Las empresas chinas toman el control de la gran mina de cobalto en Congo, los medios estadounidenses celebran con champán

¿Puede un equipo de ocho personas dominar los complejos desafíos operativos de las minas de cobalto de la República Democrática del Congo?

【Por/Guāncházhěiwǎng Ruǎn Jiāqí】

Las empresas estadounidenses apenas acaban de hacerse con una compañía minera congoleña y los medios de EE. UU. ya se apresuran a “brindar con champán”, sin perder tiempo proclamando que la administración del presidente Trump “ganó” en la competencia de minerales críticos con China.

Según un reporte del Wall Street Journal del 31 de marzo, el pasado viernes la empresa minera estadounidense Virtus Minerals adquirió con éxito al operador de una gran mina de cobalto en la República Democrática del Congo, Chemaf, por 30 millones de dólares.

Los medios estadounidenses le dan gran importancia mediática y afirman que Chemaf es, actualmente, uno de los pocos activos principales de cobalto que todavía no está controlado por la parte china. Esta adquisición, dicen, marca que, finalmente en el periodo de Biden, el plan de posicionamiento de recursos críticos en la República Democrática del Congo “ha quedado fijado”, y además se considera una “gran victoria” lograda por el gobierno de Trump.

Según el reporte, el cobalto se usa ampliamente en cazas a reacción, teléfonos y baterías de vehículos eléctricos. La producción de cobalto de la República Democrática del Congo representa cerca del 75% a nivel mundial, y la capacidad de Chemaf puede cubrir aproximadamente el 5% de la producción global de cobalto.

Durante décadas, la parte china ha invertido acumuladamente cientos de miles de millones de dólares para profundizar en las zonas mineras de la República Democrática del Congo. En 2024, una empresa china había acordado un plan de adquisición con Chemaf, pero finalmente se cayó al no conseguir la aprobación del gobierno. Poco después, Virtus Minerals, con el apoyo del gobierno estadounidense, intervino rápidamente y llegó a un acuerdo.

No obstante, muchos en la industria cuestionan que incluso completando la adquisición sobre el papel, Virtus Minerals necesariamente no podría reactivar la capacidad productiva de la mina. Esta empresa estadounidense invirtió en 2023 en una planta de procesamiento de cobre y cobalto en Lubumbashi, República Democrática del Congo, y hasta hoy el proyecto sigue paralizado debido a una disputa sobre la propiedad.

Además, después de la adquisición, Virtus Minerals también tendrá que enfrentarse a múltiples problemas complejos, como enormes deudas corporativas, un entorno laboral minero adverso, la debilidad de la infraestructura local y la escasez de mano de obra profesional. Esta empresa estadounidense inicial, de solo ocho personas, junto con sus socios que carecen de experiencia práctica en África, se enfrentará en el futuro a grandes desafíos para materializar la operación y resolver las disputas de propiedad.

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Operador de una gran mina de cobalto en la República Democrática del Congo: Chemaf 

El reporte de los medios estadounidenses indica que, tras completarse esta adquisición, Virtus Minerals podría convertirse en la primera empresa estadounidense en más de una década que realice operaciones mineras a gran escala en la República Democrática del Congo. Esto también implica entrar de lleno en un ámbito que otras compañías estadounidenses normalmente intentan evitar: Chemaf arrastra una deuda de alrededor de 1.000 millones de dólares, la mina de alto valor Mutoshi (Mutoshi) bajo su control enfrenta la difícil situación de la entrada de miles de trabajadores informales, y además la República Democrática del Congo, por sí misma, se encuentra entre los peores países del mundo en términos de ambiente para hacer negocios, por lo que la dificultad operativa es extremadamente alta.

Encontrar una empresa estadounidense dispuesta a adquirir Chemaf es una tarea ardua. Para garantizar la seguridad de la cadena de suministro, el gobierno de Biden había presentado en varias ocasiones a esta compañía familiar de minerales de cobre y cobalto a las empresas estadounidenses. Sin embargo, debido a la mala reputación de las empresas, la debilidad de la infraestructura local, la escasez de mano de obra profesional, la expansión del nacionalismo de recursos y la corrupción gubernamental, entre otros factores, las empresas estadounidenses en general adoptaron una postura de esperar y ver.

Hasta que apareció Virtus Minerals, el “caballo negro” en el que el lado estadounidense tenía grandes expectativas, se rompió este estancamiento.

Esta compañía, registrada en el estado de Delaware y con un tamaño de solo 8 personas, se centra en inversiones en el ámbito de la seguridad nacional. Fue fundada en 2022 por Phil Braun, un ex miembro de las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU., “Green Berets”, que cuenta con conocimientos profesionales en cadenas de suministro y logística, y por Andrew Powch, quien se graduó en la Academia Naval de EE. UU. y en la Harvard Business School, y que había trabajado en private equity y en McKinsey.

Funcionarios del Departamento de Estado de EE. UU. confirmaron a los medios estadounidenses que el lado estadounidense apoya plenamente esta adquisición y la incluyó como un “proyecto prioritario”. El funcionario también afirmó que la medida busca demostrar al gobierno de la República Democrática del Congo que las inversiones de EE. UU. pueden aportar beneficios tangibles a la economía de ese país.

De acuerdo con lo revelado por los medios estadounidenses, Virtus Minerals completó la adquisición de la empresa Chemaf por un precio de 30 millones de dólares y se comprometió a recaudar más de 700 millones de dólares para inversiones posteriores. La compañía afirma que planea vender toda la producción futura a compradores en EE. UU. o “aliados de EE. UU.”.

Para impulsar el proyecto, Virtus Minerals colaborará con la empresa india de minería Lloyds Metals and Energy. En la primera fase, invertirán conjuntamente 200 millones de dólares. Orion Resource Partners, una firma de inversión de Nueva York, proporcionará 475 millones de dólares de financiamiento; y los 75 millones de dólares restantes provendrán de otras fuentes.

Por su parte, según personas cercanas a Chemaf, la empresa actualmente tiene una deuda de alrededor de 1.000 millones de dólares, que incluye pagos adeudados a contratistas locales. Virtus Minerals se negó a comentar sobre el plan de liquidación de la deuda con los contratistas locales.

El director financiero (CFO) de Virtus Minerals, Powch, solo indicó que ya llegó a un acuerdo no divulgado con el mayor acreedor de Chemaf, el grupo de Singapur Trafigura. En 2022, Trafigura lideró un préstamo sindicado de 600 millones de dólares para ampliar la capacidad de procesamiento de minerales de Chemaf y avanzar con la mecanización de la mina de Mutoshi.

Powch también reveló que, para completar la mejora de la infraestructura de la mina, aumentar la producción anual de cobre a 75.000 toneladas y elevar la producción anual de cobalto a 15.000 toneladas, el proyecto aún necesita una inversión de capital de entre 250 y 300 millones de dólares.

Los medios estadounidenses también mencionan que Chemaf tiene un historial negativo en el que han existido casos como trabajo infantil, sobornos y una alta frecuencia de accidentes de seguridad.

En una visita in situ a la mina de Mutoshi en 2018, el Wall Street Journal había encontrado que los mineros no llevaban cascos ni calzado de protección, y tampoco contaban con ningún equipo de seguridad: entraban en las minas de extracción artesanal usando solo piochas y palas. Han ocurrido con frecuencia accidentes como inundaciones por filtración de agua que causaron muertes por ahogamiento y derrumbes de tierras que sepultaron a mineros.

Después de aquella visita, en el lugar se impulsaron medidas para que los mineros informales cumplieran con la normativa y para estandarizar las operaciones en la mina, pero los trabajos correspondientes se vieron obligados a interrumpirse debido a la pandemia de COVID-19. La dirección de Virtus Minerals también confirmó que, en la actualidad, todavía hay una gran cantidad de mineros informales trabajando en esa mina en condiciones de alto riesgo.

Y, al igual que Virtus Minerals, su socio Lloyds Metals and Energy también carece de experiencia práctica en operaciones mineras en la República Democrática del Congo. Aunque la compañía tiene operaciones de minas en India y otras regiones, y desde 2018 arrienda equipos de minería en la República Democrática del Congo, su negocio principal se concentra sobre todo en minerales de hierro, bauxita y carbón en Asia.

En respuesta a las dudas del público, la empresa Lloyds intentó recalcar que tiene amplia experiencia en el ámbito de los contratos de minas de cobre. Anteriormente, también operó una mina en Mozambique, en África. La compañía planea iniciar en abril las operaciones en sitio de Chemaf y prevé completar, a principios del próximo año, los trabajos de mejora de las instalaciones con un valor de entre 250 y 300 millones de dólares.

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