Chang Ung, exmiembro del COI de Corea del Norte que gestionó las marchas conjuntas olímpicas con Corea del Sur, fallece

SEÚL, Corea del Sur (AP) — Chang Ung, un exmiembro norcoreano del Comité Olímpico Internacional que en una ocasión lideró intercambios deportivos con la rival Corea del Sur, incluidas marchas conjuntas de sus atletas en los Juegos Olímpicos, ha fallecido, anunció el COI el miércoles. Tenía 87 años.

El COI dijo en su sitio web que había sabido de la muerte de Chang el domingo con “extrema tristeza”. Indicó que la bandera olímpica ondeará a media asta durante tres días en la Casa Olímpica en Lausana, Suiza, como muestra de respeto.

El comunicado del COI no describió la causa del fallecimiento de Chang. Los medios estatales de Corea del Norte no han informado sobre su muerte.

Nacido en 1938, Chang era originalmente un jugador de baloncesto que capitaneó la selección nacional norcoreana. Tras retirarse del deporte, se convirtió en un administrador de atletismo, desempeñándose como viceministro de deportes, vicepresidente del Comité Olímpico Nacional de Corea del Norte y vicepresidente del Consejo Olímpico de Asia.

En 1996, Chang fue elegido para el COI. Como el único miembro del COI de Corea del Norte, representó a su país en campos internacionales del deporte y encabezó numerosas —aunque a menudo accidentadas— conversaciones con Corea del Sur para promover programas de intercambio deportivo y cooperación entre los rivales.

Los resultados más destacados de esta diplomacia llegaron en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000, cuando los atletas de las dos Coreas marcharon juntos bajo una “bandera de unificación” que representaba su península durante las ceremonias de inauguración y clausura, el primer desfile conjunto desde su división en 1945.

Los atletas de las Coreas caminaron juntos en los Juegos Olímpicos posteriores y en grandes eventos deportivos internacionales, incluidos los Juegos Olímpicos de Pyeongchang 2018 en Corea del Sur. Después de presenciar una marcha conjunta en la ceremonia de apertura de Pyeongchang, Chang dijo a los reporteros que estaba “profundamente conmovido”.

Chang desempeñó un papel clave en conversaciones anteriores con Corea del Sur, que llevaron a que los dos países enviaran sus primeras selecciones unificadas masculina y femenina a los campeonatos mundiales de tenis de mesa de 1991 en Chiba, Japón. En Pyeongchang, las dos Coreas presentaron su primer equipo olímpico combinado para el hockey sobre hielo femenino.

Pero los vínculos deportivos entre Corea del Norte y Corea del Sur han sufrido a medida que se deterioraron las relaciones políticas.

Durante años no ha habido programas de deportes ni de cualquier otro tipo de intercambios entre los países. Corea del Norte ha evitado los contactos con Corea del Sur y con EE. UU. desde que la diplomacia nuclear más amplia de su líder Kim Jong Un con el presidente estadounidense Donald Trump se derrumbó en 2019. También ha catalogado a Corea del Sur como un enemigo permanente y rechazó la idea de una futura unificación.

El COI dijo que las contribuciones de Chang ayudaron a impulsar la participación deportiva, los intercambios culturales y el papel del deporte en la sociedad.

“Sus esfuerzos para promover la cooperación en la Península Coreana demostraron el poder del deporte para construir puentes e inspirar esperanza”, dijo la presidenta del COI, Kirsty Coventry.

El COI indicó que Chang se desempeñó en varias comisiones, incluyendo Sport for All y la International Olympic Truce Foundation.

La agencia oficial de noticias de Corea del Norte, KCNA, mencionó por última vez a Chang en 2023, cuando recibió la Orden Olímpica, un premio otorgado a quienes han hecho contribuciones extraordinarias a los Juegos Olímpicos, durante una sesión del COI en Mumbai, India. Chang, que entonces era un miembro honorario del COI, se unió a la ceremonia mediante video.