sigue sin decidir sobre quién debe tomar las riendas del estado más poblado del país, que por sí solo representa la cuarta economía más grande del mundo. Hay más de 50 candidatos en la boleta —incluyendo ocho demócratas establecidos y dos republicanos destacados.

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Dominan los demócratas mientras enfrentan la incertidumbre

Por primera vez en una generación, la carrera por la gobernación se define por la incertidumbre, no por la inevitabilidad: el exgobernador Jerry Brown y el saliente Gavin Newsom salieron airosos en sus elecciones. ¿Cómo los demócratas reafirman su fuerza política y recuperan el control de la carrera en un estado donde el partido ocupa todos los cargos estatales, domina la legislatura y supera en número a los republicanos registrados por casi 2 a 1?

“No tengo idea, y cualquiera que te diga que sí, tampoco lo sabe”, dijo el veterano consultor demócrata Dan Newman, quien no participa en la carrera.

Para los demócratas, las inciertas probabilidades del partido en las primarias del 2 de junio provienen del impredecible sistema primario “top two” del estado, que pone a todos los candidatos en una sola boleta, con solo los dos más votados avanzando a noviembre, independientemente del partido. El temor es que los 24 candidatos inscritos del partido se perjudiquen entre sí y dividan el voto demócrata en pequeñas fracciones, allanando el camino para que avancen los dos republicanos mejor posicionados — el sheriff del condado de Riverside Chad Bianco y el comentarista conservador Steve Hilton, ambos partidarios del presidente Donald Trump.

Aunque la asequibilidad es un tema prioritario en todo el país, la carrera por la gobernación se ha desviado hacia ataques personales desordenados y disputas que han dado a la campaña un aire caótico. Un gran debate televisado fue cancelado después de un escándalo por los criterios de selección que hicieron que seis candidatos blancos calificaran para el escenario, mientras que se ignoró a candidatos negros, latinos y asiáticos.

La Universidad del Sur de California, donde se celebraría el debate, dijo que la disputa “creó una distracción significativa de los temas que importan a los votantes”. La decisión de la escuela de cancelar el evento se produjo después de acusaciones de discriminación por parte de candidatos de color que no fueron invitados.

El debate cancelado ocurrió poco después de que el presidente estatal demócrata Rusty Hicks instara a los candidatos rezagados a abandonar la carrera. Mientras tanto, el representante Eric Swalwell, uno de los demócratas líderes, acusó a Trump de intentar influir en el certamen después de informar que funcionarios de la administración ordenaron a agentes del FBI reunir documentos sobre una investigación de hace una década sobre los vínculos del congresista con un supuesto espía chino. La pesquisa no derivó en cargos penales.

A principios de esta semana, Bianco, luego de apoderarse de más de medio millón de boletas electorales de 2025, dijo que pausó una investigación sobre acusaciones de fraude electoral, citando los crecientes desafíos legales desde el estado y un grupo de derechos de voto.

¿Efecto dominó en toda la boleta?

En otras partes del país, los demócratas se han sentido alentados por victorias en una serie de carreras —incluso en el territorio natal de Trump— que ven como señales prometedoras de cara a las elecciones de mitad de período de este año, cuando estará en juego el control del Congreso. Funcionarios demócratas en California temen que una vacante en la cima de la boleta en noviembre pueda reducir la participación en carreras críticas de la Cámara de Representantes de EE. UU.

Ese escenario podría “poner en peligro las posibilidades de los demócratas de recuperar la Cámara”, advirtió Hicks, el presidente estatal demócrata.

La contienda para suceder a Newsom se desarrolla con Trump como el comodín omnipresente para los candidatos demócratas —se considera que California es el hogar de la llamada resistencia a Trump. Al mismo tiempo, el estado está aquejado por una crisis de personas sin hogar de larga duración, precios de viviendas típicos de siete cifras y recortes presupuestarios futuros proyectados, mientras los residentes lidian con algunos de los precios más altos de gasolina, impuestos y facturas de servicios públicos del país.

En una encuesta de principios de febrero realizada por el Public Policy Institute of California, una organización apartidista, se encontró que el campo se había dividido en dos grupos distintos: Bianco, Hilton y tres demócratas —Swalwell, exrepresentante Katie Porter y activista multimillonaria climática Tom Steyer— estaban en competencia cercana, mientras que otros candidatos iban rezagados.

La carrera volátil ha recordado el resultado sorpresivo de 1998 —la última carrera amplia y abierta por la gobernación— cuando el demócrata aspirante Gray Davis se disparó para superar a los dos demócratas líderes en las primarias, que se atacaban implacablemente entre sí, y Davis luego ganó en noviembre.

Las reglas han cambiado en la economía de la atención, donde los candidatos deben competir con plataformas digitales y creadores de contenido para conectar con votantes distraídos.

“Normalmente la gente estaría prestando atención”, dijo Newman. “Toda la campaña ha estado en cámara lenta.”